53-й день на планете, и сегодня ничего особенного не произошло. Благодаря этому я наконец могу опробовать одно из своих новых увлечений.

Увлечение это не сложное и не то чтобы грандиозное.

То, что я затеял, — готовка в совершенно новом стиле.

— Джухо, я поймала всё, что смогла!

Ария, придерживая округлившийся живот, умудрилась притащить из океана целую кучу разнообразных морепродуктов.

Самый изысканный и редкий улов, какой только можно вообразить.

Земные гурманы отдали бы целые состояния ради возможности запихнуть всё это себе в глотки.

Честно говоря, мне даже стало немного неловко.

— Спасибо.

— Если захочешь еще, только скажи. Это для меня сущий пустяк.

Я не собирался заставлять беременную женщину работать, но, по словам Арии, здешние обитательницы во время беременности, наоборот, стараются больше двигаться и усиленно питаться.

К тому же они искренне радуются, когда я прошу их о подобных мелких услугах.

Раньше я терпеть не мог просить о помощи, но с тех пор как обосновался здесь вместе с ними, научился с легкостью обращаться к ним по пустякам.

— И что ты собираешься со всем этим делать?

— Приготовлю для вас кое-что невероятно вкусное.

Ария с любопытством следила за моими руками.

Русалки обычно предпочитают естественный вкус сырой пищи, так что к моим кулинарным изыскам она не привыкла...

— Будешь жарить на углях? Я могу помочь.

— Не просто жарить. Я хочу попробовать другой способ.

Когда она попробует результат, то, чего доброго, упадет в обморок от восторга.

Уж извините, но человечество развивало культуру еды на протяжении тысяч лет.

Роскошь и чревоугодие — вот в чем наш истинный талант.

С помощью Эми я соорудил большой гриль-барбекю, после чего принялся за долгое копчение.

Огонь не должен быть слишком сильным. Мне нужно слегка увлажнить хорошо просушенные деревянные щепки, чтобы они давали густой, ровный дым.

Дым задерживается внутри округлого корпуса гриля, пропитывая мясо ароматом. Влага постепенно испаряется, оставляя лишь нежную, медленно томящуюся плоть.

Раздался треск.

— Какой интересный запах.

Благодаря хорошим дровам дым разносил глубокий, насыщенный аромат.

Я специально нарезал и высушил ветви фруктовых деревьев, растущих неподалеку от Алрауны, так что это можно считать редчайшим ингредиентом, который мало кому доводилось пробовать.

— Но все-таки это немного пугает.

Впрочем, Ария и еще несколько девушек огонь недолюбливали.

Особенно сильно страх испытывали двое: Ария и...

...Арахна, которая пряталась за деревом и настороженно наблюдала за происходящим.

Она притаилась за тонким стволом, словно забыв, насколько огромно ее паучье тело, и ловила каждое мое движение.

Должно быть, она до смерти боится пламени после того лесного пожара.

Но дело было не только в этом.

Ей также знатно досталось от его бомбовой атаки, так что ее осторожность во многих вещах вполне объяснима.

— Арахна, пахнет ведь здорово, правда? Не хочешь подойти поближе?

— ...Нет, — сухо отказалась она с недовольным видом и поспешила вернуться к своей паутине.

Ей явно было не по себе. Собственно, она хмурилась с самого начала, как только я принялся собирать этот гриль.

И все же, вопреки своим страхам, Арахна время от времени выглядывала наружу, чтобы посмотреть, как продвигается готовка.

Похоже, она беспокоилась за меня и одновременно сгорала от любопытства, желая узнать вкус моего блюда.

Естественно, любое живое существо потянется к аппетитным ароматам, будоражащим вкус и обоняние.

Я и сам был в предвкушении. Настоящая кулинария на чужой планете!

Обжаривая мясо, я аккуратно смазывал его с обеих сторон медовым соусом, отчего аромат и вкус становились вдвое насыщеннее.

