Беспрецедентное, монументальное достижение: на чужой планете менее чем за несколько месяцев он синтезировал функционально жизнеспособное вещество.

Эликсир временно перестраивает человеческие гены, позволяя организму функционировать подобно телам местных обитателей. Однако нельзя сказать, что у него были одни лишь плюсы.

Из-за спешки при создании не обошлось без [незначительных побочных эффектов].

При приеме внутрь изменения в организме начинаются менее чем через пять минут и сразу же сопровождаются мучительной болью.

Первая раненая, принявшая Эликсир, вернула утраченную нижнюю часть тела, но весь первый день провела в бреду, балансируя на грани жизни и смерти. Было ли дело в невыносимой боли или же препарат повлиял на работу мозга — оставалось только гадать.

— Мы почти у цели!

Тем не менее Рейес ликовал, едва ли не прыгая от счастья. Увидев столь чудесный результат своими глазами — результат, который с лихвой перевешивал любые побочные эффекты, — он готов был разрыдаться от благодарности.

— Я сделал это, черт возьми! У меня правда получилось!

Раздались громкие аплодисменты.

Остальные люди, решив, что перед ними забрезжила надежда, восторженно закричали и принялись хлопать.

— Что сейчас произошло?

— Без понятия, но, похоже, сработало. В любом случае, разве это не здорово?..

И только Николь, прижимая к себе раненую Беллу, без конца похлопывала ее по щекам.

— Белла, приди в себя!

Она лежала без сознания, с пеной у рта, ее расфокусированные глаза бешено дрожали. Женщина тонула в боли, которая казалась куда страшнее, чем травма от потери нижней половины тела.

— Белла!

Казалось, каждую клетку ее тела разрывают на части.

Неужели наградой за столь чудовищные муки станет новая эволюция человечества?

Но Николь, обнимавшая Беллу, и стоявшая рядом растерянная Синди, в отличие от остальных, не могли радоваться.

— Боже правый...

Особенно Синди не могла скрыть тревоги, то и дело переводя взгляд с Беллы на Рейеса.

Возможно, она смутно предчувствовала, что их ждет впереди.

Сколько ни приглядывайся, новые ноги, отросшие у Беллы, не были человеческими.

Точнее, они походили на грубую, уродливую имитацию человеческих конечностей.

Той же ночью Николь пришла к Рейесу.

— Что такое... Николь?..

— Господин Рейес, нам нужно поговорить. Насчет того раствора.

Впервые за долгое время он спал, вытянувшись во весь рост и смакуя победу, но не мог просто проигнорировать Николь, которая явилась к нему с суровым лицом и потребовала разговора.

— Белла изменилась.

— Изменилась?

— Она вообще не идет на контакт. Будто рассудка лишилась. Не знаю, виной тому раствор или же боль оказалась невыносимой.

Николь пристальнее всех наблюдала за действием препарата.

К тому же ее медицинские знания ничуть не уступали знаниям Рейеса.

— ...Но есть кое-что посерьезнее. Эти ноги — они не человеческие. Не знаю, как вы создали этот раствор, но использовать его на практике слишком опасно.

Николь порылась в карманах, достала кусочек плоти, оторванный от ноги Беллы, и протянула Рейесу.

Структура этой ткани не позволяла с уверенностью отнести ее к какому-либо известному организму.

Она выросла взамен утраченной нижней части тела Беллы, но выглядела слишком жутко, чтобы назвать ее человеческой плотью.

— Я признаю, что вы гений. Но, думаю, нам нужно еще понаблюдать за изменениями. Сначала необходимо провести исследования.

Выслушав ее, Рейес посерьезнел.

Мужчина и женщина, которые совершенно не подходили друг другу, — люди, находящиеся на противоположных полюсах.

— Вот как?

И все же в этот момент Рейес кивнул.

— ...Я подумаю над этим.

Однако на следующее утро Рейес объявил перед всеми:

— Отныне мы будем активно использовать раствор, сделав его улучшение и производство нашим главным приоритетом.

Николь в растерянности попыталась возразить, но люди уже слушали только Рейеса.

Своими глазами увидев столь поразительный результат, они, казалось, уверовали в Рейеса как в мессию.

Теперь их ничто не сдерживало. Разве страх смерти не отступает, когда под рукой есть такое средство?

— Обыщите всю территорию. Несите все, что может пригодиться.

Рейес лично отобрал тех, кто отправится на разведку, и вручил им две винтовки. Людей было четверо, а оружия — всего два ствола.

— М-мы?..

В их число попала и Синди.

Винтовка, которую она взяла в руки, вселяла не уверенность, а лишь глубокое сомнение.

