В это время шли дебаты.

“Господин граф, я все еще считаю, что это неуместно”, - сказал капитан Холман, бывший семейный рыцарь, который теперь возглавлял свою собственную роту для ротной подготовки.

- Не пытайся больше уговаривать меня, Холман. В конце концов, мы уже давно этим занимаемся, как мы можем бросить это на полпути?

“Но я должен сказать, что учить солдат читать и писать действительно не нужно. Им нужно только понимать приказы”.

“Нет, я хочу создать армию, непохожую ни на какую другую. Первое отличие заключается в том, что умные солдаты, хорошо осведомленные солдаты”.

- Что ж, давайте не будем обсуждать, имеют ли они право на образование. Вы не думали о том, что, как только они научатся, им может больше не нравиться быть солдатами под вашим командованием?

“Я сделаю так, чтобы быть солдатом стало престижной профессией. Конечно, я говорю не о тех солдатах, которые существуют в благородных кругах, а о профессии, по-настоящему принадлежащей простым людям. Если даже тогда они решат покинуть мое руководство, это будет означать только то, что я недостоин”.

«Что? Это абсурд. Ах, простите меня, господин граф, я был невежлив. Но вы же их господин, какое это имеет отношение к тому, достойны вы этого или нет? Править ими - это и право, и обязанность, такие же естественные, как восход и заход солнца.

- Хватит, Холман. Я принял решение. Мы так долго этим занимались, ты хочешь, чтобы я сейчас отменил свои приказы? Это было бы все равно что дать самому себе пощечину.

Видя, что Холман собирается продолжить спор, Пол поднял руку и сказал: “Пусть будет так. Мне нужно немедленно вернуться в город, чтобы встретиться с комиссаром из столицы. Вероятно, я пробуду там несколько дней. Я надеюсь, что когда я вернусь, солдаты второго батальона смогут не только соответствовать физическим стандартам, но и читать и писать свои собственные имена”.

Поработав “учителем просвещения”, Пол научился не возлагать на себя слишком больших надежд. Он повернулся и вышел из палатки.

Холмен повернулся к Клоду, стоявшему рядом с ним: “Граф действительно учит солдат читать и писать?” Он все еще считал это невероятным.

Клод пожал плечами и горько улыбнулся: “Когда я впервые услышал о его плане, я подумал, что сплю. Наш юный граф всегда поступает нестандартно!”

…

Пол подошел к палатке кузнецов и спросил: “Как продвигается работа с мушкетами?”

Кузнец Герман, который что-то мастерил вместе со своими коллегами, немедленно встал, чтобы поприветствовать его: “Господин граф, мы пытаемся усовершенствовать механизм кремневого замка. Поскольку мы не механики, это довольно сложная задача”.

Он честно добавил: “Я работаю над этим спусковым механизмом… но пистолеты, изготовленные с его помощью, вероятно, будут иметь высокую частоту осечек”.

Пол кивнул. На Земле, когда кремневые мушкеты были изобретены впервые, из-за некачественной стали и технологий изготовления пуль, они часто не давали искр или их было недостаточно для воспламенения пороха, что приводило к высокой частоте осечек. Это было понятно.

“Похоже, что технологическое развитие не может быть достигнуто в одночасье”.

Он взял готовый мушкет со спичечным замком и внимательно осмотрел его. Конструкция была очень примитивной, в ней отсутствовали прицелы и приспособления для прицеливания, она состояла только из ствола, ложи, пороховницы и спускового крючка. Это действительно был настоящий мушкет, во многом похожий на кремневый, но ударно-спусковой механизм фитильного замка был гораздо проще.

Механизм состоял из стержня-змейки и спускового крючка. На стержне был зажжен шнур от спички, и при нажатии на спусковой крючок рычаг приводил в движение шнур-змейку, в результате чего горящий шнур соприкасался с порохом в поддоне на конце ствола. Затем пламя проходило через контактное отверстие в ствол. Этот механизм был намного проще в изготовлении.

Ствол был изготовлен кузнецами методом прокатки, когда листы железа медленно обкатывались вокруг стержня с сердечником, а для выравнивания использовались канавки на наковальне, постепенно придавая форму ствола. Поскольку не было возможности изготовить качественные сверла, это был лучший из доступных методов.

