Временно вернёмся на несколько дней назад.

В таверне одного маленького городка в соседних с Альдой владениях барон Гензель Эббот сидел за выпивкой с человеком, одетым как бродячий торговец.

— Времена-то нынче тяжёлые! — Мужчина напротив поставил чашку и, достав из-за пазухи свиток пергамента, протянул его барону.

— Значит, это наше новое задание?

Гензель взял свиток, развернул и пробежал глазами.

— Сбор продовольствия и фуража? Помню, чиновники, что ведают столичными складами, каждый раз хвастались, будто их запасов хватит на год с лишним. Неужели эти несколько тысяч людей Халса сожрали всё за такой короткий срок?

— Э-э… — Связной, одетый торговцем, на миг замялся, потом пожал плечами: — На складах был пожар.

— О, тогда понятно.

Гензель кивнул. На девять десятых это была работа шпионов.

— Кстати, господин барон, а вы-то почему здесь? Разве вы не должны быть в Лейкхарте? Я изрядно потрудился, пока вас разыскал, — с недоумением спросил связной.

— Кхм!

Гензель прочистил горло и изо всех сил постарался унять сердцебиение, чтобы лицо не залилось краской.

— Владения Альды страдают от нашествий пиратов. Я как представитель, направленный королевским домом, разумеется, не могу стоять в стороне — вот и занимаюсь здесь закупкой припасов и оружия для господина правителя.

Признаться, что он сбежал сюда от пиратов, он никак не мог.

Связной поднял большой палец:

— Вот это да! Значит, и в том, что граф Грейман усмирил пиратов, есть и ваша заслуга.

Тут уже удивился Гензель:

— Усмирил пиратов?

Связной сказал:

— Разве граф Грейман вам ещё не сообщил? Когда я заходил в Лейкхарт вас искать, там уже все об этом говорили: господин граф во главе войска вернул Порт-Фран, повесил уйму пиратов, а через какое-то время, говорят, вернётся в Лейкхарт.

— Да что вы? Похоже, и мне можно возвращаться в Лейкхарт.

На лице Гензеля было написано радостное изумление, но в душе он думал: «А этот юный граф и вправду кое-что умеет. Когда я уезжал, его чуть ли не у самых дверей били».

Он тут же добавил:

— Но, сами понимаете, мне нужно дождаться официального уведомления от господина Греймана, прежде чем я смогу вернуться.

— Думаю, уведомление придёт очень скоро. А насчёт продовольствия и фуража — придётся, господин барон, вас побеспокоить.

— Разумеется.

Гензель с готовностью согласился.

Связной вдруг с чувством произнёс:

— Я часто мотаюсь по северо-западным краям, и такого правителя, как граф Грейман, что печётся о своих людях, — поистине редко встретишь. Прибрежные края столько лет страдали от пиратского разора.

Гензель мысленно фыркнул, ничуть не согласившись. Он тут же перевёл разговор:

— Кстати, как там обстановка на юге?

Связной покачал головой:

— Продовольствие сгорело — что тут скажешь? Ах да, об этом прошу вас, господин, никому не рассказывать. Впрочем, полагаю, скоро весь мир узнает. Я тогда не пошёл с войском в город, но за несколько ли от городских стен было видно то чудовищное пламя — скрыть такое невозможно.

Гензель нахмурился:

— То есть войска, что усмиряют мятеж, не могут сразу двинуться на юг?

— Есть ведь поговорка: прежде чем тронется войско, движется провиант. А теперь провианта нет — как воевать? Полагаю, пошлют лишь малый отряд помочь старому герцогу Доджу удержать Терновый перевал, чтобы только не дать Джарсу пробиться на север, — и то хорошо.

Связной выглядел мрачно и продолжил:

— К счастью, на Терновый перевал, похоже, наступает не главная армия Джарса.

