В тот вечер Король лично пришел ко мне.

— О-хо-хо... Надо же было дожить до такого дня!

Девушки тактично удалились. Благодаря этому мы, двое мужчин, застрявших на этой далекой планете, смогли поговорить наедине.

— Я знал, что ты не такой, как все! Прими мою чашу!

Король от души рассмеялся и протянул мне кубок. Я немного запереживал: вдруг это какое-то пойло, смешанное с его слюной и семенем...

— Это алкоголь моего собственного приготовления!

— Из чего он?

— Не из моей слюны и семени, так что не переживай!

Словно предугадав мои мысли, он весело расхохотался и вложил кубок мне в руку.

И все же пить мне не особо хотелось...

— ...Это алкоголь с моей родины.

Его слова, произнесенные без тени улыбки, прозвучали искренне.

— Конечно, до настоящего вкуса ему далеко, но я очень старался, когда варил его.

Я взял кубок и пристально вгляделся в него. В свете свечи на спокойной бирюзовой глади дрожали блики.

— То растение, которое вы зовете кактусом... на нашей планете тоже были такие. Странно, правда? Даже здесь, на краю вселенной, находятся вещи, напоминающие о доме.

Голос Короля, обычно такой легкомысленный, стал на удивление серьезным.

Обычно он ведет себя как шут или смеется как выживший из ума старик, но порой в нем проглядывает мудрость, подобающая его почтенному возрасту.

Что ж, он мужчина, сумевший выжить в этих диких краях, а значит, выработал свой собственный способ приспособиться.

Наверное, для него это был лучший выбор.

— Я тоже выпью. И ты давай, пей. Яда там нет. Ты оказал мне огромную услугу, с чего бы мне строить против тебя козни?

— Я медлил не из-за этого.

— Знаю.

Раздался чистый, звонкий щелчок — мы чокнулись кубками.

Он слегка ударил своим кубком о мой.

Звук соприкосновения драгоценных камней оказался на удивление чистым и резонирующим.

— На моей родине, когда мы пьем вместе, принято чокаться.

Он поделился частичкой своей культуры.

— У нас тоже.

— Правда?

— Да.

Это было точь-в-точь как человеческий обычай произносить тосты.

Возможно, жизнь во всей вселенной стремится к одним и тем же вещам.

Как моя кока-кола и «Ко-Ра» Ропука...

Как этот жест между мной и Королем, когда мы чокаемся кубками...

— А ты понимаешь толк в вещах.

Цивилизации в разных уголках космоса порой поразительно похожи.

Может, это просто совпадение. Но...

Я осушил кубок Короля одним махом, желая сохранить в памяти эту прекрасную ночь.

— Кха... А оно... хорошее?

Крепкое пойло.

От такой крепости у меня на миг зазвенело в голове.

— Ха-ха-ха! Да ты же едва сдерживаешься, чтобы не выплюнуть! Даже спаситель вселенной не сможет перепить этого старика!

Растения, выросшие в пустыне, всегда таят в себе яд.

Засушливый климат, вечная нехватка влаги.

Но те редкие ростки, что умудряются выжить вопреки всему, переполнены неистовой жизненной силой.

— У меня еще целый ящик припасен! Пей сколько душе угодно!

Король радостно заплясал.

— Сегодня великий день! Праздник, настоящий праздник!

Но сквозь его глубокие морщины я уловил неуместную грусть.

Не знаю почему.

Почему этот смеющийся, кричащий инопланетянин вызывает во мне такие чувства?

— Музыку! Даешь праздник!

Король притащил ящик с выпивкой размером с него самого.

Да, похоже, сегодня ему просто необходим собутыльник.

Но даже праздник, длящийся всю ночь, когда-нибудь заканчивается.

Как и у любой истории, у этого ночного пиршества в честь гибели Луны должен быть финал...

— Ох...

— Доктор.

Когда я очнулся от хмельного сна, рядом сидела Эми.

Неподалеку я заметил Джени и Непера. Похоже, я отключился прямо в приемном зале.