— Разумеется, идти должны женщины. Ведь раствор действует только на членов экипажа женского пола.

Но Рейес был непреклонен. В его глазах читалась лишь слепая убежденность.

Второй побочный эффект Эликсира:

[Не оказывает эффекта на мужчин.]

— Будущее нашей общины в ваших руках. Вы ведь понимаете?

Возможно, из-за того, что препарат работал на основе [генетического уродства], присущего местным аборигенам, раствор оказывал эффект исключительно на женщин.

К тому же раствор все еще оставался незавершенным, но, несмотря на это, единственным спасением для людей был Эликсир Рейеса.

— Ловите любых местных тварей. Если найдете трупы — тащите их сюда; если сможете поймать живыми — берите живьем. Или убивайте и несите обратно.

Оставалось лишь ждать, пока формулу доведут до ума и наладят массовое производство.

— ...Что-то вы приуныли. Не переживайте. Даже если вас ранят, вас можно спасти, так что просто не умирайте и возвращайтесь. Если станет опасно, сразу пейте раствор. Договорились?

Вопреки словам Рейеса о безопасности, стоявшие рядом мужчины сжимали в руках винтовки, молча целясь в спины уходящим женщинам.

— Счастливого пути. Не умирайте.

Но хотя они и желали им выжить, каждый из них был готов без колебаний спустить курок, если потребуется.

...Эликсир Рейеса был поистине выдающимся творением, но его практическое применение натолкнулось на серьезные трудности.

— Эффективность на удивление низкая.

Обычно женщины занимались бумажной работой, исследованиями или поддержкой, поэтому они не отличались особыми навыками в разведке или стрельбе из винтовок.

Все они утверждали, что прошли базовую подготовку для колонизации космоса, но в столь экстремальных условиях от нее было мало толку.

— Странно все это. Вы будто сговорились водить меня за нос.

Страх смерти, ужас перед болью и недоверие к раствору заставляли их колебаться.

Николь распространила среди женщин слухи об опасности Эликсира. Благодаря этому они пришли к негласному соглашению: не подставляться под удар и не усердствовать сверх меры.

К тому же женщин заставляли идти на разведку вместо мужчин, что лишь подливало масла в огонь их недовольства.

— Ха-а, черт возьми... Неужели вы не понимаете? Вы ведете себя слишком эгоистично. Проявите хоть каплю самоотверженности!

Рейес тоже заметил эти перемены. На добровольное участие рассчитывать больше не приходилось. Скорее, активная разведка с использованием раствора превратилась для женщин в [обязанность] или [долг].

— Да не умрете вы, говорю же! Наших мужчин продавали одного за другим, мы даже не знаем, живы они или мертвы, но вы-то по крайней мере останетесь в живых! Так разве вы не должны приносить пользу нашей общине? Вы и так уже довольно долго пользовались всеми благами, разве нет?

И в этом была своя логика.

Если раствор действовал только на женщин, то именно они, опираясь на эту силу, должны были идти на передовую.

— ...Фух, надеюсь, со следующей вылазки вы принесете что-то стоящее. Вы обязаны это сделать.

Раз уж добровольцев не было, пришлось прибегнуть к принуждению, пусть даже это и выглядело бесчеловечно.

Рейес не стал отправлять всех женщин разом, а отобрал лишь троих или четверых.

В таком случае все оставшиеся в лагере женщины автоматически становились заложницами.

Ушедшим на разведку ничего не оставалось, кроме как послушно возвращаться назад.

Столь малой группой они не могли поднять бунт. А если бы сбежали, то все равно погибли бы собачьей смертью от рук местных жителей.

— Мы ведь одна община, верно? Мы должны выживать вместе. Ладно, хватит... Для следующей вылазки мы наберем добровольцев. Кто хочет пойти сам, поднимите руку.

Ни одна женщина не подняла руки.

Никто не хотел добровольно идти на смерть.

Даже Николь не смогла поднять руку.

— ...Никого. Что ж, тогда придется выбирать случайным образом. Ладно, вместо голосования бросим жребий. Раз все решает удача, так даже честнее, верно?

Каким бы альтруистом ни был человек, сколько бы лет ему ни исполнилось, он не может легко смириться с собственной смертью.

Когда на кону оказалась ее собственная жизнь, Николь заняла на удивление пассивную позицию.

— Я назову имена. Николь, Синди, Мэриан, Кейт!

...Но это было лишь временным затишьем.

— Николь, Лена, Минди!

С каждым днем силы Николь таяли.

— Альмонте, Моррис, Николь!

Рейес посылал женщинам предельно ясный сигнал.

Смутьяны вроде Николь разрушают единство общины, а значит, с ними можно не считаться — он открыто демонстрировал это намерение.