«Ах, насколько же потрясающим будет вкус?»

...Однако все шло не так гладко, как хотелось бы.

Мне нужно было сосредоточиться на самой готовке, но куда важнее...

— Кьяо-о-о!

...было остановить Джени.

Она уже почуяла этот умопомрачительный запах и принялась кружить вокруг меня. Инстинкты у нее просто невероятные.

— Папа, что ты делаешь?

— Тш-ш. Еще не готово.

Сегодня она приняла уменьшенную форму. Должно быть, прошлой ночью она сожгла кучу калорий, выжав меня досуха, и теперь ее тело демонстрировало дикую одержимость вкусной [едой].

Ее покачивающийся хвост так и излучал предвкушение. Мне нужно было как-то удержать Джени подальше от исходящего паром гриля.

— Джени, не мешай. Хочешь поплавать со мной? — попыталась помочь Ария.

Она брызнула водой в сторону Джени, пытаясь отвлечь ее внимание, но...

Джени лишь принюхалась...

Джени не сводила своих ярких глаз с моего гриля.

Ей хотелось сожрать то, что я готовил, прямо здесь и сейчас. У нее изо рта уже потекли слюнки.

— Джени! Тогда давай поохотимся вместе? Хочешь рыбки?

— Но рыба ведь прямо здесь?

Голос Арии ничуть не тронул Джени. Поплавать она могла в любое время, да и возиться на пляже ей сейчас было совершенно неинтересно.

— Н-нет, она не здесь. Просто иди поиграй с Арией!..

— Кьяо!

Теперь у меня не оставалось иного выбора, кроме как применить силу.

Я не мог позволить, чтобы мои драгоценные морепродукты покрылись слюнями Джени.

Я уперся ладонью в мордашку Джени и изо всех сил попытался оттолкнуть ее, но она даже не шелохнулась.

Дело дрянь. Чтобы все как следует прокоптилось, нужно томить мясо минимум час...

— Ну дай хоть одну штучку!

— Нет!.. Еще не готово!

Спустя всего десять минут после начала готовки Джени пошла на штурм гриля, создав критическую ситуацию.

Она вела себя как заправский бандит. Мне нужно было во что бы то ни стало защитить эти деликатесы.

— Старейшина, не беспокойтесь!

Спасителем в этот трудный миг явился Непер.

Он появился, держа в обеих руках штуковины, похожие на удочки, и смело окликнул Джени:

— Смотри, Джени! Сюда!

— Кья-а?

Мне стало интересно, что же он притащил с таким победоносным видом. Оказалось, на концах удочек Непера висели сушеные фрукты, которыми обычно лакомились жители пустыни.

— Я берег этот неприкосновенный запас, чтобы посмаковать!.. Но ради вас, Старейшина, я с радостью отдам его!

Слова звучали трогательно, вот только глаза Непера были прикованы к грилю, а вовсе не к Джени.

Должно быть, в пустыне, где припасы и еда были в дефиците, ему нечасто доводилось пробовать подобные яства. Ну да, там хорошо жили только немногие аристократы.

— ...Кьяо.

Но возникло одно непредвиденное обстоятельство.

Джени не проявила к сушеным фруктам ни малейшего интереса.

— Дело плохо.

— Что?! — ахнул Непер.

Лучшее лакомство пустыни, которое он так бережно хранил в кармане, отвергли без лишних раздумий.

— Н-но это же так вкусно! Смотри, гляди!

Непер тут же откусил кусочек от сморщенного плода, похожего на сушеный финик. Выглядело это и правда довольно аппетитно.

Но внимание Джени по-прежнему было приковано исключительно к моему грилю.

Разумеется, шедевр, который я создавал, интересовал ее куда больше традиционных пустынных сладостей.

— Ну дай хоть одну!

— Нет.

Однако в такие моменты мне нужно быть еще тверже.

