Глава 195

* * *

Вечером после церемонии посвящения в зале штаба Ордена Лазурного Неба состоялся банкет — торжественный приём, организованный для развлечения послов из разных стран. Для Эхинацеи это был второй банкет, в котором она участвовала с тех пор, как прибыла в Азенку. На первом банкете Эхинацея была с Барахой, а Юриен сопровождал герцогиню Диасант. Тогда на том банкете было объявлено о помолвке дочери герцога и командира Ордена Лазурного Неба.

С тех пор многое изменилось.

Розалин Диасант вошла рано. Она появилась вместе со своим мужем, Шоном Диасантом. Скандал, вызванный её браком с простолюдином, в сочетании с гражданской войной в империи и разоблачениями, создал обстановку, в которой поднимать вопросы было затруднительно. Герцогиня Диасант гордо представила своего мужа, и дворяне, несмотря на свои внутренние чувства, внешне улыбались и обменивались любезностями.

Семья Роаз, прибывшая, чтобы присутствовать на церемонии посвящения своей дочери, оказалась в центре внимания. От высших аристократов до королевских особ из разных стран — все по очереди подходили к ним, чтобы представиться. Графская чета и Ланселрид, ошеломлённые уже самим размахом церемонии, были потрясены, видя, как те, кого они считали недосягаемыми, подходят и восхваляют Эхинацею. Влияние, которое обрела старшая дочь Роаз, оказалось куда больше, чем могли себе представить её родные.

Святая вошла под руку с заместителем командира. Жена Барона, беременная вторым ребёнком и находящаяся на последних сроках, с трудом передвигалась, поэтому у него не было партнёрши. По этой причине он взял на себя роль сопровождающего юной Святой. Барон, похожий на медведя своей внушительной фигурой, заботился о хрупкой Шай, словно о собственной дочери.

Дитрих Саруа, будучи младшим рыцарем, не имел права присутствовать на этом банкете. Однако он всё же оказался в зале — благодаря тому, что стал партнёром Терезы. Сияя улыбкой, Дитрих вёл под руку слегка смущённую Терезу. Михаил, пришедший на банкет не как кадет, а как наследник Фран Альмари, увидев эту сцену, от изумления выронил бокал, и тот разбился.

— Сестра Тереза?..

— М-Михаил? Не пойми неправильно!

Заметив Михаила, Тереза в панике оттолкнула стоявшего рядом Дитриха. Но Дитриха это не смутило — он тут же снова приблизился и ловко схватил её за руку. С обаятельной улыбкой мужчина поприветствовал Михаила:

— Привет, молодой господин. Я Дитрих Саруа, младший рыцарь, партнёр леди Терезы.

— Ты… ты!..

Михаил уже собирался возмутиться наглецу, посмевшему держать его сестру за руку, но в этот момент в зал вошли хозяйка демонического меча и хозяин священного меча. Михаил невольно перевёл взгляд на поднявшийся шум. Дитрих, воспользовавшись моментом, быстро увёл Терезу в другую часть зала.

* * *

Юриен был одет в чёрный парадный костюм, расшитый золотыми нитями. Мужчина, привыкший носить белую форму, в чёрном наряде выглядел иначе — более остро, более серьёзно. Эхи вдруг осознала, насколько широки его плечи, насколько крепка спина и длинны ноги. А ещё она заметила, что его костюм был подобран в тон её платью. Он ждал Эхи, сохраняя бесстрастное выражение лица, но, почувствовав её приближение, поднял голову. Увидев Эхинацею, Юриен на мгновение замер, а затем в его холодных глазах появилось тепло, и уголки губ смягчились.

— Эхи.

Взгляд мужчины прилип к ней. Он смотрел на её лицо, потом скользнул глазами по украшенным драгоценностями локонам, по изящной талии, по лентам, ниспадавшим сзади, словно крылья бабочки, и снова вернулся к глазам Эхи. Его взгляд сузился, будто он смотрел на что-то ослепительное.

Юриен ничего не сказал, но Эхи почувствовала себя самой прекрасной девушкой в мире. Её щёки слегка порозовели. Она положила свою руку без перчатки на его ладонь.

— Пойдёмте, Юра.

