Попискивая, одно крошечное существо усердно набивает рот едой.

Оно старательно обгладывает кости и подъедает объедки, но из-за крошечных размеров не может справиться со всем этим даже за целый день.

Одинокий бесстрашный фиолетовый слайм, похожий на комок желе, плавно перетекает с места на место и неуклюже пытается подражать окружающим предметам и существам.

— Арахна, хватит оставлять столько объедков.

— Это еще почему?

Рядом с этим немощным созданием препираются Арахна и Непер.

А причина вот в чем: во время еды Арахна выбирает только самые мягкие и лакомые кусочки, из-за чего остается куча отходов.

— Ты столько оставляешь, что этот бедолага весь день только и делает, что ест.

— Разве это плохо? Значит, у него все отлично.

Обе женщины постоянно ссорятся по пустякам.

Они безумно гордятся своим происхождением, а потому смотрят друг на друга свысока.

Арахна считает Непер нищенкой, которая едва выжила, голодая на бесплодных землях.

Непер же видит в Арахне расточительную дикарку, варварски разбазаривающую лесные богатства.

— Мы, рожденные на этой земле, должны быть благодарны за каждый кусок...

— Ой, да ну тебя. Опять она за свое.

И так они препираются с утра до вечера.

— И вообще, с какой стати этот слайм живет у нас? Куда делась та жуткая плавниковая сучка? Я думала, они друзья!

— Он сбежал от той прислужницы, потому что мы его тут подкармливаем. Так что прекрати разбрасываться едой!

До рукоприкладства у них пока не доходит...

Скорее, они просто прощупывают почву и пытаются уколоть друг друга, выискивая недостатки.

Слайм лишь тихо пискнул.

За эту парочку я не переживаю.

Если меня что-то и беспокоит, так это слайм, который радостно пританцовывает в предвкушении новых гостей, весь перемазанный супом с головы до ног.

— ...Джухо.

На этот раз пришел Айзек.

А рядом с ним — Николь.

Слайм вяло помахал отростками прямо из миски с супом, приветствуя людей.

— Мы можем поговорить наедине?

— Конечно. Но...

Похоже, Айзек принял какое-то решение и хочет обсудить его с глазу на глаз. Я не против, но пока мы будем отсутствовать, Николь останется в нашем доме одна.

— ...Ладно, неважно. Пойдем.

— Спасибо.

Впрочем, вряд ли случится что-то плохое.

Когда все закончилось, Николь превратилась в самую обычную старуху.

Она почти не разговаривает и даже не пытается притронуться к еде.

— Арахна, Непер, вам ведь все равно делать нечего? Побудьте здесь и присмотрите за порядком. Эми занята, так что поручаю это вам.

— Да! Старейшина, я буду охранять ее ценой собственной жизни!..

— ...Хорошо.

Николь лишь пристально смотрела на слайма, который продолжал настойчиво махать отростком над миской с супом.

Похоже, он твердо вознамерился делать это до тех пор, пока на его приветствие не ответят.

Их взгляды встретились.

Но перед самым выходом из дома я обернулся и посмотрел на них.

Повисла тишина.

Кажется, на глазах Николь выступили слезы.

----------------------------

— Рейес все еще жив.

Дрожь в кончиках пальцев, подступающая тошнота — я помню все это до мельчайших подробностей.

— Белла жива.

— Это случилось, когда я пришла к палатке Рейеса, чтобы попросить вычеркнуть Синди из списка.

— Ха-а, блядь... Ну и напугала же ты меня. Что за чертовщина?

По какой-то причине нападения жутких аборигенов, поднимавшихся из глубин моря, участились. Они действовали с крайней жестокостью, буквально разрывая женщин на куски.

Эликсир Рейеса требовался как никогда.

Женщины расходовали его быстрее, чем он успевал его производить. Запасы таяли на глазах.

— Только не говори мне, что ты... Белла... какого черта ты творишь?

Из щелей между палатками один за другим начали выползать слаймы.

Я сбилась со счета. Рейес, утихомирив испуганно забившееся сердце, ловил слаймов одного за другим и запихивал их в прозрачные контейнеры, попутно объясняя мне ситуацию:

— Николь, приди в себя. Белла все равно уже не жилец.

Один из слаймов подполз к моим ногам.

Я подняла его и увидела внутри прозрачного тела человеческий палец.

Должно быть, это был палец Беллы.

Рейес использовал слаймов для клонирования лекарства, а чтобы увеличить их популяцию, лично кормил их и разводил.

— Раз уж мы заговорили начистоту спустя столько времени, давай рассуждать здраво. Подумай сама. Белла все равно не чувствует боли и ничего не помнит. Она просто пускает слюни. Разве это жизнь?

— Она стала такой из-за твоего препарата! Ты!..

— Она сама его приняла. Была в крайнем отчаянии. Но ведь нога у нее отросла, верно?

Рейес наотрез отказывался уступать.

В этом месте ни у него, ни у меня не оставалось путей к отступлению.

Все мы уже стояли на краю пропасти.

Я понимала это. Прекрасно понимала. И все же...

— Вокруг полно выживших — ты хочешь, чтобы они все погибли? Мы обязаны делать то, что должно. Или нам просто лечь и умереть? Ты возьмешь на себя ответственность за всех?

Откинув полог палатки, я увидела Беллу.

Рейес даже не попытался меня остановить.

Напротив, казалось, он сам жаждал выставить напоказ весь свой позор.

