99-й день пребывания.

После возвращения из пустыни снова потекли сравнительно мирные будни.

Завтра наконец наступит сотый день, но никаких особых приготовлений по этому поводу не намечалось.

— Кя-а-а...

Джени кружила вокруг меня, так и эдак виляя хвостом, и стоило мне закончить с готовкой, как она первой получила маленькую порцию.

Аккуратно слизав всё и тихонько причмокивая, она довольно замурлыкала, расплывшись в яркой улыбке.

В детстве у ребенка должно быть много разных впечатлений.

Это правило отлично подходит и для еды, развивающей вкусовые рецепторы, поэтому я старался готовить как можно больше разнообразных блюд.

— Сегодня тоже очень вкусно!

— Да?

Я проанализировал частоту, с которой Джени виляла хвостом из стороны в сторону, чтобы понять, удалась ли сегодняшняя стряпня.

Конечно, Джени хвалит всё, что я готовлю, но объективный анализ помогает мне понять, чего именно не хватило блюду.

— Давай отнесем вместе. Папе одному тяжело, поможешь?

— Ага!

Сегодняшнее блюдо прошло проверку.

Пусть я и приготовил целую бадью, хвост Джени совершал ровно 4,3 колебания в секунду.

Получилось что-то среднее между густым супом и рагу — пожалуй, буду готовить его почаще.

Оп-па, Джени подняла тяжелый горячий котел одной лишь силой хвоста.

Ее умение держать равновесие поражало: она зацепила котел острым кончиком хвоста точно по центру тяжести.

А ведь внутри плескался бульон, который при каждом движении смещал баланс, требуя постоянной микрорегулировки...

— Завтрак! Наступило утро!

Джени в отличном настроении поползла к обеденному столу на четвереньках.

— Доктор, завтра исполнится ровно сто дней нашего пребывания здесь.

За утренней трапезой Эми завела этот разговор еще до того, как притронулась к еде.

Похоже, она хорошо помнила человеческую традицию праздновать сто дней.

— Заранее поздравляю.

— Спасибо.

Остальные недоуменно склонили головы, будто слышали об этом впервые.

Ну, мало в каких культурах принято отмечать сотый день.

Да и люди обычно больше ценят полноценные годовщины, нежели круглые сотни дней.

— Это какой-то праздник? — спросила Арахна. Вопрос был искренним и невинным, без малейшей попытки съязвить.

— Да ничего особенного. Просто завтра я приготовлю что-нибудь очень сладкое и вкусное.

Услышав слово «сладкое», Джени пустила слюну, а Третья, до этого утыкавшаяся лицом в тарелку, навострила уши и внимательно уставилась на меня.

Кажется, меня поняли как-то не так.

Впрочем, неважно.

Так или иначе, завтра я планирую испечь что-то вроде торта.

Ингредиентов катастрофически не хватает, но если хорошенько попросить Алрауну поделиться медом, должно получиться.

Конечно, шедевра из кондитерской у меня не выйдет...

Но если заменить основу пышным бисквитом, а сверху смазать чем-то вроде взбитых сливок, получится вполне сносная имитация.

На завтра я поручил каждому принести по какому-нибудь ингредиенту.

Мне требовались «сладкий порошок» и «птичьи яйца».

А если не найдут, то пусть несут всё, что хорошо сочетается со сладким.

Эми я отдельно попросил раздобыть самый сложный компонент — муку.

— Джухо, это самое сладкое, что есть в море!

Первой пришла Ария, притащив какую-то мелочь со дна океана.

На вид — икряной мешок какого-то морского гада, похожий на икру морского ежа.

Однако лизнув каплю с тыльной стороны ладони, я понял, что резкий рыбный запах никуда не делся. Такое для торта точно не подойдет.

— Это ведь подойдет?

Арахна притащила целую кучу птичьих яиц, которые она оптом нагребла из гнезда на лесном дереве.

Круглые и белые, они очень походили на куриные. Может, сгодятся?

Я разбил скорлупу: наружу вытек густой желток и склизкий белок.

Один в один куриное яйцо. Ради пробы я взбил его венчиком — белок с желтком отлично смешались в однородную массу.

— Да! Идеально. Спасибо.

Принято.

Арахна самодовольно расправила плечи, явно гордясь собой.

— Видала?

Повисла тишина.

Она принялась задирать Арию, которая уныло стояла в сторонке, расстроенная тем, что ее добычу забраковали, хоть она и пришла первой.

Между ними всё еще тлело легкое соперничество.

Но до драк дело больше не доходило.

Скорее, они стали похожи на вечно препирающихся подруг.

— Мой господин! Я принес это из пустыни!

Непер протянул мне мелко истолченные сушеные плоды.

Вполне пригодно. Помол, конечно, грубоват, но общий баланс вкуса и аромата куда лучше, чем у морских деликатесов.

— Отлично. Сладкий порошок у нас теперь тоже есть.

— Ах... Неужели я смог помочь?

У Непера от радости даже слезы навернулись на глаза.

Похоже, он безумно гордился своим успехом.

— Х-хотя бы это...

Третья робко выложила на стол странные плоды, добытые в морских глубинах.

Как я уже говорил Арии, мне хотелось по максимуму избежать морских привкусов...

Но эта штука и правда напоминала фрукт. Из любопытства я откусил кусочек — мякоть по вкусу напоминала клубнику.

— Что это такое?

— Э-э, е-если не нравится, можешь просто выбросить...

— Нет-нет! Это просто супер!

— Ой... П-правда...?

Третья заерзала от восторга. Похоже, она приободрилась, доказав, что тоже может быть полезной.