“Давайте сделаем так: прекратим совершенствование кремневых замков и сосредоточим все усилия на производстве спичечных замков. Сколько времени потребуется, чтобы изготовить такой замок с нуля?”

- Две недели для кузнеца и подмастерья, если все пойдет хорошо.

“Две недели? Это немного долго... но приемлемо. Однако качество бочонков должно быть высоким. Мы не можем допустить инцидентов, подобных взрывам бочонков во время предыдущих экспериментов”.

- Пожалуйста, будьте уверены, господин граф. Мы провели множество экспериментов и хорошо понимаем взаимосвязь между зарядом пороха и его взрывной силой. Мы будем тщательно следить за качеством ствола.

“Отлично. Мне срочно нужны эти мушкеты. Мы должны увеличить производство. Я выделю вам больше подмастерьев и плотников, специализирующихся на изготовлении мушкетов. Обучите их навыкам изготовления мушкетов без каких-либо оговорок. За каждого квалифицированного подмастерья я буду выплачивать зарплату за два месяца”.

Глаза кузнецов расширились от такого заманчивого предложения.

“Более того, если у вас будет больше рабочих рук, я предлагаю вам распределить задачи. Пусть каждый специалист специализируется на одном компоненте: один - на стволах, другой - на механизмах, третий - на сборке. Назначьте больше людей на сложные задачи и меньше - на более простые. Но компоненты мушкета должны быть взаимозаменяемыми. Назначьте кого-нибудь специально для измерения и проверки деталей, чтобы убедиться, что они подходят друг к другу, что облегчит дальнейшее техническое обслуживание и ремонт.”

Учитывая простоту конструкции фитильного замка, он не требовал высокой точности, что позволило мастерам опробовать этот новый метод работы.

Все закивали, после чего последовал поток лестных комплиментов предусмотрительности графа.

- Обращаясь к мастерам, я попрошу кого-нибудь следить за вашей производительностью и уровнем брака. Это повлияет на вашу заработную плату. Если уровень брака слишком высок, ожидайте ”незначительных штрафов", - строго сказал граф.

Кузнецов прошиб пот, когда они стали свидетелями "незначительных наказаний", которым подвергались новые солдаты в лагере.

……

Во второй половине дня город Лейкхарт встретил необычную армию.

После беспорядочного перехода по плавучему мосту эта армия двинулась по центральной улице к особняку Лорда с невероятной точностью и синхронностью.

“После въезда в город сосредоточьтесь, строго соблюдайте строй, не оглядывайтесь по сторонам, не перешептывайтесь”, - громко скомандовал капитан Дэвид, а затем продолжил нараспев отбивать ритм марша “раз-два-один”.

Горожане, охваченные любопытством, выстроились вдоль улиц. Их смелость объяснялась тем, что во главе войск стоял их собственный лорд Поль Поль. Они поняли, что это были новые рекруты, которых молодой граф некоторое время назад забрал из города для обучения.

“Эй, это не тот-то и тот-то из той семьи? Ого, давненько их не видел, они почти неузнаваемы. Раньше они были такими тощими, когда же они стали такими крепкими?”

“Да, мальчик из дома моего соседа тоже там. Раньше он был таким хрупким, а теперь посмотрите, сколько в нем энергии, как будто он совершенно другой человек”.

“Этот отряд марширует так равномерно, совсем не похоже на нашу старую гвардию...”

В толпе ходили похожие разговоры. Маршируя в строю, Макаров втайне злорадствовал: “Становиться сильнее - это ерунда, но я даже научился читать! Вот что по настоящему бы вас всех шокировало”. Но строгая военная дисциплина заставляла его сохранять суровое выражение лица, ничего не выражая.

В конце концов отряд остановился перед замком лорда, расположенным на небольшом холме в северной части острова.

— Внимание! Вольно! Рявкнул капитан Дэвид. - Лорд Пол предоставил вам выходной в знак признания ваших усердных тренировок. Вы можете свободно бродить по городу, но возвращайтесь к воротам старого лагеря до захода солнца. Хорошенько запомните правила дисциплины. Если какой-нибудь патруль заметит, что кто-то плохо себя вел, я позабочусь, чтобы он пожалел об этом.

”Да здравствует лорд Пол!" Солдаты разразились радостными криками, а затем разошлись по городу. Многие из них, только что получившие военное жалованье и не привыкшие экономить, горели желанием потратить его.

