“Сколько лет прошло с тех пор, как я был здесь в последний раз? Больше десяти лет, я полагаю?” Старый рыцарь смотрел на свой родной город Лейкхарт в лучах заходящего солнца.

Его слуга усмехнулся и сказал: “Держу пари, лорду Шредеру не терпится, а?”

“Только что я был очень взволнован, но вдруг подумал, что, кроме тех старых друзей, которые иногда со мной переписываются, интересно, помнит ли меня еще кто-нибудь из горожан”. Волна необъяснимой грусти захлестнула сердце рыцаря, и его конь, почувствовав настроение своего хозяина, замедлил ход.

Молодой служащий утешил его: “В конце концов, прошло уже больше десяти лет. Понятно, что они вас не помнят. В любом случае, вы больше не уедете, так что у них будет достаточно времени, чтобы узнать вас получше”.

- Ты прав, Джойс. Нет смысла быть сентиментальным. Давай посмотрим правде в глаза. Взбодрись! Рыцарь стряхнул с себя меланхолию, дернул поводьями, и конь снова радостно пустился рысью.

- А как насчет тебя? Ты не жалеешь, что последовал за этим стариком в такую глушь?

- Вовсе нет. Мне еще многому нужно у тебя научиться! Я не уйду, пока полностью не опустошу твою сокровищницу знаний.

"Да? Это будет зависеть от твоих навыков...”

…

“Рыцарь Брайс, о нет, точнее командующий Брайс, в настоящее время участвует в кампании против пиратов вместе с лордом. Он еще не вернулся”, - сказал сосед Брайса.

“спасибо”.

Поблагодарив его, Шредер повернулся к своему помощнику и сказал: “Похоже, проблема пиратов вновь всплыла на поверхность! Что ж, давайте сначала наведем порядок в старом доме и навестим Брайса, когда он вернется”.

И вот они направились к старому дому семьи Шредер.

По пути Шредер осматривал улицы своего родного города. Раньше, в спешке, он не обращал на это особого внимания, но теперь заметил, что, хотя основная планировка не сильно изменилась, город стал значительно чище. Через равные промежутки времени стояли предметы, помеченные как “мусорные баки”, предположительно для общественных отходов.

“С точки зрения чистоты даже Королевская улица в столице не может сравниться с ней”, - размышлял он.

«хм? Что это такое? "Цех горячего водоснабжения"? Что он делает? Это что, какой-то уникальный магазин? Джойс тоже заметил магазин, которого никогда раньше не видел.

“я не знаю. Я что-то не припоминаю такого магазина, - старый рыцарь был не менее озадачен.

Как раз в этот момент они увидели отряд, пересекающий остров по плавучему мосту, но направлявшийся не к главной улице города. Вместо этого они свернули на другую дорогу и исчезли.

“Э-э-э...… Похоже, исход пиратской кампании не слишком оптимистичен”, - одновременно подумали рыцарь и его спутник.

…

- Вот так твой дед расплатился с долгами моей семьи и даже профинансировал мое обучение в столице. Позже он порекомендовал мне вступить в Северный легион в крепости Лонг-Ридж.

В зале замка рыцарь Шредер завершил свое выступление.

- И вы вернулись в город Лейкхарт, потому что...?

“Когда человек стареет, ему хочется вернуться к своим корням. Итак, я уволился из армии и решил вернуться в свой родной город”.

Слова Шредера слегка тронули Пола. После вчерашней неудачи радость от того, что он стал переселенцем, значительно поутихла. Он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь вернуться в свой ‘родной дом’.

“Ваша семья была для меня большим благодетелем. Я был глубоко опечален известием о кончине вашего отца. Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вашей команде, отомстить за старого графа и внести свой вклад в мир в нашем родном городе”.

При упоминании о старом графе на лице старого рыцаря отразились печаль и гнев. Граф в письмах хвастался своим крепким здоровьем, а теперь его внезапно не стало. Проклятые пираты.

Брайс радостно заявил: “Обширный военный опыт лорда Шредера, несомненно, поможет нам оправиться от вчерашнего поражения”.

Раздосадованный, он взглянул на Брайса. Не было никакого чувства бдительности; военные секреты не должны случайно раскрываться перед посторонними. Казалось, что необходимо усилить обучение в области безопасности в армии.

Однако, как бы то ни было, ему действительно срочно требовался лидер, знакомый с военной системой нынешней эпохи. Брайс и его люди, несмотря на свою преданность, очевидно, были на пределе своих возможностей в борьбе с пиратами.

- Рыцарь Шредер, добро пожаловать в мою армию, - он встал и протянул руку старому рыцарю.

Шредер пожал молодому графу руку и сказал: “По некоторым причинам, о которых вы, возможно, уже знаете, я не могу открыто присягнуть вам на верность, но время докажет мою искренность”.

Пол понимал это и не хотел полагаться на личные феодальные привязанности, чтобы обеспечить лояльность своих войск.

В сопровождении других людей рыцарь Шредер посетил семейное кладбище, чтобы отдать дань уважения давно почившему старому графу. После этого он попросил разрешения проинспектировать вооруженные силы, находящиеся на территории.

Во второй половине дня четыре роты собрались на плацу военного городка. Рыцарь Шредер был очень удивлен скоростью и осанкой солдат, с которой они собирались.

- Действительно, отличные солдаты. Даже армия Его Величества не смогла бы добиться такого быстрого построения и равномерного марша.”