И дело не в том, что у нас не хватало еды — это был урок, чтобы как следует дисциплинировать Джени.

— Джени, если ты съешь это сейчас, потом тебе будет не так вкусно. Ты ведь понимаешь?

Ей нужно научиться ждать будущей награды, а не требовать сиюминутного удовольствия.

Терпение — прекрасная и крайне эффективная стратегия.

Я не могу позволить ей вечно оставаться несносной нарушительницей порядка.

В последнее время я слишком ее баловал. Из-за того, что все трудности остались позади, я во всем ей потакал, но какие-то границы все же должны существовать.

— Слушайся папу.

Джени захлопала глазами, глядя на меня снизу вверх.

Моя ладонь легла на ее взъерошенные рыжие волосы.

— Джени ведь умеет ждать, правда? Папа приготовит кое-что невероятно вкусное. Нужно лишь немного потерпеть.

— Кья-а.

Джени недовольно надула щеки, выражая свой протест, но буянить перестала.

Вместо этого она уселась прямо у моих ног и принялась завороженно смотреть на гриль.

— Уже готово?

— Еще нет.

И так она спрашивала каждые несколько минут.

— Ну теперь-то точно готово, да?

— Еще нет.

Кого-то это могло бы взбесить, но мне такая Джени казалась невероятно милой и очаровательной.

— ...Все еще нет?

— Да. Медленно сосчитай в уме до шести тысяч.

— Так много?!

— Ты справишься. Если получится, тебя ждет потрясающее угощение.

Джени прижалась к моей ноге, ее хвост уныло опустился.

Затем она крепко зажмурилась и принялась отсчитывать секунды. С каждым кивком ее головы проходила одна секунда.

И вот наконец...

— Я все сосчитала!

К тому времени, как Джени благополучно вытерпела целый час...

...перед ней уже стояло блюдо с копченой рыбой, из которой были тщательно удалены все кости.

Сладкий соус с добавлением меда Алрауны идеально дополнял нежное мясо...

Разумеется, учитывая аппетит Джени, порцию я приготовил поистине огромную.

Я приложил немало усилий, чтобы еды хватило примерно на пятнадцать человек.

Джени практически уткнулась лицом в предназначенную ей миску и принялась уплетать за обе щеки.

И только после того, как Джени насытилась, остальные, включая меня, смогли наконец попробовать по порции.

— Это же...

Даже Арахна удивленно ахнула, прикрыв рот ладонью. Ее рецепторы явно были потрясены столь богатым вкусом, который она пробовала впервые в жизни.

— Ну как? Вкусно ведь?

— ...Неплохо, — тихо ответила она.

Было приятно наблюдать за ее изящными, утонченными манерами за едой, равно как и за тем, как Джени неряшливо уплетает свою порцию.

За столом царила теплая, уютная атмосфера.

— Кьяо! Я все съела! Но я все еще голодная.

— Ах!..

...Хотя меня немного беспокоило, что Джени, прикончив свою порцию, теперь вовсю косилась на миску Третьей.

— Кья-а.

Но отбирать еду она не стала.

Вместо этого она подошла ко мне и заканючила, требуя, чтобы я погладил ее по голове.

— Какая ты сегодня терпеливая.

Джени замурлыкала и завиляла хвостом. Она так сильно изменилась по сравнению с тем, какой была раньше.

Лица у всех светились улыбками. Даже Лирис, от которой трудно было дождаться улыбки, удовлетворенно кивнула, оценив мою стряпню.

— ...Неплохо для человека.

Счастливы были абсолютно все, без исключения.

— ...Эм, можешь не торопиться. Джени не станет отбирать твою еду.

Даже Третья, которая до этого лихорадочно набивала щеки рыбой, боясь лишиться своей доли...

— Фы-ых... О-очень фкусно...

...была безмерно счастлива.

Сегодняшняя готовка увенчалась успехом.

Думаю, отныне я буду устраивать такое частенько.