Барон Гензель Эббот мрачно сидел в карете, и это настроение не покидало его уже две недели.

Чуть более полумесяца назад он с радостью получил королевское назначение, но, открыв его, был ошеломлен. Его назначили постоянным представителем в место, о котором он никогда раньше даже не слышал, - на территорию графа Греймана в Северо-Западной бухте, казалось бы, заброшенное место.

Позже, в военном лагере, он неожиданно встретил старика, с которым столкнулся во время своего побега. Вспомнив, что территория графа Греймана была домом старика, Гензель, по крайней мере, почувствовал облегчение от того, что у него появилась компания в путешествии.

На ум пришел образ его старого одноклассника Мэтью. Этот счастливчик остался под началом принцессы, отпуская легкомысленные замечания вроде: “Хотя наши должности различаются по престижу, мы оба служим его величеству королю!” Гензель усмехнулся при этой мысли. Мэтью, который едва успевал давать советы принцессе или вести бухгалтерию, был слишком самодовольен.

С чувством обиды Гензель подумал о своих собственных обстоятельствах. Если бы только он не был незаконнорожденным, если бы у его матери было лучшее происхождение...… но потом он отбросил эти мысли. В конце концов, некоторые вещи изменить невозможно.

Теперь его задача состояла в том, чтобы преуспеть в своей нынешней роли и постараться вернуться на сторону короля и принцессы. В конце концов, его усилия будут оценены, уверял он себя.

Тем временем Форд, стюард, ехавший в том же вагоне, взволнованно показывал в окно: “Смотрите, сэр Эббот, впереди озеро Альда. На самом деле, официальное название этой земли - территория Альда, названная в честь этого озера. Мы приближаемся к городу Лейкхарт”.

Когда деревья вдоль дороги поредели, перед ними открылось обширное озеро с большим островом, усеянным зданиями, в том числе замком в центре. Гензелю это показалось всего лишь небольшим городком побольше.

“Этот ‘город’ - столица графства? Это даже не сравнимо с сельской местностью неподалеку от столицы”, - мысленно усмехнулся Гензель.

Но виной всему был недостаток опыта. В ту эпоху многие лорды строили свои замки в удобных для обороны местах, будь то на скалах или в окружении воды, для защиты от бандитов, мятежей и алчных взглядов соседних лордов.

Гензель, молодой дворянин из столицы, почти не бывал за пределами крепости Кристал Шайн. Даже его редкие поездки проходили по оживленным торговым путям, поэтому он никогда раньше не видел ничего подобного.

Приблизившись к озеру, они обнаружили массивный плавучий мост, построенный из специально сконструированных лодок, соединенных вместе. Казалось, что в случае вражеской атаки мост можно будет быстро разобрать, чтобы предотвратить переправу.

“Может, нам сойти на берег и дойти до острова пешком?” Гензель забеспокоился, выдержит ли экипаж плавучий мост. Форд, почувствовав его беспокойство, рассмеялся и успокоил его: “Пожалуйста, не волнуйтесь, сэр Эббот. Этот плавучий мост очень прочный. Простая карета для него не проблема.”

Услышав такие заверения от местного жителя, Гензель немного расслабился, но продолжал испытывать тревогу, пока карета проезжала по мосту. Только добравшись до острова, он полностью успокоился.

- А теперь, сэр Эббот, я должен сначала доложить лорду. Пожалуйста, отдохните в гостевой комнате замка с моим слугой. Вскоре я устрою вам встречу с лордом.

- Хорошо, стюард Форд.

Когда карета въехала в ворота замка, они увидели приближающегося дворецкого Филиппа.

- Стюард Форд, наконец-то вы вернулись.

- Филип, ты как раз вовремя. Отведи меня к графу, пожалуйста.

- О боже, я как раз собирался упомянуть его.

“Что-то случилось?” Сердце Форда сжалось от беспокойства, опасаясь, что старые раны, нанесенные графу Грейману, могли всплыть на поверхность.

- Граф увел новоиспеченных солдат на тренировку, и его возвращения в Лейкхарт не ожидается в течение нескольких дней.

- Что, ты просто позволил ему повести туда группу новобранцев? Ты что, не знаешь, насколько свирепы сейчас пираты?

“Мы пытались убедить его, но тщетно. У нас не было другого выбора, кроме как поручить господину Клоду возглавить охрану замка, чтобы защитить их”.

Почувствовав облегчение, Форд быстро сказал: “Пошлите кого-нибудь за графом. Скажите ему, что прибыл королевский посланник и ждет встречи с ним”.

- Да, я сейчас же пришлю кого-нибудь.