— Хе-хе! Хех!

Но поскольку она слишком уж откровенно залыбилась прямо перед носом у Арии, со звонким шлепком получила мощным русалочьим хвостом по заднице и покатилась по песчаному пляжу.

— Папа! Вот!

Я не просил Джени ни о чем конкретном, но она тоже умудрилась раздобыть ингредиент — чертовски огромного зверя.

Понятия не имею, как она его сюда приволокла, но на всякий случай погладил Джени по голове и похвалил.

— Умница. Но этого бедолагу нам, пожалуй, лучше отпустить...

Крупное животное в ужасе жалобно блеяло: «Ме-е-е...»

Размером оно было с паучье брюхо Арахны, но сейчас этот несчастный зверь буквально мочился под себя от страха, а в его глазах стояли слезы.

Но присмотревшись, я заметил снизу набухшее вымя с крупными сосками.

В каком-то смысле местный аналог дойной коровы.

Ради эксперимента я попробовал его подоить...

— Ч-что... Что ты делаешь?!

— М-мой господин! Зачем вы творите такое с этим животным...?!

Да я просто молоко дою...

Девушки смотрели на меня с неподдельным ужасом.

Тем не менее сцедив немного молока и попробовав его, я нашел вкус вполне сносным.

Может, сойдет за замену коровьему?

С молоком тесто для торта станет куда мягче и нежнее.

— Ах, м-мой господин любит молоко...

— У м-меня тоже скоро потечет!

Я имел в виду совершенно другое.

Похоже, они всё поняли в меру своей испорченности.

Ладно, развею их заблуждения как-нибудь потом. Главное, что неожиданная проблема с молоком решена!

Издав писк, слайм, не поняв указаний, просто притащил какую-то сухую ветку.

— ...Забудь.

Я всё равно ничего от него не ждал.

Главное, что он жив-здоров, и то ладно.

— Джухо, как тебе это?

— И не думай, что можешь помыкать нами ради таких глупостей.

Сестры-суккубы принесли странную крошку, которая, возможно, когда-то была частью рациона какой-то инопланетной цивилизации.

Но вкус и текстура оказались неплохими.

Наверное, в той далекой цивилизации это использовали вместо посыпки для сладостей.

— Отлично. Посыплю этим готовый торт.

И наконец, самый сложный ингредиент...

То, что заменит муку.

Тут всё разрешилось на удивление просто.

— Доктор.

Поскольку это было труднее всего, я поручил задачу Эми, и она принесла внушительный мешок зернового порошка.

— Я подготовила его заранее.

Вырастить зерно, собрать урожай, высушить его и смолоть — дело не одного дня.

Скорее всего, она начала возделывать эту культуру еще тогда, когда я только обосновался здесь.

— Мне помогла Алрауна.

Ах, точно, с помощью Алрауны процесс роста можно ускорить в разы.

Она ведь способна мгновенно выращивать даже лозы.

— Спасибо огромное!

Я принял из ее рук бледный порошок.

Отлично. Теперь у нас действительно есть всё необходимое.

Глядя на принесенные девушками продукты, я принялся за готовку.

В душе даже шевельнулась гордость. Помогли абсолютно все, без исключения. Значит, не зря я столько времени здесь прожил...

— Но из этого правда можно приготовить штуку под названием «торт»?

— Конечно!

Поблагодарив всех, я вместе с Эми отправился обустраивать место для готовки.

Эми вызвалась соорудить печь. От муки до самой печи — я просто не знал, как ее благодарить.

Честно говоря, я не думал, что затея окажется настолько хлопотной, но раз уж все ингредиенты собраны, нужно довести дело до конца.

Уверен, всем понравится.

Торт, приготовленный исключительно из местных даров этой планеты.

Я и сам втайне ждал этого с нетерпением.

Праздновать сотый день сухим пайком из человеческих запасов было бы как-то уныло.

Если уж делать, то на совесть.

Причем из того, что растет прямо здесь, чтобы в будущем без проблем повторить рецепт.

Через год, через десять лет, через сто лет... Я смогу испечь такой же торт, как сегодня.

И он наверняка будет еще вкуснее.

С каждым разом рецепт будет становиться всё лучше.

Как и любая цивилизация, мы развиваемся методом проб и ошибок.

Да и разве дело только в цивилизациях?

По этому принципу устроен весь мир.

Рождаясь в этой бескрайней вселенной, мы растем шаг за шагом, опираясь на прошлое и двигаясь вперед.

День за днем... Без остановки.

— Доктор, я жду с нетерпением.

— Да?

Эми на скорую руку соорудила печь.

И первый торт отправился внутрь.

— Я тоже жду. Надеюсь, получится вкусно.

Я так долго всматривался вглубь печи, что потерял счет времени.

В воздухе уже поплыл аппетитный аромат, щекоча ноздри.

Снаружи заглядывали Джени, Третья и слайм, с любопытством вытягивая шеи.

Запах их явно заинтриговал.

Повисла тишина.

Но Эми, до этого молча сидевшая рядом, вдруг поднялась на ноги.

Похоже, она что-то почувствовала.

— Эми, что случилось?

Но она не ответила.

Эми лишь пристально смотрела на потолок, закрывающий кухню сверху.

Сначала я подумал, что туда залетело какое-то насекомое.

Но мгновение спустя Джени тоже подняла взгляд к небу.

Эми и Джени, две обладательницы самого острого чутья, только они вдвоем смотрели ввысь.

Восходящее солнце, осколки заходящей луны — сквозь предрассветную дымку они обе всматривались в далекий космос.