Я думал, это судьба, словно награда за тяжелую, полную невзгод жизнь.

Женщина, которую я никогда не надеялся встретить в своем жалком существовании.

Добрая, теплая... женщина, похожая на солнечный свет.

— Извините!

— Да?

Она мягко улыбнулась, словно разговаривала с ребенком. Но мой голос задрожал, несмотря на мое излишне крепкое телосложение и широкие плечи.

Лицо так и полыхнуло жаром, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Н-не хотите выпить кофе?

Никогда еще я так сильно не стыдился своей поношенной одежды. Нужно было всегда одеваться приличнее. Хотя бы пальто хорошее купить.

— Я... я заплачу...

Вежливо опустив ногу с ноги, я с трудом заставил себя повернуть голову и встретиться с ней взглядом.

Николь тихо рассмеялась.

В тот миг она была настолько прекрасна, что я понял: не забуду этого, даже если проживу целую вечность.

-----------------------------

— Как там Обитель?

— Судя по тому, что я слышал от Эми, восстановление идет без сучка и задоринки. Уже скоро все закончат.

Мы с Айзеком шли по лесу в сгущающихся сумерках.

В прежние времена я бы дрожал от страха, забившись в какую-нибудь пещеру, или, по крайней мере, не выходил бы без Джени или Эми.

Но теперь, когда Луна и монстры исчезли, ночные прогулки больше не представляли опасности.

Да и случись что, Джени с остальными девочками примчались бы в мгновение ока, так что беспокоиться было не о чем.

— Понятно.

— Ты позвал меня поговорить наедине, так что дело явно не в простой прогулке. Что случилось?

Вот почему вокруг царил покой.

Но даже в этом с трудом обретенном мире Айзек горько улыбался, и я тоже не мог беззаботно улыбаться рядом с ним.

— Джухо, думаю, нам пора разойтись, — сказал Айзек.

Похоже, он уже все решил, и никакие мои уговоры не заставили бы его передумать.

Мы долго сидели на вершине огромного валуна. Айзек молчал, переводя взгляд то на траву под ногами, то на пустое ночное небо.

— ...Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, что не вернешься в штаб?

На мой вопрос он лишь молча кивнул.

Стрекот ночных насекомых заполнял повисшую тишину. Мне хотелось что-то сказать, но разговор не клеился.

Всего через несколько дней Обитель будет готова к полету, и все выжившие смогут вернуться в дом, о котором так долго мечтали.

Они смогут забыть все кошмары, пережитые на этой планете, и снова спокойно спать в колыбели человечества.

— Я собираюсь остаться на этой планете вместе с Николь, — неловко улыбнулся мне Айзек.

Он не вернется.

Он останется жить здесь.

— А...

Я долго думал, что ответить.

Честно говоря, мысль о том, что старый боевой товарищ останется со мной, грела душу и наполняла сердце радостью.

Но лицо Айзека не позволяло мне радоваться открыто. Горечь, сквозившая в его улыбке, заставляла меня колебаться.

— ...Послушай, я не буду читать нотации. Ты наверняка все хорошо обдумал, прежде чем сделать этот выбор, верно? Не переживай. Если ты остаешься, мы поможем тебе всем, чем сможем.

И все же я твердо решил поддержать его выбор. Теперь, когда все наконец закончилось, мы могли жить ради собственного счастья.

Все угрозы выживанию исчезли, впереди ждало только светлое будущее. Мне хотелось шаг за шагом строить нашу собственную жизнь и налаживать отношения.

— Джухо, все не так, — вновь возразил Айзек.

А это значило...

— Я уйду далеко отсюда. Не собираюсь мешать тебе и твоим девочкам. Мы с Николь просто хотим жить тихо, только вдвоем.

— Что?

Сначала мне показалось, что я ослышался: уйти вдвоем.

Пусть планета и стабилизировалась, пожилым мужчине и женщине будет невероятно трудно выжить в этой глуши.

— Даже если мы вернемся в штаб, мы ведь уже старики... да и устали мы... — Айзек почесал затылок и с трудом продолжил: — Думаю, нам лучше остаться здесь.

— Да нет же, если вы все равно хотите остаться, почему бы не с нами...

— ...

Он молча посмотрел на меня.

Его испещренное морщинами лицо и уставшие глаза выражали лишь глубокую печаль, и он качнул головой из стороны в сторону.