Никто не знал, какое наказание последует за неповиновение. Страх перед неизвестностью стал самым эффективным инструментом контроля над людьми.

При жеребьевке Рейеса имя Николь выпадало всегда. Семь раз подряд. И так продолжалось раз за разом.

Для женщины, которая проигнорировала его раствор и предупреждала об опасности, пощады больше не было.

Политические игры быстро сошли на нет.

Выслуживаться перед Рейесом было куда выгоднее, чем принимать сторону Николь. И все это прекрасно понимали.

Постепенно все начали игнорировать Николь.

Старуха, которая только зря переводит продукты.

К тому же старшая медсестра им больше не требовалась.

Никто не пытался заступиться за нее и заявить, что жеребьевка несправедлива. Даже Синди не смела сделать шаг вперед.

— Итак, сегодня идут... Николь, Дана, Синди!

— А-ха-ха... Слава богу. Не я!

Стоявшая рядом женщина-член экипажа облегченно рассмеялась.

Ведь лично ее это никак не касалось.

— Мэм, говорят же, что вы не умрете... Не волнуйтесь... Пока у нас есть раствор господина Рейеса, вы сможете!..

Она могла смотреть прямо в глаза Николь и нести этот безответственный бред.

Ведь не она убивала Николь, так с чего бы ей чувствовать вину? Раз есть раствор Рейеса, то и беспокоиться не о чем, да и сама она ни капли не пострадает.

— Я выжила только благодаря господину Рейесу, правда...

И вместо сочувствия она молитвенно складывала ладони, восхваляя достижение Рейеса.

---------------------------

Я больше не могу читать эти воспоминания.

Моя рука, сжимавшая хвост суккуба, разжимается.

Вместо этого...

— Ах!..

Я обеими руками хватаю Рейеса за воротник.

Пальцы сами собой сжимаются с невероятной силой. Стоит приложить еще немного усилий, и его шейные позвонки превратятся в труху.

— Д-Джухо...

Но я лишь дрожу, сглатывая горячие слезы, катящиеся по лицу.

Мне не нужно больше копаться в его памяти.

Мне хочется прямо сейчас разбить ему лицо в кровь, но, глядя на него, я вижу все те же кроткие, мягкие глаза, что и прежде.

— Почему... ты...

Никто, кроме Рейеса, не смеет издать ни звука.

Непер и вовсе отворачивается, не желая видеть то, что сейчас произойдет. Похоже, она уверена, что я сломаю ему шею.

Но я не могу ничего сделать, не могу вымолвить ни слова.

Мне хотелось бы обвинить во всем Рейеса, но я прекрасно понимаю: без него все эти люди давно бы погибли.

Я не могу спросить, зачем он это сделал.

Потому что и так знаю ответ.

Он просто хотел жить.

Он не хотел умирать в этой глуши.

Он хотел выдержать эти долгие девяносто три года.

— Ох...

И эта ярость направлена не только на Рейеса.

Мне просто омерзительно абсолютно все вокруг.

Каждая вещь, с которой я сталкиваюсь, причиняет щемящую, невыносимую боль.

Я швыряю Рейеса на пол и пулей вылетаю из дома.

Голова раскалывается. Дикое головокружение и мигрень словно пытаются прикончить меня прямо сейчас.

— Джухо!

Суккуб бросается следом за мной.

Не знаю, понимает ли она, что я сейчас чувствую. Да я и сам этого не понимаю.

Охваченный этим омерзительным чувством, я бегу без оглядки.

Мои ноги наконец останавливаются.

Прямо перед деревом, на котором висит Николь.

Там же лежат избитые до полусмерти Айзек и Синди, а рядом — забросанная камнями, едва живая Николь, с которой стекает кровь.

— ...Я уже вообще ничего не понимаю.

Я падаю на колени перед ними тремя, и все мои чувства вырываются наружу.

— Да пошло оно все к черту! Гребаные ублюдки... И после всего этого они смеют говорить о товарищах, о семье, о родстве?!

Я бью кулаком по земле и кричу, изрыгая ярость, которой не нахожу выхода.

— Мы ничем от них не отличаемся. Что за бред...

Я не знаю, ради чего выживал все это время. Теперь во мне осталась лишь удушающая, горькая обида.

— Твари! Какого хера здесь происходит?!

Услышав мои вопли, выжившие выходят один за другим.

Арахна и Непер, Эми и Ария...

Они спешно собираются вокруг, пытаясь меня остановить.

Тихо всхлипывая, они нежно кладут руки на мои вздымающиеся плечи, а их волосы касаются лица.

Видя мои мучения, они разделяют эту боль со мной.

Они крепко обнимают меня, пытаясь хоть как-то утешить.