Поразмыслив, Пол в конце концов решил держаться за королевский дом.

Джарс был далеко, и, даже если бы он снизошёл до Пола, в случае беды ничем не смог бы помочь — руки коротки. К тому же, если бы всё вскрылось, Его Величеству довольно было шевельнуть мизинцем, чтобы раздавить эту мелкую креветку, мутившую воду у него за спиной.

Сперва он хотел ещё какое-то время выжидать, но раз уж Альда уже вызвала алчные взгляды соседних сил, лучше было поставить на кого-то пораньше. Тот граф Кент из Эмдена в ответе на просьбу о помощи требовал, чтобы Пол стал его вассалом, и его честолюбие Полу крайне не нравилось.

Через полчаса дворецкий Филип привёл в кабинет барона Гензеля Эббота. Судя по сведениям о пожаре на столичных складах, Пол уже догадался, зачем тот явился.

Едва войдя, Гензель принялся льстить:

— Поздравляю, господин Грейман, с успешным истреблением пиратов! Столько мерзавцев разом вздёрнуть на виселицу — поистине восстановить справедливость во имя Владыки Света! Душа радуется!

Пол улыбнулся одним ртом:

— Господин барон и вправду хорошо осведомлён: даже отправившись «путешествовать», умудрился узнать об этом.

Гензель пропустил колкость мимо ушей и без малейшего смущения сказал:

— Славные дела господина Греймана давно разнеслись по всему северо-западу. Такого правителя, что избавляет народ от злодеев, нынче редко встретишь — всё больше никчёмных людишек, попирающих заветы короля-основателя.

Если и дальше тянуть, разговор уйдёт в сторону. Пора переходить к делу. Пол предложил Гензелю сесть, велел Филипу принести два кубка медовухи, и оба отпили по глотку.

Пол начал:

— Барон Эббот, я недавно подробно ознакомился с южным мятежом.

— О? И как же господин правитель на это смотрит?

Пол махнул рукой:

— А как ещё? Уже по прозвищу «Жадный Волк» видно, что за человек Джарс. Говорят, он угрозами и посулами заставлял окрестных правителей становиться его вассалами, а верных слуг короля, осмелившихся сопротивляться, разорял и губил целыми семьями. К тому же держит торговые пути, вымогает у проезжих — все стонут.

Гензель с праведным негодованием подтвердил:

— Всё так. Злая слава Джарса известна всем.

— Почему же Его Величество столько терпит?

— Его предки воевали вместе с Родни I и взрастили множество сил своего рода. Есть даже слух, будто корону рода Родни уступил предок Джарса, — конечно, эти крамольные россказни чистая выдумка. Словом, одна неосторожность — и половина Ордо может отколоться.

Пол втайне злорадствовал: предки Грейманов тоже вместе с королём-основателем завоёвывали мир, а их пнули в этот богом забытый северо-запад. Вот она, расплата, — будете знать, как обделять одних и жаловать других.

Вдруг он сделал серьёзное лицо и произнёс:

— Такой мятежник и изменник, как Джарс, должен быть покаран каждым. Мы обязаны тесно сплотиться вокруг правительства Его Величества короля, руководствуясь идеей единого Ордо, и неуклонно бороться за объединение королевства.

От этих диковинных речей Гензель совсем растерялся: что это вообще такое?

Пол многозначительно взглянул на Гензеля и спросил:

— Итак, какова сейчас обстановка? Армия Его Величества уже двинулась на юг подавлять мятеж?

Гензель на миг заколебался, прикидывая, не сказать ли прямо о продовольствии, но всё же сменил слова:

— Армия защитников короля собирается и скоро выступит на юг. Тогда она всё сокрушит, как сухую листву, и быстро подавит мятеж.

«Неужели нельзя сразу перейти к делу?»

— Мой дворецкий сказал, что у вас, господин барон, есть ко мне важное дело. Позвольте узнать, какое?

Гензель отвёл взгляд и замялся:

— Э-э… дело вот в чём… Столько войск собралось вместе, каждый день люди едят, кони жуют… господин граф, вы понимаете?

«Да ничего я не понимаю, чёрт возьми! — мысленно выругался Пол. — Просит о помощи, а сам всё ходит вокруг да около». Ладно, дам ему выход.

Он сцепил пальцы под подбородком, опершись локтями на стол:

— Господин барон, как видите, мои владения довольно глухие, население редкое — много людей Его Величеству я дать не могу.

Когда Гензель уже начал разочаровываться, Пол вдруг сменил тон:

— Но это не мешает моему рвению послужить королевству. Как вы сами сказали, раз под Джарсом почти половина королевства, эта война быстро не закончится. Дайте мне год-два — и я уверен, что смогу увеличить производство Альды в несколько раз и тем снабжать армию Его Величества необходимыми припасами, в том числе большим количеством зерна…

Услышав слово «зерно», Гензель навострил уши.

— …а также большим количеством изделий из железа…

Гензель ещё больше оживился: железные изделия безусловно были важнейшим военным ресурсом. Он с недоумением спросил:

— Господин Грейман, вы так уверены? На чём же вы основываетесь?

Пол подумал и ответил:

— На сельскохозяйственных и металлургических технологиях, которые я вскоре внедрю. Я уже проводил опыты.

Чушь, конечно: это же выстрадано и отточено в другом мире.

— Но резкий рост производства в глухом владении непременно вызовет чужую зависть и посягательства. Я хочу получить покровительство королевского дома.

Пол изложил своё требование.

Гензель, поглаживая подбородок, спросил:

— А не могли бы вы передать эти технологии королевскому дому? Думаю, Его Величество щедро вас наградит и непременно обеспечит вашу безопасность.

Пол скривился и громко крикнул:

— Филип, проводи господина барона в его комнату отдыхать!

Гензель поспешно замахал руками:

— Не надо! Господин Грейман, пусть эти технологии спокойно остаются в ваших руках. Вероятно, только в руках изобретателя они принесут наибольшую пользу. Я просто обмолвился. Если только вы сможете поставлять достаточно военных припасов, я готов написать Его Величеству, предложив обеспечить безопасность ваших владений. Его Величество всегда справедлив в наградах и карах и не обделит заслуженного слугу.

«Вот это уже дело», — Пол с облегчением выдохнул.

Но Гензель продолжил:

— Однако я всего лишь мелкая сошка, чей голос мало что значит. По-настоящему Его Величество убедит то, что вы сможете поставить. Сколько вы можете дать сейчас?

Пол нахмурился: ему нужно время. Столько всего невозможно создать разом.

Гензель заметил перемену в его лице и втайне обрадовался:

— Если господин Грейман пожелает, я лично могу оказать вам небольшую помощь — помочь достичь цели многократного роста производства и тем быстрее получить признание Его Величества.

Пол посмотрел на Гензеля:

— Что вы можете мне дать?

Барон не спеша произнёс:

— Я видел «Указ о наборе талантов», расклеенный в центре городка. Написано и вправду неплохо! Без различия происхождения, без различия крови — в нынешнюю эпоху эти два пункта редкость.

— Господин барон хочет служить у меня?

Гензель покачал головой:

— Если вы дадите мне такое право, королевский уполномоченный обязан разделять с местным правителем бремя управления, но мои силы ограничены. Я вот о чём: в эту эпоху, когда кровь превыше всего, на юге множество обедневших дворян, не нашедших себе места, и множество простолюдинов с амбициями, но без пути наверх. Не говоря об их способностях, они как минимум соответствуют двум пунктам указа: грамотны и умеют считать. Интересно ли это господину Грейману?

Пол медленно поднялся. Слова барона и вправду попали в самую нужную точку.