Юриен посмотрел на её руку, лежащую на его ладони, и тихо пробормотал:

— Как будто это сон.

— …Я тоже так чувствую.

Когда она ответила, Юриен улыбнулся. Его большой палец слегка коснулся кончиков её пальцев. Это было почти неощутимое прикосновение, но Эхи невольно вздрогнула. Заметив её реакцию, взгляд Юриена на миг потерял фокус, но тут же вернулся, отвлечённый громкими звуками, доносившимися из зала.

— Юриен?

— Пойдём внутрь. — Слегка понизив голос, он мягко повёл её вперёд.

Двери огромного зала распахнулись. Когда хозяйка демонического меча вошла вместе с хозяином священного меча, весь банкетный зал на мгновение затих.

Чёрное платье, которое редко надевают на банкеты из-за его мрачности, удивительно шло Эхинацеи. Оно было ярким и роскошным. Мужчина в белом, стоявший рядом с ней, казался словно окрашенным её цветом. Их совместное появление стало последним гвоздём в крышку гроба слухов. Союз хозяина священного меча и хозяйки демонического меча. К тому же оба — рыцари уровня Зенит. Это был союз, способный всколыхнуть весь континент. Некоторые лихорадочно обдумывали последствия, большинство восхищались, а люди из Ордена Лазурного Неба и семья Роаз испытывали странную гордость. В то же время некоторые предсказывали, что скоро чёрные платья войдут в моду.

Заиграла музыка для первого танца. Это была мелодия для центрального вальса — танца, в котором партнёры не размыкают рук от начала до конца. Эхинацея положила руку на плечо Юриена, их пальцы сплелись, и они закружились в такт музыке. Подол платья и красные ленты развевались, словно лепестки цветка. Танцевать с ним в этом зале, полном ярких красок, было словно воплощение мечты, которую она когда-то видела во сне. Переплетая с ним пальцы, девушка улыбалась, как в сказке. Юриен ответил ей мягкой улыбкой.

После вальса музыка продолжилась. Как только первый танец закончился, к ним хлынули люди. Теперь начиналась дипломатия. Пока Юриен беседовал с представителями послов, Эхи окружили восторженные юные леди, рыцари уровня мастера с ещё более горящими глазами и маги, охваченные нетерпением. К счастью, маги были «перехвачены» появившейся Николь, которая увела их к своему учителю Каллисто.

Когда ночь углубилась и банкет достиг своего пика, внимание к ним наконец немного ослабло. Юриен, воспользовавшись моментом, выскользнул из толпы и отправился на поиски Эхи. Она стояла среди дворян из империи. Ещё год назад эти люди либо едва помнили её как эксцентричную провинциальную дворянку с необычными волосами, либо вообще не знали о ней. Теперь же они изо всех сил старались хотя бы оставить о себе впечатление.

— Прошу прощения, но мне нужно поговорить с сэром Эхинацеей. Не могли бы вы уступить?

Когда Юриен вмешался, толпа поспешно расступилась. Правда, некоторые всё же пытались вставить ещё пару слов, из-за чего пришлось немного задержаться. Наконец выбравшись, они направились к лестнице, ведущей в сад.

— Устала, наверное?

— Не особо. Было даже интересно.

Эхи покачала головой, и это не было ложью. Она изначально любила светские мероприятия и банкеты, а поскольку все стремились ей угодить, беседовать было легко. Достаточно слегка улыбаться, кивать и прислушиваться только к интересным темам.

«Я впервые получаю такое внимание, но раз уж так, можно и не слишком стараться».

Эхи прекрасно понимала, какое положение она заняла. Среди живых легенд — владельцев Гиос — она стояла на вершине. В большинстве случаев Эхи была в позиции сильнейшего. К тому же с нового года Роаз должны были стать герцогским домом. Ей не нужно было никому угождать.

— Это вы, должно быть, устали.

— Я? Я привык, так что всё в порядке, — Юриен ответил с улыбкой.

Они прогуливались по тихому саду, обсуждая людей, встреченных на банкете. Эхи чувствовала, что он ждёт подходящего момента, чтобы что-то сказать. Ей казалось, она знает, о чём пойдёт речь, и её сердце начинало биться быстрее.

