На следующий день Пол снова пригласил Квеллера Фостера в большой зал, и вместе с ним пришли все члены отряда «Личман».

Квеллер радостно предположил:

— Друг мой, сегодня, надо думать, ты покажешь мне те самые «штуковины»?

— Именно! — Пол щёлкнул пальцами и громко крикнул: — Эй, кто-нибудь!

Двое слуг внесли подносы и поставили их на стол. Подносы были накрыты тканью, и что под ней — не видно.

Квеллер с усмешкой сказал:

— О! Загадочности-то сколько напустил!

Остальные авантюристы тоже сделали заинтригованные лица.

— Смотрите внимательно! — Пол разом сдёрнул ткань с первого подноса. — Первое — «бумага».

— Бумага? — Все недоумённо переглянулись. Ты что, всю эту таинственность развёл, чтобы показать нам бумагу?

Командир отряда Меру с недовольным видом произнесла:

— Господин правитель, вы что, решили над нами подшутить?

Пол покачал пальцем:

— Не спешите, господа. Эта бумага вовсе не обычная. Она сделана не из овечьей кожи, а из очень дешёвого сырья. К тому же способ изготовления прост, экономит уйму людских и материальных затрат, а цена её куда ниже пергамента.

Квеллер ещё в Порт-Фране слышал от Пола о бумаге нового типа, поэтому особо не удивился. Он взял лист, погладил его и восхитился:

— Эта «бумага» и вправду хороша, вполне может заменить пергамент. Если её действительно можно производить в больших количествах, как ты говорил тогда, перспективы у неё завидные. Кстати, из чего она сделана?

Пол наотрез отказался отвечать:

— Прости, коммерческая тайна. Даже тебе, моему другу, раскрыть не могу.

— Хм! Вот ведь скряга. А что на втором подносе?

Пол сдёрнул ткань со второго подноса:

— А теперь, господа, раскройте глаза пошире и смотрите внимательно! Эту вещь я называю «фарфор».

— О-о-о! — Увидев то, что лежало на подносе, все издали дружный возглас восхищения.

Это была фарфоровая тарелка — белоснежная, без единого изъяна, прозрачная и сверкающая. Таково было первое впечатление от неё.

Подобно средневековой Европе, в этом мире большинство людей пользовалось глиняной посудой. Те, у кого водились деньги, брали металлическую, например медную, а высшая знать предпочла серебряную.

Но как бы тщательно ни ухаживали за металлической посудой, ржавчины и налёта всё равно не избежать: через какое-то время она теряет новый блеск. Фарфор же выглядит куда красивее и по внешнему виду стоит на голову выше и желтоватой глиняной, и медной посуды.

Пол с самодовольным видом принялся объяснять:

— Ну как? Красиво? И не ржавеет!

Когда-то европейцы приложили немало сил, чтобы добыть секрет изготовления фарфора. В конце концов французский миссионер Пер Антреколь, засланный в Цзиндэчжэнь и скрывавшийся там более десяти лет, раздобыл сырьё и секретный рецепт, а затем отправил их за тридевять земель в Европу. Лишь тогда западные люди смогли производить свой фарфор, не уступающий китайскому.

На самом деле главных секретов было всего два: каолин (или фарфоровый камень) и высокая температура.

К счастью, каолин нашли неподалёку от Лейкхарта. Пол собрал партию гончаров, построил обжиговый завод и начал в порядке эксперимента обжигать фарфор.

Поначалу дело шло совсем не гладко: температуру было трудно контролировать, ведь для обжига требуется жара выше тысячи двухсот градусов.

Чтобы решить эту задачу, Пол нашёл стеклодувов и велел изготовить первый в этом мире ртутный термометр. Хоть он и давал погрешность, но кое-как годился. Разумеется, совать его прямо в печь было нельзя — непременно лопнет, да и ртутный термометр всё равно не измеряет температуру выше четырёхсот градусов.

Измеряя термометром температуру вокруг фарфоровой печи и сочетая это с припомненным Полом способом «плевания» — когда плюёшь в устье печи, слюна перед испарением превращается в прыгающие капельки, и по высоте их прыжков судят о жаре, — в конце концов удалось добиться устойчивой высокой температуры выше тысячи двухсот градусов.

Перед загрузкой в печь был ещё один важный этап — нанесение глазури. Без глазури фарфор тоже получится, но будет довольно грубым.

Глазурь изготовляли, смешивая глиняную воду с золой от растений и тщательно размешивая. Перед использованием её требовалось процедить.

Этот этап сильно влияет на внешний вид готового изделия, но во время пробных обжигов на такое не обращали внимания — совершенствовать технику глазурования мастерам предстояло постепенно, на ощупь.

К тому времени, когда Пол отбил Порт-Фран, лейкхартские мастера после множества опытов наконец изготовили первую партию вполне приличного фарфора.

Тарелка перед ними была одним из пробных изделий. На ней не было красивых рисунков, привычных для земного фарфора, потому что рецепты красок для росписи — тайна, которую не передают чужакам. Пол боялся, что если смешать краски наугад, это повлияет на обжиг, поэтому пробные изделия и оставили без росписи: сначала решить вопрос «есть или нет», а технику росписи пусть мастера изучают не спеша.

Пробные изделия на самом деле были небезупречны, с немалым числом изъянов, и назвать их безукоризненно белоснежными было нельзя. Но и этого хватало, чтобы потрясти туземцев иного мира вроде Квеллера.

Квеллер взволнованно спросил:

— Ты… ты собираешься продавать такое?

Пол с гордостью кивнул:

— Конечно. Это лишь первые опытные изделия, в них ещё немало изъянов и до совершенства им далеко. Но то, что я буду продавать в будущем, станет ещё красивее, с разнообразными прекрасными узорами.

Молодой господин из рода Фостеров с чувством произнёс:

— Это вызовет бурю!

Даже если Квеллер терпеть не мог семейное ремесло, коммерческая жилка всё же передалась ему по наследству.

Глядя на членов отряда «Личман», тоже уставившихся на фарфоровую тарелку как заворожённые, Пол громко объявил:

— Объявляю: каждый из присутствующих получит в дар по одному пробному изделию из фарфора! Я выдам свидетельство от имени рода Грейманов, удостоверяющее, что это первая в этом мире партия фарфора. Хоть эти изделия и далеки от совершенства, но если фарфор пойдёт нарасхват, их коллекционная ценность станет неизмеримо высока.

Дин из отряда авантюристов поспешно сказал:

— Как можно! Такие вещи слишком дороги, мы не можем их принять. Ай!

Меру с силой наступила Дину на ногу.

Приняв восхищённый вид, она обратилась к Полу:

— Господин правитель Грейман, простите меня! Я до глубины души раскаиваюсь в том, что прежде неверно вас понимала. На самом деле вы вовсе не сластолюбивы и не трусливы — вы оказались щедрым, добрым и заботливым человеком!

Пол скрестил руки на груди и, выпятив её, поднял голову:

— Хе-хе! Наконец-то ты разглядела моё истинное лицо?

«Э? Постой-ка, а что, раньше я в твоих глазах выглядел именно так? Ладно, сегодня настроение хорошее — не буду держать зла на мелких людишек».

Он посуровел лицом:

— Но это не просто подарок! Вернувшись на юг, вы должны как следует расхваливать мой товар.

Квеллер и Меру наперебой согласились.

Один бил себя в грудь:

— Наши купцы непременно передерутся за право стать твоими представителями!

У другой глаза загорелись:

— Разбогатеем! Разбогатеем!

«Хм, сын влиятельной фигуры из совета и прославленный отряд авантюристов — вместе они создадут отличный рекламный эффект».