— Зачем мистер Рейес велел нам притащить это барахло?

Двое членов экипажа шли вперед, бережно прижимая к себе по большому контейнеру. Один из них, обливаясь потом, недовольно ворчал: ящик был настолько тяжелым, что даже на первый взгляд весил не меньше нескольких десятков килограммов.

— Идиот. Он же говорил, что не может работать без своего оборудования, забыл? Может, он создает какой-нибудь вирус, чтобы прикончить этих тварей?

— А, ну логично.

К сожалению, их догадки были бесконечно далеки от истины. Патоген, способный убить превосходящих физически аборигенов, неизбежно стал бы смертельной угрозой и для самих людей.

Рейес понимал, что победить местных жителей в бою в обозримом будущем невозможно. До прибытия спасательного корабля оставалось девяносто три года, и он осознавал: в конечном итоге им всем суждено оставить свои кости на этой планете.

— Спасибо за службу, парни. Я ценю это.

Для выживания требовалось куда более долгосрочное решение — например, что-то, что навсегда избавит людей от нападений... Возможно, генетическая рекомбинация. Разрезы на коже, вскрытые трупы и омерзительные эксперименты, проводимые втайне от всех.

— Уф...

Кончики пальцев Рейеса подрагивали. Хотя вместе со мной он препарировал и изучал сотни, если не тысячи биологических образцов, этот момент казался ему самым тяжелым.

И все же его руки не останавливались. Бурлящее внутри отвращение и муки угасающей совести больше не терзали его.

Рейес даже чувствовал некое подобие миссии. Он искренне верил, что все эти аморальные поступки совершаются ради блага и безопасности выживших, и что без него человечество на этой планете просто обречено на медленное вымирание.

Ему необходимо было верить в это, чтобы не сойти с ума.

Людям достаточно крошечного оправдания, чтобы успокоить собственную совесть.

Но чувство вины, которое он испытывал поначалу, то раскаяние, от которого он никак не мог избавиться, постепенно угасало.

Человек — удивительно адаптивное существо.

Все мы, включая меня, способны измениться как угодно, лишь бы выжить.

Тем временем голосование становилось все более жестоким.

— Коннор все равно ничего не делает, так ведь?

— Я видел его в прошлый раз — он выбросил сухпаек, даже не доев! Вообще не ценит то, что имеет!..

Поскольку никто не знал, какая участь ждет тех, кого уводят, люди наперебой выдвигали «добровольцев» — разумеется, кого угодно, только не себя.

Неважно кто, главное — не я. Приходилось цепляться к мелочам, плести интриги против других, чтобы обезопасить себя. Только так можно было протянуть хотя бы до следующего голосования.

— Ублюдки гребаные! Д-да вы все одинаковые! Что, только я один?! Вы же сами были со мной...

На самом деле следующую жертву определяли задолго до начала голосования. Пожертвовать самым слабым, бесполезным и расходным материалом казалось естественным решением.

Конечно, как только этого человека выбросят, следующая очередь может дойти и до тебя.

Но нужно выжить... А потому ты обрекаешь другого вместо себя.

Поступки Рейеса в конечном счете подчинялись той же логике.

Его утилитаризм был не более чем рациональным выбором ради повышения собственных шансов на спасение. Человеческое поведение, осознанно или нет, всегда взвешивает личную выгоду и потери.

— Николь...

Он обошел больничную койку, внимательно наблюдая за Николь и раненой женщиной. Поразительно, что та все еще цеплялась за жизнь, лишившись всей нижней половины тела.

— Я больше не хочу есть...

— Тебе нужно есть.

Николь кормила ее с ложечки размоченным в воде печеньем, превращенным в кашицу. Без нормального питания она никогда не поправится, поэтому ее нужно было накормить любой ценой.

— Потерпи еще немного. Ты должна справиться, чтобы жить.

Но раненая лишь беззвучно плакала.

В ней не осталось ни капли надежды на спасение, ни ощущения собственной ценности.

— ...Я не хочу жить.

И все же она не могла оттолкнуть теплую руку Николь или ложку, которую та держала.

Повисла тишина.

Рейес внимательно наблюдал за этой сценой, поглаживая подбородок. Сегодня его щетина казалась особенно колючей.

— Почему? Из-за того, что у тебя нет нижней части тела?

Ощупывая жесткие волоски, Рейес заговорил вместо Николь. Обе женщины повернулись к нему.

— Подожди еще немного. Я кое над чем работаю, и если все получится, проблемы исчезнут. Это... новое лекарство. Теоретически оно способно даже вернуть тебе ноги.

Удивительно, но атмосфера не была враждебной.

Даже колючий взгляд Николь, направленный на Рейеса, слегка смягчился.

— ...Надеюсь, у тебя получится.

Да, до этого момента их отношения складывались не так уж плохо.

