63-й день на планете.

В пустыне всё так же дуют сухие песчаные ветры.

— Я наконец-то ступил на родную землю.

Непер низко склонился, почти касаясь лбом песка. Бескрайние просторы пустыни выглядели точно так же, как и в день нашего отъезда.

Но вопреки унылому пейзажу солнечный свет, искрящийся на песчинках, казался скорее теплым, чем обжигающим.

Песок, тихонько похрустывающий под ногами, уже не обжигал.

Прямые солнечные лучи больше не опаляли кожу. Здесь по-прежнему было жарко и сухо, спору нет, но по сравнению с прошлым что-то изменилось.

Странно, но в вышине то тут, то там собирались тучи...

— Мой господин, смотрите, тучи.

Непер поднял глаза к небу и продолжил:

— Кажется, над моей родиной прольется дождь.

Подобно слезам, подступившим к его глазам, равнодушное небо наконец-то приготовилось оплакать пустыню.

Мы снова вернулись в пустыню, взяв с собой щедрый запас воды и провизии.

У Непера и сестер-суккубов здесь оставались дела, а мы с Эми хотели своими глазами увидеть, как меняется этот край.

— Сам климат меняется, — Эми развела руки в стороны, словно пытаясь обнять всю пустыню.

В ее непрерывно работающие вычислительные контуры одновременно поступали самые разные переменные, влияющие на погоду.

— Сила древних существ ослабла. Проклятие, насильственно подавлявшее жизненную силу этих мест, тоже притупилось.

Каждый раз, когда из уст Эми срывались слова вроде «древние существа» или «проклятие», я глубоко вздыхал.

В памяти проносились обрывки воспоминаний — пережитое было слишком тяжелым грузом для одного человека.

— ...Какое облегчение.

И все же страха я больше не испытывал.

А все благодаря Эми, которая шла чуть впереди и, обернувшись, смотрела на меня.

— Доктор.

Она позвала меня. Ее прекрасный, нежный голос словно укутывал меня, защищая от этого жестокого мира.

— Я хочу идти, держась с вами за руки. Всегда, до того самого дня, пока мои глаза не закроются навеки.

— Госпожа Суккуб! Госпожа Лирис!

Невозможно было без волнения смотреть на то, как они воссоединились с женщинами, робко выглядывавшими из-под песка.

Это было племя суккубов, которое когда-то помогало здесь Луне.

— Мы так скучали!.. Почему вы вернулись только сейчас?

Пустыня еще не дождалась дождя, а здесь уже разлилось целое море слез.

После того как две возглавлявшие их сестры покинули эти края, женщины остались брошенными на произвол судьбы и проводили дни в бессмысленном ожидании.

Поэтому столь бурная реакция была неизбежна.

— Простите. Мы немного опоздали, верно?

Суккуб обнимала соплеменниц, нежно гладя каждую из них.

Удивительно, но при взгляде на эту картину в голове невольно возникало слово «мать».

— А-ах, эти существа!..

Однако трогательное воссоединение прервалось из-за нас с Эми и Джени.

Для демонов пустыни мы были воплощением кошмаров — безумными чужаками, которые навсегда изменили их дом.

— За-защитите их обеих!

Поэтому все они смотрели на нас с враждебностью.

Джени, стоявшая перед ними, со скучающим видом лизнула свою кожу и лениво вильнула хвостом...

— Ик!

Но даже этого мимолетного движения хватило, чтобы напугать женщин.

Перед Джени все они робели. Каждая понимала: стоит той захотеть, и они вмиг превратятся в добычу.

— Всем стоять, — Лирис шагнула вперед, чтобы успокоить свое племя. Услышав ее голос, женщины перестали хныкать и сплотились вокруг старшей сестры.

— Сражаться больше нет смысла.

— Что?

Война окончена.

Конфликты и соперничество, заставлявшие нас пожирать друг друга, теперь утратили всякое значение.

— Мы больше не служим Отцу. Теперь мы на их стороне.

Принять такое сразу им явно было непросто.

— И что же нам теперь делать? — спросила у Лирис самая юная на вид девушка.

Ее душили слезы от нахлынувших чувств, которых она никогда прежде не испытывала.

Маленькие трепещущие крылышки бессильно опустились. Она казалась растерянной, не понимая, ради чего ей теперь летать.

— Ну...

Лирис положила ладонь на голову малышки и тихо произнесла:

— С этого момента нам придется выяснять это самим.

Хотя Лирис и Суккуб до сих пор вели всех за собой, даже для них это было в новинку.

Поэтому они могли дать лишь смутные обещания.

Они больше не могли вести за собой племя с прежней силой и харизмой. Влияние Луны, собиравшее бесчисленные воли в единый кулак, больше не витало над пустыней.

Но Лирис и Суккуб обняли своих соплеменниц и прошептали:

— Мы будем следить за тем, куда движется вселенная, и жить в согласии с ней.