— Который час?..

— Четыре часа утра по местному времени.

Должно быть, долгий праздник подошел к концу.

Или же он затянется еще на несколько дней.

Повисла тишина.

Но наше с Королем празднество точно завершилось. В этом сомнений не было.

— А где старик?

— Когда мы вошли, он сказал, что хочет выпить в одиночестве, и ушел к себе.

— Вот как.

С необъяснимым чувством тоски я, пошатываясь, поднялся на ноги. Эми попыталась меня поддержать, но я покачал головой.

— Не нужно. Все в порядке. Я сам.

Почему-то мне казалось, что я должен поговорить с ним с глазу на глаз.

Я пошел по красивому дворцовому коридору к спальне Короля.

У дверей стояли двое стражников. Увидев меня, они низко поклонились.

Затем они постучали в массивную дверь, окликая Короля, который наверняка сидел внутри в полном одиночестве.

— Он просит войти.

Донесшийся из-за двери голос был совсем слабым.

Дверь со скрипом приоткрылась.

Я тихо вошел. В комнате горела лишь одна свеча.

И все же здесь было светло.

Свет далеких звезд, струящийся сквозь распахнутое настежь окно, заливал всю спальню.

— Пришел все-таки.

Пьяный Король отрешенно смотрел в окно — на расколотую Луну и бесчисленные звезды.

— Хе-хе.

Он негромко рассмеялся.

— Благодаря тебе все прошло отлично.

Похоже, он выпил изрядно. И хотя ночь веселья и празднований затянулась, он продолжал всматриваться в предрассветную мглу мутным, расфокусированным взглядом.

— Я уже вдоволь повеселился.

Я присел рядом с ним.

Мне стало любопытно, на что он так смотрит, поэтому я устроился поблизости и устремил взгляд в ночное небо.

— Тоскуешь по дому?

— Да.

Мысли мужчин, оказавшихся в этом месте, всегда сходятся в одном.

На старом, испещренном морщинами лице Короля отразились воспоминания о далекой родине.

— На самом деле... я уже почти ничего не помню.

То ли он с трудом сдерживал слезы, то ли его старые голосовые связки просто дрожали.

— Здесь я прожил гораздо дольше.

Король сощурился, вглядываясь в бескрайний космос.

И чем дольше он смотрел, тем тверже становился его голос.

Удивительно.

Ему было уже под сто лет, но сейчас, когда он вспоминал родные края, в его глазах и голосе вновь вспыхнула жизнь.

— Наша родина прекрасна, — пробормотал он, словно разговаривая сам с собой. — Надеюсь, она осталась прежней.

Подобрать нужные слова было непросто.

Я просто молча сидел рядом с погруженным в воспоминания Королем и мысленно возвращался к своей Земле...

— А твоя родина?

— Тоже прекрасна.

— Да, я и не сомневался.

Я повернул голову.

И вместо ночного неба посмотрел на Короля.

— Хочешь вернуться?

Короткий вопрос.

Но чтобы ответить на него, Королю потребовалось почти десять минут.

Повисла тишина.

Он попытался что-то сказать, но осекся, а затем лишь тяжело вздохнул.

Повисла тишина.

В конце концов он так ничего и не ответил.

Вместо этого в его глазах блеснули слезы...

Он кивнул, а затем снова покачал головой.

— Юный друг, я скоро умру.

Похоже, он и сам не знал, чего хочет.

— К тому же, даже если я вернусь, там уже не останется никого, кого я знал. Я ведь уже говорил.

Но в его глазах читалась невыносимая тоска.

Я никогда не забуду эти слезы.

Ни сейчас, ни в будущем.

Никогда.

— Так что это не имеет значения, — Король даже в такой момент легкомысленно рассмеялся. — Я ведь все еще жив. Этого достаточно. Сейчас я живу гораздо лучше, чем на своей планете. Здесь я король. Верно?

— Верно.

Но несмотря на свои слова, Король не отрывал взгляда от ночного неба.