Он вдруг вздрогнул и поспешно заговорил:

— Господин барон, я только что выпил лишнего и начал молоть всякий вздор, прошу…

Гензель с улыбкой поднял к нему чашку:

— Я всегда умел держать язык за зубами. За Его Величество короля!

Связной тоже поднял чашку:

— За Его Величество короля.

Главные силы Джарса не пошли на север? Значит, они наверняка разбираются с теми южными правителями, что не покорились ему. Если королевское войско не сможет вовремя двинуться на юг, то при силах Джарса тем правителям останется только самим о себе позаботиться. А когда мятежники объединят все южные владения, справиться с ними станет ещё труднее.

«Тяжёлые времена!» — мысленно вздохнул Гензель и решил снова навестить того юного графа.

……

Вернёмся в настоящее время. В кабинете управы правителя в Лейкхарте начальник разведки Сесил как раз докладывал о результатах своей работы.

— Господин, по вашему требованию наши люди уже развернули работу в столице. Но из-за недостатка опыта и недавнего осадного положения ничего выяснить не удавалось. Теперь наконец появились кое-какие результаты.

Он почтительно протянул Полу стопку бумаг.

— Хм… дай-ка взгляну.

Пол быстро, по диагонали, пробежал их глазами. Столичные новости его, вообще говоря, не слишком интересовали: дел по северо-западным краям и без того хватало. Но как вассал королевства Ордо он всё же должен был хоть в общих чертах знать о последних государственных событиях.

— Ничего себе, вот это беда! Склады-то сожгли.

Пол изумился. Вспомнились слова Квеллера, сказанные в Порт-Фране: у Джарса за спиной кто-то могущественный, а королевская сторона терпит поражение за поражением. Сначала у неё украли столицу, потом с трудом отбили — и потеряли прорву продовольствия. Уж не висит ли королевский дом на волоске?

Пол подумал: не написать ли Джарсу письмо с изъявлением покорности? Как попаданец, он не питал особой верности династии Родни. Плевать, на чью голову наденут корону, — лишь бы это не мешало его великому плану промышленной революции. «Вот построю заводы — и вас всех, феодальный хлам, заметут в угол истории».

Но следующее донесение Сесила разом развеяло эти мысли.

— Господин граф, с распространением бумаги нового типа уже немало людей потихоньку точат на нас зуб.

Сесил, говоря это, протянул второе донесение. Тут Пол заволновался и принялся читать второе донесение внимательно — речь шла о важнейшем источнике доходов владений Альды.

— Разбойники! Воры! Бесстыдство!

Дочитав донесение, Пол размахивал руками и вне себя от гнева принялся поносить подлых людишек, прячущихся в тени.

Донесение показывало, что несколько сил пытаются украсть технологию производства бумаги нового типа: и несколько влиятельных торговых домов, и даже соседние правители — например, граф Кент из Эмдена и виконт Джонстон из Бордо.

К счастью, Пол раз за разом подчёркивал важность секретности и держал строгую охрану, а высокое жалованье рабочим воспитало в них достаточную преданность, так что бумагоделательное искусство не украли. Но так могло продолжаться лишь до поры до времени.

Не то чтобы Пол хотел вечно держать монополию на бумагоделание: эта штука на самом деле довольно простая, рано или поздно кто-нибудь её освоит. Но это была его первая серьёзная прибыль, и на начальном этапе ему необходимо было с помощью монополии завершить часть накопления капитала.

Распространению новых технологий Пол, вообще говоря, был даже рад: в одиночку он и за всю жизнь не построил бы индустриализацию. Но было одно условие — всё должно оставаться под его контролем. Уж он-то вовсе не хотел, чтобы враги первыми соорудили самолёты да ракеты и отправили его самого в небеса.

Но тут в дело вмешались соседние правители — а это уже было хлопотно. Он велел Сесилу:

— Передай дворецкому Филипу, пусть пригласит ко мне барона Гензеля Эббота.

Не до того сейчас — пора найти себе покровителя пожирнее.