После того, как солдаты разошлись, Пол въехал в замок. Старый дворецкий, услышав об этом, немедленно вышел поприветствовать его: “Молодой господин, посланник ждал вас в холле”.

- Хорошо, я сейчас с ними встречусь.

Войдя в холл замка, Пол обнаружил там не только королевского посланника, но и стюарда Форда и капитана Брайса. Все трое встали, чтобы поприветствовать его при появлении.

- Граф, это посланник из столицы, барон Гензель Эббот.

- Барон Эббот, это наш новый лорд Альды, граф Пол Грейман.

Стюард Форд представил их друг другу.

Гензель, слегка поклонившись, подумал, что новый лорд выглядит еще моложе, чем он себе представлял.

“Уважаемый граф Грейман, я здесь по королевскому указу, чтобы передать пожелания Его величества. Во-первых, поздравляю, теперь королевство официально признает вас лордом Альды. Кроме того, я буду представлять королевский двор и проживать на вашей территории. Вы, должно быть, слышали о нынешней ситуации; многие королевские представители были размещены в различных регионах, чтобы укрепить связи и единство среди таких верноподданных, как вы.”

Пол внимательно оглядел Гензеля, отметив его средний рост, стройную фигуру, элегантную одежду, тщательно ухоженные седовато-белые волосы, чисто выбритое лицо и острый, несколько высокомерный взгляд.

“Я глубоко благодарен Его величеству за доверие и не разочарую его”, - с благодарностью ответил Пол.

Поскольку все ждали Лорда, у них не было обеда. Итак, они сели в столовой, чтобы поесть и поговорить.

Однако вскоре возник спор.

- Но, сэр, простите мою дерзость, я взял на себя смелость осмотреть ваши земли. По моим наблюдениям, пиратская угроза не так серьезна, как представлялось. Я считаю, что первоочередной задачей должно стать формирование отряда лоялистов, который присоединился бы к армии принцессы для подавления восстания. Хотя она и освободила вас от отправки войск, защита королевской семьи, в конце концов, является основной обязанностью подданного.

- О чем вы говорите, коммисар? Наш старый граф пожертвовал собой в борьбе с пиратами, разве этого недостаточно? Мы не можем с вами согласиться! Громко возразил Брайс.

- Если бы старый граф не спровоцировал пиратов, ничего бы не случилось, - возразил Гензель, слегка раздраженный тем, что ему приходится обедать с простым солдатом-простолюдином, что уже противоречило правилам этикета.

- А как же безопасность нашего города и людей?

Гензель пренебрежительно заметил: “Даже обладая десятикратной храбростью, пираты не осмелились бы напасть на город Лейкхарт, где обитает Лорд. Это вызвало бы коллективный гнев окрестной знати. Что же касается жизни представителей низших классов в приграничных районах, то зачем так беспокоиться?”

Брайс покраснел, желая возразить, но сдержался. Несмотря на свое положение, он все еще чувствовал огромную разницу в их социальном статусе, как в глазах Гензеля, так и в своем собственном сердце.

Пол мысленно посетовал на суровый урок классовой иерархии. Пытаясь выступить посредником, он сказал: “Наша последняя кампания против пиратов привела к значительным потерям. Мы набрали новых солдат, чтобы пополнить наши силы. Они все еще проходят обучение и пока не готовы к бою. Давайте обсудим это после того, как они закончат обучение”.

Гензель, который надеялся убедить их стать пушечным мясом, был явно недоволен. “Сэр, позвольте мне напомнить вам о главном долге вассала перед своим господином. Пираты - это всего лишь повод для беспокойства, но мятеж Джарса - серьезная угроза королевству”.

Он настаивал, демонстрируя молодому лорду свое благородство и строгий тон.

Пол, почувствовав, что его недооценивают и бросают вызов, возразил: “Позвольте напомнить вам, что я здесь Хозяин! И у меня есть кровная месть пиратам”. Он хлопнул по столу, выражение его лица стало серьезным, словно он бросал вызов Гензелю в гляделках.

…

- Да, граф, - наконец согласился Гензель после долгой паузы, слегка опустив голову, а затем молча продолжил есть.

Банкет продолжался в неловкой атмосфере…