Он даже не мог посмотреть на меня, лишь улыбался сквозь морщины, глядя на свет далеких звезд.

— ...Я отправлю тебя назад.

— Ха-ха-ха!

Только тогда Король наконец повернулся ко мне.

— И как же?

— Я построю космический корабль. Теперь мне это под силу.

— Ты слишком пьян, друг мой. Иди-ка лучше к своим женщинам, выспись хорошенько, а потом возвращайся домой.

Но я говорил абсолютно серьезно.

— Просто подожди немного.

Он смеялся, а мне было не до смеха.

Ведь я предлагал это от чистого сердца.

Повисла тишина.

Улыбка медленно сползла и с лица Короля.

Медленно, очень медленно.

Его старческие глаза широко распахнулись.

-------------------

Что отражалось в его глазах в тот миг?

И на что он будет смотреть в скором будущем?

— Кха!..

Из груди старика вырвался кашель. Должно быть, путешествие через галактику оказалось слишком тяжелым испытанием для его угасающего тела.

Но он не присел ни на секунду, чтобы перевести дух. Старик сразу же поднялся и вышел из космического корабля.

Никто не пришел его встречать. С их уровнем технологий они даже не смогли бы засечь транспортное средство, созданное Матерью Новой Эры.

Этот странный объект, сжавший бескрайнее пространство вселенной ради этого перелета, вскоре бесследно исчез.

Но он продолжит ждать.

Ждать следующего пассажира, который, возможно, когда-нибудь прибудет.

Однако у последнего путешественника, выбравшего билет в один конец, не осталось никаких сожалений.

Старик шел вперед шаг за шагом.

По мере того как зеленая природа сменялась серо-белыми искусственными постройками, а вокруг все чаще мелькали лица его сородичей, его лицо теряло былое спокойствие.

Окружающий пейзаж сильно отличался от того, что сохранился в его памяти. Но это определенно было то самое место.

Он чувствовал это. Это была его родина, пусть она больше и не походила на его воспоминания.

И все же он шел, ведомый лишь памятью.

Он шел и шел, без устали шагал вперед, пока его старые, покрытые морщинами ноги окончательно не ослабли.

Наконец перед ним показались знакомые очертания зданий.

Для любого другого это было самое обычное место, но старик видел призраков прошлого.

Повисла тишина.

Ему казалось, будто кто-то вот-вот выйдет ему навстречу.

Хотя этим воспоминаниям было уже почти восемьдесят лет, он все еще жил теми далекими мгновениями.

И пусть он невероятно постарел, а его одежда принадлежала культуре совершенно иного измерения...

Старик негромко постучал в дверь.

Точно так же, как делал это в юности.

Изнутри донеслись шаги приближающегося человека.

Какая глупость. Прошло слишком много времени, и те, кого он знал, никак не могли остаться здесь.

И все же дверь отворилась, и на пороге показался маленький ребенок — похоже, мальчик. Малыш оглядел старика с ног до головы, в замешательстве приоткрыл рот, а затем побежал обратно в дом и кого-то позвал.

Людей у входа становилось все больше.

У ворот собралось несколько взрослых, которые принялись переговариваться, пытаясь понять, как вернуть этого заблудившегося старика домой.

Старик не мог связать и двух слов.

Язык его родной планеты, которым он не пользовался столько лет, казался ему чужим.

Что ж, разлука была слишком долгой.

Большая часть его долгой жизни прошла на той проклятой планете.

— М-мама...

Он произнес лишь те немногие слова, что еще помнил.

— Я дома.

Забывая слова и теряясь от волнения, он еле слышно добавил:

— Б-брат...

Но даже этого оказалось достаточно.

Внутри дома раздался внезапный грохот.

Пожилой мужчина, который обычно никогда не выходил на улицу, поднял шум и буквально выбежал во двор.

Родные никогда не видели, чтобы в последнее время он двигался так быстро.

Но, как ни странно, едва оказавшись снаружи...

он крепко обнял старика, которого видел впервые в жизни, и разрыдался как ребенок.