В полдень две роты из тренировочного лагеря для новобранцев прибыли в город Лейкхарт. Кавалерия разведчиков доложила, что пираты недалеко ушли. После сбора всех запланированных сил вся армия плотно поужинала, и Пол Грейман объявил об их отправлении к месту дислокации пиратов.

К вечеру они, наконец, заметили пиратскую команду, разбившую лагерь на берегу реки. Пираты, числом около четырехсот-пятисот человек, готовили еду на кострах.

Пол подумал про себя: “У нас нет численного преимущества. Но у нас есть преимущество в виде современной военной подготовки, с которой эта разношерстная шайка не может сравниться”.

“Стройся!” Офицеры роты начали отдавать приказы своим солдатам, переходя от построения в колонну к построению в линию.

Пираты, заметив приближающуюся армию, быстро вооружились и приготовились к бою.

Здоровенный пират с окладистой бородой крикнул: “Эй, малявка Грейман, ты приготовил то, что попросил дедушка? Тебе так не терпится отдать дань уважения?”

Его слова были встречены оглушительным хохотом пиратов.

Брайс спросил: “Господин, что нам делать? Будем ли мы атаковать?”

Пол с сожалением подумал: “Если бы только мы захватили с собой большие хлопушки, мы могли бы по-настоящему напугать их”.

‘Великое оружие", разработанное ранее, после нескольких экспериментов оказалось менее эффективным, чем ожидалось. Первоначально они наполняли порохом полые железные шарики и бросали их, но дальность броска разочаровала. Взрывы были опасны для метателей, многие получили ранения, и было много неразорвавшихся снарядов. Неудивительно, что гренадеры в “Total War: The Wheel” казались такими неэффективными.

Позже они уменьшили количество пороха и перешли на глиняные горшки для более дальних бросков, но это уменьшило отдачу. Мастера добавили в горшки железные гвозди, напоминающие огненные шары с шипами времен династии Сун.

После многочисленных модификаций он по-прежнему считал их неэффективной версией современных гранат, но они были созданы в качестве экстренной меры. Однако об этом некачественном оружии забыли в спешке, вызвав подкрепление из тренировочного лагеря прошлой ночью.

После своей внутренней тирады Пол поднял хлыст для верховой езды и смело заявил: “Уничтожьте их”.

“Хватайтесь за оружие!!! Вперед!!!” Получив приказ, Брайс закричал, и солдаты, выстроившись в линию, начали медленно продвигаться вперед.

Наблюдая за своими солдатами, одетыми в форму и несколько скоординированными в движениях, Пол испытывал чувство гордости. В отличие от них, пираты были неорганизованны и не имели боевого порядка, напоминая регулярную армию, окружившую бандитов. Как они могли проиграть?

В этот момент бородатый пират крикнул: “Убейте этих благородных собак!!!”

Пираты дружно взревели и безрассудно бросились на них.

Поначалу солдаты территории уверенно продвигались вперед, но по мере приближения пиратов заметно усиливалась паника, особенно среди новобранцев, которые изо всех сил старались держать оружие поудобнее.

Затем, к несчастью, кто-то в первом ряду, возможно, чтобы подбодрить их, крикнул,

“В атаку!”

Этот призыв подействовал как сигнал, заставив солдат в бешенстве броситься вперед. Через несколько мгновений некогда плотный строй рассыпался, офицеры были сметены волной, и рядом с Полом остались только Брайс и солдаты внутренней безопасности.

Вскоре солдаты и пираты сошлись в рукопашной схватке, в результате чего Пол, сидя верхом на лошади, бормотал: “Все должно было пройти не так! Как это могло перерасти в безрассудную атаку?”

Брайс выругался: “Эти ни на что не годные дураки”.

Пираты, свирепые и безжалостные, быстро одержали верх, поскольку солдаты, лишенные формальности и реального боевого опыта, были не в состоянии противостоять этим отчаянным разбойникам. В течение получаса битва склонилась в пользу пиратов.

Как и следовало ожидать, солдат, собрав все свои силы, сумел отразить атаку, а затем повернулся и побежал.

Затем последовал второй и третий, пока, в конце концов, все солдаты не начали в беспорядке отступать. Офицеры выкрикивали приказы остановить их, а Брайс хлестал отступающих солдат кнутом.

Но все усилия были напрасны.

“Господин, мы должны отступить! Я прикрою тыл кавалерией”, - сказал Брайс, понимая, что ситуацию уже не спасти, и вернулся, чтобы посоветовать Полу отступать.

Пол с горечью посмотрел на бородатого пирата, все еще преследующего их солдат, прикусил губу и неохотно приказал: “Кавалерия, прикройте наш отход! Отступаем!”

Затем он развернул свою лошадь, яростно хлестнул ее, и она поскакала обратно тем же путем, каким они приехали.

- Все, кто на лошадях, следуйте за мной, чтобы прикрыть отступление!

…

Прикрывая отступление и перегруппировывая разбросанных солдат, Брайс, наконец, оторвался от преследования пиратов. Примерно через час они догнали Пола. После подсчета личного состава, включая пропавших без вести солдат, они потеряли более 30 человек и более 50 получили ранения.

“Позор!” Граф Пол был на грани слез. Это было его второе поражение от пиратов после неудачи его отца. Если бы об этом стало известно, его семья стала бы посмешищем в Северо-Западной бухте.

Он стиснул зубы: “Найдите этих двух негодяев!!!”

- Каких двух, милорд? - озадаченно спросил Брайс.

“Тот, кто атаковал без приказа, и того, кто отступил первым! Я отправлю их в шахты на всю жизнь!”

- Да, господин граф.

- Давайте вернемся в город Лейкхарт. Нам нужно обдумать уроки, извлеченные из этой операции.

…

В ту ночь каждый офицер должен был написать боевой отчет, в то время как Пол закрылся в своей спальне. Пока офицеры трудились над своими отчетами, стюард Филип услышал звуки разбрасываемых предметов в спальне лорда, но не стал расспрашивать, понимая, что его молодому господину нужно выговориться.

…

На следующий день, войдя в холл, Пол столкнулся с взволнованным Брайсом.

- Господин граф, посмотрите, кто вернулся!

Рядом с ним стояли два человека: пожилой мужчина, около 50 лет, выглядевший бодрым, и молодой человек, вероятно, лет двадцати с небольшим. Оба почтительно поклонились ему.

- Кто эти двое? - спросил я.

- Сэр Шредер и его оруженосец Джойс. Оуэн Шредер. Вы встречались с ним, когда были ребенком. Ах да, вы были слишком молоды, чтобы помнить.

Пожилой мужчина медленно произнес: “Пожалуйста, позвольте мне представиться...”