Убеждать его было бесполезно.

Айзек уже все решил и пришел лишь для того, чтобы попрощаться в последний раз.

В этот короткий миг к моим губам подступило множество слов — слова, способные переубедить Айзека, искренние и полные чувств.

— Джухо, спасибо тебе за все. Если бы не ты, я бы давно погиб, верно?

Он потрепал меня по голове, и под этим жестом, напомнившим мне об отце, я смог лишь закрыть рот.

— ...

Я снова и снова подбирал слова.

Выстраивал фразы, тщательно взвешивал каждое выражение.

Мне хотелось спросить Айзека еще раз.

По-настоящему в последний раз, прежде чем мы расстанемся навсегда, я хотел попытаться удержать его хотя бы единожды.

— Айзек, почему ты должен...

В памяти пронеслось время, которое мы пережили вместе. Столько всего произошло, но вопреки всему мы оба выжили.

Но, с другой стороны, это были лишь короткие, напряженные полгода.

Дни, когда мы плясали со смертью, все еще стояли у меня перед глазами, но для Айзека существовали другие, более важные ценности.

— Зачем уходить?

Айзек смотрел на мир иначе, чем я.

Я и без расспросов понимал, что дело в Николь.

В его старых глазах и морщинах сквозила печаль. Но не та мучительная скорбь, что лишает сил, а скорее сожаление, которое испытываешь, оглядываясь на прошлое.

— ...Просто мне не по себе, понимаешь? Ты ведь понимаешь, о чем я?

Он выдавил улыбку и дружески похлопал меня по предплечью, делая вид, будто все в порядке.

И все же он не мог полностью скрыть нерешительность, блестевшую в глазах.

По сравнению с нашими шестью месяцами, его десятилетия с Николь наверняка были куда длиннее и нежнее, но, уходя от меня, он проливал горькие слезы, которых никогда не проливал прежде.

— Ты бросаешь все и уходишь просто потому, что тебе не по себе?

От этих слов во мне шевельнулось что-то похожее на обиду или гнев.

Зачем уходить, если тебе больно?

Мне хотелось сказать им обоим просто остаться.

Мне было уже все равно. Я мог без труда позаботиться еще о двоих.

— Ты не вернешься в штаб и здесь оставаться тоже не хочешь?

Сам того не замечая, я заговорил резко, почти капризно, но Айзек уже поднялся на ноги и принялся отряхивать брюки от травы и грязи.

— Ладно, в штаб можно не возвращаться. Но вам двоим не нужно справляться со всем в одиночку. А Николь этого хочет? Может, на самом деле она мечтает вернуться с тобой в ваш старый дом.

Сделанный Эми протез тихо звякнул под штаниной.

Протез был подогнан идеально, грязь туда не забивалась, так что носить брюки не требовалось, но Айзек все равно надевал их — как в старые добрые времена, словно ничего не изменилось.

— Мы легко прокормим еще двоих. Айзек, все уже позади. Ошибки твоей жены, преступления Рейеса — все это больше не имеет значения. Давай просто жить как раньше!..

Мой голос невольно сорвался на крик, но фраза «мы можем просто жить как раньше» застряла в горле.

«Как раньше...»

Как ни старайся, пролитую воду обратно в кувшин не соберешь.

Глубокие шрамы, просыпавшийся песок — все оставляет следы, которые невозможно стереть без остатка.

Точно так же, как мертвые не могут вернуться к нам, ушедшее прошлое навсегда остается в наших сердцах.

Порой мы отчаянно хотим повернуть время вспять, но вселенная не умеет двигаться назад.

В ту прежнюю точку, в то прежнее состояние — нам уже не вернуться.

Мы изменились, пережив все это, и теперь мы лишь путники, идущие в ногу со временем, которое неумолимо движется вперед.

— ...Я уйду, когда все будет готово. Не думал, что у нас будет время попрощаться наедине, поэтому и позвал тебя сегодня, — Айзек похлопал меня по плечу на прощание.

— Спасибо, что все это время терпел общество жалкого старика. Береги себя. Ты ведь все понимаешь, верно?

Я больше не мог его удерживать.

— Возьми все, что понадобится. И заглядывай иногда. Поедим вместе.

— Конечно.