Услышав слова старого рыцаря, молодой граф преисполнился гордости, казалось, забыв о недавнем поражении.

- Но им не хватает духа.

- Э-э... Большинство из них - новобранцы, и наша первая вылазка не увенчалась успехом. Однако у нас есть мощное секретное оружие, которое мы впервые продемонстрируем перед всей армией.”

Затем он скомандовал солдатам: “Всем вольно”.

“Солдаты, не унывайте из-за вчерашнего поражения! Я распорядился привезти сюда наше новейшее секретное оружие, чтобы продемонстрировать его мощь. С его помощью мы, несомненно, оправдаем себя. Сначала давайте продемонстрируем ручную гранату. Гренадеры, шаг вперед”.

Как только он закончил говорить, группа солдат с пакетами в руках отбежала на некоторое расстояние от толпы и выстроилась в шеренгу перед толстыми деревянными кольями, вбитыми в землю. Они были с головы до ног завернуты в плотную вату.

Сначала они достали бамбуковые огненные трубки (похожие на древнекитайские зажигалки), зажгли их, а затем каждый достал из своих рюкзаков странный цилиндрический предмет. Предположительно, это были те самые ручные гранаты, о которых упоминал граф, с деревянной ручкой, торчащей снизу и обмотанной вокруг нее тонким шнуром. Размотав шнур, солдаты крепко взялись за ручку.

По команде графа “Бросай” солдаты-участники демонстрации подожгли фитили на предметах с помощью своих бамбуковых зажигательных трубок. После недолгого горения они энергично бросили их в сторону деревянных кольев.

Брошенные “ручные гранаты” взрывались среди кольев, создавая громкий шум. Некоторые взрывались при ударе о землю, в то время как другие взрывались в воздухе, разбрасывая осколки во все стороны и поднимая густой дым от кольев.

Те, кто не участвовал в разработке нового оружия, были поражены взрывом. Вскоре они поняли, что взрывы, которые они часто слышали во время тренировок, были вызваны этими устройствами.

Солдат, одетый в тяжелую броню, проверил территорию вокруг кольев, чтобы убедиться, что там нет неразорвавшихся гранат. Подав сигнал о безопасности, Пол приказал строю разойтись, позволив офицерам и солдатам осмотреть действие нового оружия.

Прикрывая носы от резкого запаха, они приблизились к кольям и обнаружили, что в результате взрыва осколки гранаты (в основном железные гвозди) глубоко вошли в дерево. Они выразили изумление; граната, брошенная в толпу, могла серьезно ранить тех, кто был слабо защищен, а если она попала кому-то в лицо, то мысль об этом была слишком ужасной, чтобы даже думать об этом.

Рыцарь Шредер искренне похвалил его: “Это будет очень эффективно против наспех набранного сброда. Всего несколько бросков рассеют их”.

- Теперь давайте продемонстрируем второе оружие. С его помощью даже фермер, который только что отложил мотыгу, может легко убить хорошо обученного воина. Пол громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание своим интригующим заявлением.

На земле были установлены две толстые стальные пластины, за которыми следовали два солдата, каждый из которых держал в руках фитильное ружье. Толпа быстро заворожилась странным оружием в их руках.

Солдаты встали в 10 метрах от стальных плит и выполнили хорошо отрепетированную процедуру. Они достали маленькую бутылочку с порохом, насыпали немного пороха в казенную часть ствола и закрыли ее казенной крышкой.

Затем они поставили ружье вертикально, высыпали оставшийся порох из бутылки в ствол и вставили свинцовую пулю. Вытащив шомпол из-под ствола, они утрамбовали порох и пулю.

Наконец, они закрепили горящий конец спичечного шнура на зажиме на конце серпантина на запорном механизме. Наличие крышки затвора эффективно предотвращало случайное воспламенение пороха от спичечного шнура.

“Целься!!!”

По команде двое солдат направили пистолеты на стальные пластины перед собой, напоминая прицеливающихся арбалетчиков.

“Огонь!!!”

Закрыв глаза, солдаты нажали на спусковые крючки. Спусковой крючок открыл затвор

крышка, в то время как извилистая головка  быстро ударила по пороху, воспламенив его и подожгя порох в стволе.

С громким хлопком из стволов вырвались пламя и дым. Посмотрев в направлении прицела, все увидели большие дыры в стальных пластинах.

“О...!!!” Те, кто не был знаком с новой разработкой оружия, были ошеломлены, и кто-то пробормотал: “Это что... волшебство?” Маленькая пуля пробила стальную пластину.

Устрашающая мощь фитильных ружей вызвала большой ажиотаж среди зрителей, особенно среди рыцаря Шредера, у которого за плечами были десятилетия военного опыта. Он уже был восхищен одними ручными гранатами, но фитильные ружья повергли его в ужас.

Его многолетняя боевая подготовка была впечатляющей, и он мог справиться с несколькими обычными мужчинами в ближнем бою с одинаковым оружием. Однако с этим оружием даже немного сильный ребенок мог легко убить его.

Внезапно вспомнив о чем-то, он повернулся и сказал: “Господин граф, пожалуйста, строго контролируйте использование этого оружия, иначе оно может вызвать большие беспорядки”.

Молодой граф с усмешкой ответил: “Конечно, рыцарь Шредер. Я, конечно, не хочу, чтобы кто-то внезапно проделал большую дыру в моей груди”.