После того, как Филипп поклонился Гензелю и поспешил уйти, Форд повернулся к Гензелю: “Мне ужасно жаль, сэр Эббот, но, похоже, вам придется немного подождать”.

- Все в порядке. Поскольку граф временно в отъезде, вы не будете возражать, если я прогуляюсь здесь?

“Конечно, вы уважаемый гость издалека. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Однако мне нужно возвращаться домой, поэтому я не буду вас сопровождать”. Затем Форд поручил своему личному слуге проводить Гензеля и, извинившись, отправился домой.

Гензель, желая выпить, велел проводнику отвести его и его слугу Тома в городскую таверну.

В таверне царила оживленная болтовня, пока не вошел хорошо одетый молодой дворянин в сопровождении слуги Форда. Некоторые знающие посетители узнали дворянина по его одежде и подобострастному поведению слуги, в результате чего шум в таверне стих.

“Хозяин, три кружки пива, пожалуйста. Я предпочитаю неиспользованные стаканы”.

- Сию минуту, милорд, - хозяин таверны, мужчина лет сорока, который никогда еще не был так близок с иностранным дворянином, поспешно пошел готовить напитки.

“У людей, живущих в маленьких домах, действительно мало опыта”, - с удивлением подумал Гензель. Он выбрал место у окна, попросил Тома постелить скатерти на сиденье и на столе, а сам сел.

Таверны - отличное место для сбора информации, и Гензель, забравшись так далеко, не собирался просто сидеть и выпивать. Он размышлял, как бы незаметно навести справки, когда хозяин таверны принес три кружки пива. Гензель взял один для себя, а два других вручил Тому и приятно удивленному проводнику.

Наблюдая за посетителями, он заметил, что большинство из них избегают его взгляда, боясь оскорбить аристократа неподобающим жестом. Только один человек в кожаной кепке украдкой поглядывал в его сторону.

- Ты, иди сюда! Да, ты, тот, что в кожаной кепке.

“Я?” Молодой человек, на которого указал Гензель, быстро перешел от удивления к страху, опасаясь, что его подглядывание разозлило аристократа. Можно ли его за это обезглавить?

Люди, сидевшие вокруг него, быстро дистанцировались, не желая вмешиваться.

Дрожа, юноша подошел к Гензелю и тут же опустился на колени, слезно умоляя: “Мой господин, мне просто было любопытно, я не хотел никого обидеть, пожалуйста, сжальтесь надо мной...”

“Всё хорошо, не бойся. Я не причиню тебе вреда! Всего несколько вопросов, вот и все. Встань!”

Молодой человек с облегчением встал.

- Садись сюда, - Гензель указал на соседнее кресло.

- Как я могу осмелиться...

“Садись, когда тебе велит барон!” Том сыграл роль охранника.

Молодой человек тут же сел.

- Я хочу спросить, действительно ли ситуация с пиратами настолько серьезна?

“Да, они не появлялись поблизости, но все напуганы. Сейчас люди путешествуют только большими группами, даже между деревнями”.

- А твой господин, он просто оставляет все это как есть?

- Вовсе нет. Возможно, вы слышали, что наш старый лорд пожертвовал собой, сражаясь с пиратами. Новый лорд начал набирать солдат, как только вступил в должность, как по общественным, так и по частным причинам.”

- Это правда, что ваш новый господин всего лишь ребенок?

- Да, и неясно, сможет ли он взять на себя ответственность. Честно говоря, молодой господин Пол... э-э-э, наш нынешний граф, был довольно избалован старым лордом. В детстве он был озорным и... Молодой человек внезапно замолчал, поняв, что говорит плохо о своем господине в присутствии другого дворянина.

Гензель улыбнулся, заказал еще пива для молодого человека и продолжил расспросы. Вскоре молодой лорд показался ему весьма интригующим.

Например, лорд запретил публичное мочеиспускание и дефекацию, поощряя каждому домохозяйству строить свои собственные туалеты и даже финансируя общественные туалеты в городе.

Он также запретил сбрасывать отходы в озеро, вместо этого установив на улицах “мусорные баки” через определенные промежутки времени. Жители и прохожие должны были использовать эти баки для сбора мусора, а служители Господа организовывали ежедневные уборки.

Уважение Гензеля к молодому лорду росло: “Совсем неплохо. Сельский лорд, который более утончен, чем городские дворяне. Надеюсь, у него нет обычных недостатков сельской знати”.

Поднявшись, Гензель дал молодому человеку на чай несколько монет и жестом пригласил Тома и проводника продолжить осмотр других мест.