В самый последний раз, едва скрывая покрасневшие глаза, я смог лишь крепко обнять его на прощание.

----------------------------

— Я все рассказал Джухо. Пойдем назад.

Ночь окончательно вступила в свои права.

Стрекот насекомых казался оглушительным, а наши шаги — невероятно тяжелыми.

— Давай начнем готовиться к уходу прямо сейчас. Джухо ведь сказал брать все, что нужно? Сначала соберем побольше воды и еды, а на всякий случай выберем лучшие винтовки...

— ...Мы договаривались о другом.

Голос Айзека резал слух сильнее, чем весь этот ночной шум.

Я не понимала, зачем он заходит так далеко.

Я не просила об этом, не хотела этого.

— Мы ведь решили, что каждый пойдет своей дорогой. Неужели это так трудно?

— Упрямая ты баба. И как ты собралась жить одна? Та, что ноет и не хочет садиться на Обитель, чтобы лететь в штаб, собралась в одиночку выживать на дикой планете?

Каждый раз, когда я видела, как он притворяется, будто все в порядке, во мне закипала ярость.

Дурак, который умудряется совершать одну глупость за другой.

— Просто вернись и умоляй этого мальчишку. Попроси, чтобы он забрал и тебя.

— Хватит, давай просто спать. Я устал.

— Послушай меня! Просто уходи. Уходи! Ты вечно делаешь то, что заставляет меня дергаться. Кто просил тебя помогать?!

Я больше не могла идти.

Я остановилась как вкопанная, толкнула его в грудь и закричала. Мне казалось, если я не выплесну это, то просто рухну без сил.

— Я больше не могу жить с тобой. Не хочу и не нуждаюсь в твоей помощи. Пожалуйста, прекрати. Неужели этого мало... — Айзек обнял меня, словно пытаясь удержать на ногах.

— Не веди себя как ребенок. Мы оба уже старые. Какой смысл препираться на пороге смерти? Только силы тратить. Будем просто жить тихо, пока не помрем.

Слабый, совсем дряхлый, но все еще способный нести меня на спине.

— Я даже жить не хочу.

— Ох, надо же, вот как.

По сравнению с былыми временами он выглядел по-настоящему жалким и немощным.

Его некогда широкая спина и сильные руки заметно усохли, а волосы густо подернулись сединой.

— ...Тебе незачем идти за мной. Ты только зря будешь страдать снова.

И все же этот мужчина упрямо оставался рядом.

Какую радость он надеялся обрести рядом с женщиной, которая задыхалась под тяжестью собственных грехов?

— Давай просто покончим со всем этим. Дорогой, пожалуйста... я так устала...

Слезы хлынули ручьем, пропитывая его куртку на спине, но он продолжал идти.

Он не останавливался. Упрямо шагал вперед, пока мы не добрались до палатки.

— Просто дай мне спокойно пожить одной и умереть... Я устала, понимаешь?

Какой же дурак.

Ведь впереди нас ждет лишь дорога в ад.

Каждое мгновение наяву, каждый сон душит меня.

— Давай ложиться спать. Хватит уже.

Айзек уложил меня на кровать, укрыл одеялом и только после этого лег сам на свое место.

Грубый, неприхотливый человек, способный спать на голой земле, подстелив лишь тонкую тряпку.

Старые привычки никуда не делись.

В молодости он вечно ввязывался в неприятности, кулаки у него шли в ход быстрее слов — настоящий неотёсанный вояка.

Но при этом он первым бросался на бандитов и совершенно терялся перед детьми. Таким уж он был.

— Я выключу свет.

«Теперь и я, и этот дурак по-настоящему постарели», — подумала я.

— ...Я тоже натворил немало глупостей по молодости. Сама знаешь, — заговорил Айзек, лежа спиной ко мне.

— Когда я возвращался после очередной заварухи, тебе приходилось расхлебывать всю эту кашу.

Принимая всем телом холод, поднимающийся от пола, он послушно закрыл глаза, даже не ворочаясь.

— Так что мы квиты.

«Что тогда, что сейчас... какой же упрямый, твердолобый человек», — подумала я.

----------------------

На следующий день, когда Синди подошла к палатке Айзека и Николь...

— Николь?

Внутри никого не было.

— Айзек?

Прихватив с собой лишь запас еды на несколько дней и самое необходимое, супруги бесследно исчезли.