Они приближались к краю сада. Виднелась высокая стена, отделяющая штаб Ордена Лазурного Неба от внешнего мира. За ней возвышались ещё более высокие стены внутренней крепости. Юриен, смотревший в ту сторону, наконец заговорил:

— Я хочу показать тебе кое-что. Не хочешь пойти посмотреть?

Даже видя его лишь в профиль, она угадывала выражение лица мужчины. Сдерживая невольную улыбку, девушка спросила:

— А можно вот так сбежать с банкета?

— Мы сделали всё, что должны были. Конечно, если ты хочешь остаться и наслаждаться…

— Нет, достаточно. Куда мы идём?

Юриен легко запрыгнул на стену и, с мальчишеской улыбкой, протянул ей руку.

— За пределы внутренней крепости. Я подготовил коней.

Ночное небо за его спиной было ясным. Она могла бы и сама запрыгнуть, но, желая этого, взяла протянутую руку. Перебравшись через стену, Эхи увидела Сильфида, коня Юриена, который спокойно стоял у дороги.

[Он и правда всё подготовил. Разве хозяину священного меча можно вот так сбегать? Погоди, хозяйка, а где твоя лошадь?]

— Где Ариэль?

Её лошади нигде не было видно, только Сильфид. Юриен, шепнув «прошу прощения», подхватил Эхи и усадил на Сильфида. Затем, сев позади неё, ответил:

— …Хотел поехать вместе с тобой.

Эхи рассмеялась и прильнула к его груди. Она чувствовала, как чужое сердце бьётся так же учащённо, как её. Юриен, слегка покраснев, поспешно натянул поводья. Издалека послышался насмешливый смешок священного меча.

Пока высокопоставленные гости наслаждались банкетом, на центральной площади Азенки проходил праздничный фестиваль в честь церемонии посвящения, предназначенный для горожан. Все люди устремились туда, и улицы города опустели.

Белая лошадь с золотистым отливом пересекала город, освещённый лишь светом уличных фонарей. Лёгкие красные ленты, словно искры, развевались за её спиной. Юриен направил коня по дороге, огибающей центральную площадь. Когда площадь оказалась совсем близко, он слегка замедлил ход.

Толпы людей шумели, смеялись, звучала музыка. Эхи выглянула из-за его плеча, чтобы рассмотреть площадь. Над головами множества людей возвышался огромный фонтан. Статуя ангела, держащего Кайросгиосу, была украшена цветами, лентами и флагами — видимо, для праздника.

Образ фонтана, где некогда висели тела и текла кровь, сменился яркими красками и весёлым гомоном толпы. Эхи заворожённо смотрела на эту картину. Заметив, куда устремлён её взгляд, Юриен тихо спросил:

— О чём ты думала тогда?

— Когда?

— Вечером первого дня в академии, когда ты стояла перед этим фонтаном.

Это был тот самый день, когда они впервые заговорили друг с другом. Эхи оторвала взгляд от площади и посмотрела на него.

— Глядя на фонтан… я убеждалась, что всё вернулось к тому, каким было до того, как всё разрушилось.

Юриен посмотрел на неё с лёгкой грустью в глазах. Его взгляд был таким тёплым, словно мог обнять и укрыть от всего. Она улыбнулась и слегка прищурилась.

— А вы, Юра, почему тогда оказались там?

— …

— Это ведь не просто прогулка была, да?

— …Я случайно увидел, как ты покидаешь внутреннюю крепость, и пошёл следом.

[Наглое преследование, вот что это было. Отсутствие злых намерений не оправдывает всё подряд. Если бы я мог изменить себя, как Бардер, я бы установил более строгие рамки для злодеяний.]

Священный меч ворчал. Юриен сделал вид, что не слышит, и прибавил шаг Сильфиду. Эхи, посмеиваясь, прижалась к нему.

[Случайно, как же. Эй, это ведь было слежкой, разве нет? Плохой парень! Ран, почему ты прощаешь ему такое?]

Она тоже притворилась, что не слышит бормотания своего меча. Но про себя решила: похоже, нужно раздобыть какой-нибудь ящик, чтобы убирать Бардергиосу, когда она с Юриеном.