Редкие гневные взгляды, которые Николь бросала на Рейеса, на самом деле были лишь проявлением ненависти к себе. Облегчение от того, что она выживает благодаря его методам, смешивалось с удушающим чувством вины.

Нравилось ей это или нет, но именно смелые решения и выбор Рейеса сохраняли людям жизнь. Николь не могла не испытывать к нему благодарности, пусть даже боялась его и держалась настороже.

На самом деле Рейес был выдающимся человеком.

Чуть более чем за сто дней в своем импровизированном лагере Рейес создал проклятый шедевр.

Даже в полностью оборудованной лаборатории подобный прогресс был бы немыслим.

Напротив, именно отсутствие условий позволило ему полностью раскрыть свой потенциал. Безграничные возможности, некогда скованные правилами и законами, теперь расцвели на кончиках его пальцев.

— ...Готово.

В тот момент, когда Рейес получил первый образец раствора, у него перехватило дыхание, а губы задрожали от восторга перед собственным творением.

Препарат, призванный воссоздать физические преимущества аборигенов, а также генетические факторы, определяющие различия между ними и людьми.

Повисла тишина.

Рейес прижал ладонь ко рту, пытаясь успокоиться. Мурашки, пробежавшие по коже, выдавали падение великого ученого, чей сюрреалистичный триумф предстал перед ним во всей красе.

— Это оно.

Теперь, когда образец был готов, оставалось лишь провести клинические испытания и запустить массовое производство. Причем испытания не требовали никаких отлагательств.

Он мог сразу же побежать в медицинскую палатку и протянуть чашу с лекарством раненой женщине, лишившейся ног.

— Погоди, а как же побочные эффекты?..

Николь выразила беспокойство по поводу эффективности и безопасности препарата, но сама пострадавшая поспешно выхватила чашу и осушила ее до дна.

Она тяжело сглотнула.

Она, отказывавшаяся даже от жидкой каши, теперь жадно глотала снадобье Рейеса. Если это поможет вернуть ноги и стать прежней, если это избавит ее от ужасных мучений, она была готова продать душу не только новому препарату Рейеса, но и самому дьяволу.

— Сейчас не время беспокоиться о побочных эффектах. Нам бы просто пережить каждый день.

Винить было некого.

У каждого здесь были свои эгоистичные желания и надежды.

Никто не хотел умирать.

Каждый стремился выжить любой ценой.

— Кх... х-ха...

— Ну как?

«Пожалуйста, пусть ноги вырастут заново».

Все затаив дыхание уставились на обрубок тела раненой, следя за малейшими изменениями.

— Если почувствуешь что-то странное, сразу говори. Я помогу.

На самом деле Рейес никак не мог устранить побочные эффекты. Он просто достал блокнот, чтобы зафиксировать любые симптомы, которые могли проявиться.

Николь надеялась, что если новое лекарство Рейеса действительно сработает, их шансы на выживание резко возрастут. Раненым больше не придется страдать.

Синди отчаянно молилась о чуде. Зажмурившись, она шептала слова молитвы, веря, что принесенный Рейесом препарат — это последняя соломинка, способная спасти ее и остальных людей.

И наконец, раненая женщина забилась в конвульсиях.

— Держите ее!

Весь медицинский лагерь пришел в движение. На крики сбежались остальные члены экипажа, но внутри палатки уже царил хаос.

Вещи разлетались в разные стороны, а Николь и Рейеса отшвырнуло прочь, словно мешки с тряпьем.

— А-а-а-а!

Раненая, которая еще мгновение назад оплакивала потерянную нижнюю часть тела, теперь, под действием препарата, демонстрировала колоссальную силу.

Но Рейеса интересовала не столько ее сила, сколько изменения, происходящие на месте ампутации. Он впился туда взглядом.

Биологические ткани разрастались с пугающей скоростью.

Утраченная нижняя часть тела прорывалась сквозь рану, стремительно формируя новые ноги.

— Ик... кх-х-х...

— Белла, успокойся! Пожалуйста, успокойся!..

Испытуемая корчилась от невыносимой боли, лишавшей рассудка, но эффективность препарата была неоспорима.

— ...Это успех.

Глаза Рейеса лихорадочно блестели.

Он наконец-то совершил чудо на этой богом забытой планете.

Невероятная жизнеспособность и гены аборигенов вызвали взрывную реакцию в человеческом организме. Слияние двух видов породило совершенно новое явление.

— Это успех!

Один лишь Рейес ликовал, проливая слезы восторга. Окружающие не понимали, что происходит, и лишь растерянно переглядывались, но...

— Белла, приди в себя. Белла?

Николь помогла раненой подняться и потрясенно замерла, глядя на ее новые ноги.

Кровавая борьба выживших, их отчаянная битва за жизнь выходила на совершенно новый уровень.