Суккуб и Лирис решили остаться с племенем еще на несколько дней.

Они не могли просто так бросить младших, которые преданно следовали за ними все это время.

— Я думаю забрать нескольких с собой.

— Да? Не всех?

— Многие хотят остаться. Они прожили здесь всю жизнь и не захотят покидать родной дом.

Мы с Эми и Джени пошли за Суккуб, бродя по комнатам ее [дома].

Это место казалось хаотично захламленным, но сквозь беспорядок проглядывали личные правила и упрямство Суккуб.

Здесь были вещи, которые мужчины, собиравшие их по всей вселенной, приносили сюда одну за другой.

Игровые приставки, сладости, романы, иллюстрированные книги...

— Если вам что-то нужно, берите не стесняйтесь, — щедро предложила Суккуб. — Все равно я оставлю остальное девчонкам.

Она собиралась без сожаления раздать всю свою коллекцию, накопленную за долгие годы.

Себе же в большой узел она уложила лишь самое дорогое сердцу.

Не обязательно уходить, обрывая все связи с прошлым.

Переезд на новое место вовсе не означает, что нужно выбросить все, чем ты дорожил.

Однако, наблюдая за тем, как постепенно наполняется ее узел, я вдруг почувствовал любопытство.

Самые разные диковинки, собранные с окраин вселенной, несли в себе отпечаток чужих языков, технологий и ценностей...

— ...Но ты хоть знаешь, как всем этим пользоваться?

— Не-а.

Конечно, Суккуб вряд ли могла использовать их по назначению.

— Я просто кручу их так и сяк, нажимаю на кнопки... пробую все подряд и разбираюсь сама. И постоянно гадаю, как же ими пользовались.

Я тоже решил приобщиться к необычному увлечению Суккуб.

Эти вещи разительно отличались от человеческой культуры.

Экзотический вид, странное устройство...

Все это завораживало. Неведомые предметы пробуждали во мне врожденное человеческое любопытство.

— Пожалуй, я тоже кое-что возьму.

Я принялся рыться в оставшихся вещах, выискивая что-нибудь интересное.

— О.

И тут мне на глаза попался знакомый предмет.

Я уже видел его здесь когда-то. Я помнил тот момент, обстановку и атмосферу — каждую мелочь.

«...»

Суккуб просто бросила ее среди хлама, но я поднял эту бутылочку с плавными изгибами, напоминающими флягу.

Прозрачное стекло. Иссиня-черная жидкость внутри колыхалась в такт движениям моей руки.

— Эй.

Суккуб посмотрела на меня, затем на бутылку и покачала головой.

— Эта штука совсем гадкая. Я как-то попробовала глотнуть, так у меня от нее все горло защипало!

Очевидно, напиток пришелся ей не по вкусу. Что ж, покалывание от лопающихся пузырьков газа и правда могло показаться ей диким.

— Тогда я заберу ее.

На этикетке красовались чужеродные письмена.

Но мне не нужно было знать этот язык, чтобы понять название.

Ко-Ра.

Должно быть, этот напиток изготовили на планете в сотнях или тысячах световых лет от Земли, но название и внешний вид были поразительно похожи.

В нашей цивилизации тоже был такой напиток. Он назывался «Кока-Кола», и, возможно, оба они родились из одной и той же [мечты].

Напиток, созданный ради сочетания целебных свойств и приятного вкуса.

Но со временем в него стали добавлять сахар, и вкус становился все лучше и лучше.

В конце концов он превратился в самый популярный напиток в мире.

Возможно, эта Ко-Ра тоже...

— А еще такие есть?

— Это последняя. Остальные разбились.

Я не был уверен.

Казалось, стоит сделать глоток, и я все пойму, но почему-то пить ее не хотелось.

Какой смысл пить ее в одиночку?

Человека, с которым я обещал ее разделить, больше нет.

— Ладно.

Я аккуратно убрал бутылку во внутренний карман.

Возможно, когда-нибудь мне удастся разделить этот напиток с кем-то еще.

— Одной вполне достаточно. Все хорошо.

Я улыбнулся, предвкушая этот день.

У меня не было желания жадно осушить эту единственную бутылку в одиночку.

Вместо этого у меня появилась новая цель.

Если друг, покинувший это место, когда-нибудь вернется...

— И тебе правда хватит только ее? Больше ничего не возьмешь?

— Больше ничего не нужно. Раздай остальное своим соплеменницам.

Надеюсь, тогда он не станет злиться и бушевать.

Надеюсь, к тому времени этот мир станет достаточно хорошим местом.

И пусть эта пустыня даже для меня полна жутких воспоминаний, сейчас я могу ходить по ней без страха...

Я надеюсь, что товарищи, которые вернутся сюда, смогут принять это место заново.

А для этого мне и самому придется постараться.

Чтобы здесь выросли трава и цветы.

Чтобы эта планета стала прекраснее.