Возможно, он надеялся, что я пойму его отчаяние, его неистовую волю к жизни.

— Нападения участились, нам нужно больше лекарств. Вообще-то я спасаю вас всех. Без этого препарата нас бы уже давно истребили. Понимаешь?

Слаймы пожирали Беллу.

Насытившись, существо делилось пополам, и одновременно с этим надвое разделялось все, что находилось у него внутри — будь то куски плоти Беллы или компоненты препарата Рейеса.

Рейес методично рассовывал разделившихся слаймов по прозрачным контейнерам.

Для именитого биолога разведение одного-единственного инопланетного организма не представляло особого труда.

— Так что завязывай со своим упрямством и внеси вклад в общее дело. Если хотим выжить, мы должны держаться вместе.

Он протянул мне руку.

Сейчас, когда на счету был каждый человек, Рейес, похоже, не хотел терять меня — ту, кто умудрялся выживать в бою без всяких стимуляторов.

— Скоро все наладится. Мы обязательно справимся. Сейчас тебе может казаться, что я требую от женщин невозможного, но знай: я уже работаю над тем, чтобы препарат подходил и мужчинам.

Но я так и не смогла пожать его руку.

Мой взгляд намертво приковал раздутый живот Беллы.

Слаймы выползали из нее сверху и снизу, унося в себе куски внутренних органов, но, как ни странно, ее раздутый живот не уменьшался.

— А, это...

— Кх...

Прежде чем Рейес успел что-то объяснить, меня вывернуло наизнанку.

Я и так все поняла.

Этот великий ученый умудрился заняться селекцией даже в этом кромешном аду.

В желудке почти ничего не было, поэтому вышла лишь мутная жижа, но слаймы тут же начали сползаться к ней.

— Это нужно для создания препаратов, которые лучше соответствуют нашей физиологии.

Похоже, слаймам действительно нравились люди.

Независимо от размера, они пытались подражать мне, подражать Рейесу, меняя форму своих тел.

— Мы выйдем далеко за рамки обычных стимуляторов для регенерации или усиления тела. Сделаем так, чтобы ни одна тварь в этой экосистеме, на этой планете, не смела смотреть на нас свысока.

Возможно, Рейес был прав.

Люди способны проявлять милосердие и быть добрыми только тогда, когда их собственная безопасность и благополучие полностью обеспечены.

Чем сильнее загоняешь человека в угол, тем отчаяннее он становится.

И тогда он готов пойти на все.

Пусть сейчас это казалось отвратительным и мучительным, но, возможно, сначала нам действительно нужно было преодолеть эти испытания.

— Николь, что нам теперь делать?

После восстания в опустевшем лагере осталось всего пятнадцать женщин.

Все были истощены до предела.

— Послушай, сколько препарата еще осталось?..

Некоторые уже не могли обходиться без дозы. У них началась ломка.

Рейес утверждал, что совершенствует состав, но полностью избавить человеческий организм от побочных эффектов было невозможно.

Мучительная боль, сводившая людей с ума, притупилась, но наркотические анальгетики, созданные им для ее подавления, напрочь разрушили нервную систему некоторых несчастных.

— И это все? Больше нет? Нет, ты же говорила совсем другое...

— Что же мы наделали... По крайней мере, когда господин Рейес был здесь, мы были в безопасности...

Кое-кто из женщин торговал телом, лишь бы не попасть в боевые отряды.

Ходили слухи, что если пользоваться хорошей репутацией у мужчин, то на вылазки будут отправлять реже. Было ли это правдой или просто выдачей желаемого за действительное, я не знала.

— Мы теперь все покойники!

Да и знать не хотела.

У меня все равно не было времени забивать себе этим голову.

— Нам конец. Николь, ты должна ответить за это...

Раздался треск.

Я тут же с размаху впечатала приклад винтовки в лицо этой визгливой сучке.

Две женщины закричали, остальные лишь испуганно уставились на меня, не понимая, что произошло.

— Кх... — она всхлипнула.

— Если вам так нравился Рейес, надо было уходить вместе с ним.

— Н-нет... Я не это имела в виду... — запнулась она, икая.

— Кто-нибудь еще хочет умереть без лишних мучений?

Повисла тишина.

— Если нет, то ведите себя прилично. Криокапсул на всех все равно не хватит.

Демоны или кто угодно еще — все это не имело значения.

Выживание стояло на первом месте.

На самом деле я даже не могла винить Рейеса.

Я сдала его вовсе не из-за того, что его поступки были бесчеловечными.

Мне было страшно.

Я не хотела умирать.

И не хотела стать такой, как Белла.

Раздался писк.

Я боялась даже проверить, откуда доносятся эти странные звуки из палатки.

В тот самый день, когда я схватила Рейеса, мужчин и тех немногих женщин, что цеплялись за них, и передала их аборигенам, я увидела, как вся палатка ходит ходуном.

Слайм Беллы — рожденный бог весть когда — открыл крышки контейнеров со своими сородичами, выпустил их на свободу и весело подполз к нам, выпрашивая еду.

Словно желая подружиться, он даже копировал наш облик и подражал людям.

Мы сражались с ними дни и ночи напролет, но сколько бы мы ни стреляли из винтовок, они не умирали.

Даже когда нам казалось, что мы их прогнали, они возвращались вновь, приняв человеческий облик.

Да, нам суждено было бороться и сражаться до самой смерти.

Рейесу, мне и всем остальным людям — от этой участи было не спастись.