Обе красавицы после короткого изумления быстро вернули себе хладнокровие.

Золотоволосая девушка вздёрнула подбородок:

— Хм, Северо-Западный залив так Северо-Западный залив. Лишь бы они нас не нашли.

Это выражение лица, этот тон — как бы это сказать? — вдруг вызвали у Пола странное чувство узнавания. Он долго ломал голову и наконец прозрел: цундэрэ! Ну конечно, цундэрэ! До перемещения в этот мир он думал, что такое бывает только в аниме, — а тут, надо же, встретил в реальной жизни. Отчего-то на душе стало даже немного приятно.

— Вы откуда родом, позвольте узнать? — Он снова попытался расспросить её, на этот раз с крайней учтивостью. Украшения на одежде золотоволосой девушки, выглядывавшие из-под плаща, сразу выдавали, что подобное не под силу носить ни простому человеку, ни даже обычному дворянину. Такое за деньги не купишь.

По крайней мере, в памяти Пола не было случая, чтобы кто-то из дворян северо-западных краёв носил нечто подобное. Впрочем, сказать, что он совсем ничего не помнил, тоже нельзя. Ах да! В детстве он видел похожие украшения на одной картине из собрания старого Греймана.

Смутно помнилось, что это был портрет, изображавший какую-то важную особу из некоего государства. Эта девчушка — непростая персона.

С этими двумя... лучше держаться поласковее.

— Мы из империи Габелла. Меня зовут Бетти Диас, я странствующая учёная. А это моя охрана — Мэри.

«Учёная, опять учёная? — мысленно фыркнул Пол. — Разве бывают учёные, которые так одеваются? Слишком подозрительно. Вот госпожа Лади — та одевается как положено».

Впрочем, лезть не в своё дело он не собирался. Будь то сбежавшая из дома дворянская дочка или последний отпрыск правящего рода, нашедший приют в чужой стране, — её право приходить и уходить. А если объявятся родственники или недруги — пусть сами и разбираются.

Пока законы не нарушены, он не вмешивается. Но если на его землях случится что-то вроде похищения или убийства — тогда уж он непременно вмешаются. При условии, конечно, что кулак у противника не крепче его собственного.

«Кстати, не пора ли учредить ведомство общественной безопасности, которое отвечало бы за порядок во владениях?»

— А эти господа кто? — поинтересовалась золотоволосая девица, пока Пол размышлял о том о сём.

— Ах, простите. Все, кто на лошадях, — мои подчинённые. Остальные — из южного отряда авантюристов «Личман». Кстати, именно эта зеленоволосая госпожа Лади застрелила из лука того чёрно-пятнистого тигра. Она, как и вы, между прочим, учёная.

Полу стало немного стыдно: он забыл представить ту, чья заслуга была самой большой.

Обе красавицы отвесили учёной барышне поклон в знак благодарности — безупречный по всем правилам этикета. Пол уверился ещё больше: они из древнего дворянского рода.

Учёная барышня ответила поклоном, и её взгляд на мгновение задержался на золотоволосой девушке, назвавшейся её коллегой.

Высокая красавица спросила:

— Не найдётся ли поблизости места, где можно остановиться?

Пол поднял хлыст и указал в сторону Лейкхарта:

— Если идти на восток ещё полдня, будет Лейкхарт — там же находится и моя резиденция. Если не возражаете, можете отправиться вместе с нами.

— Тогда придётся побеспокоить господина графа.

……

Когда все вернулись на место отдыха, Квеллер, ждавший у повозок, вытаращил глаза: этот малый съездил туда-обратно и привёз с собой двух красавиц! Уж не разыгрался ли там избитый сюжет «герой спасает красавицу»?

Пол усадил обеих девушек в повозку вместе с отрядом «Личман» и приказал войску построиться и двигаться дальше к Лейкхарту. Всю дорогу разговаривали мало.

……

Ближе к вечеру отряд добрался до города. Солдат распустили: им дали два часа свободного времени, после чего надлежало возвращаться в казармы на отдых. Квеллера Фостера и людей из отряда авантюристов Пол распорядился разместить в замке правителя. А присоединившиеся по дороге девушки расспросили, где находится гостиница, и, распрощавшись, отправились туда сами.

«Вот ведь, — покачал головой Пол с лёгким сожалением. — Почему бы сразу не остановиться в моём замке? Куда безопаснее».

Он вошёл в ворота замка. Дворецкий Филип и стюард Форд, хранитель печати, уже стояли там, встречая его.

Пол радостно обратился к ним:

— Ах, господа! За это время я успел по вам соскучиться. Мы одержали большую победу!

Оба тут же принялись расточать похвалы:

— Поздравляем, господин граф!

— Господин граф командует войсками, словно сам Бог!

— Пока меня не было, в Лейкхарте всё в порядке?

Стюард Форд ответил:

— Всё в порядке, господин. Вот только тот королевский уполномоченный, что уехал некоторое время назад, снова вернулся.

— Королевский уполномоченный? — Пол на миг опешил, но потом сообразил: — А! Это тот самый барон Гензель Эббот. Я-то думал, господин барон, перепугавшись пиратов, удрал обратно в столицу. Ха-ха-ха! И зачем он опять явился?

— Господин барон вообще-то постоянно находится здесь как представитель королевского дома. Но на этот раз он вернулся, похоже, чтобы обсудить с вами важное дело.

Пол скривился:

— Как вспомню его физиономию — до сих пор зло берёт. Ладно, моя светлость не держит зла на мелких людишек. Завтра его приму.

Стюард Форд доложил Полу о продаже бумаги нового типа, расширении бумажной мастерской и прочих делах — положение было весьма обнадёживающим. Даже в отсталых в культурном отношении северо-западных краях товар так хорошо расходился, а уж если завезти его в богатые регионы — и подавно не будет проблем.

Затем втроём поговорили о делах Порт-Франа: о публичном суде, о создании флота, о постройке океанских кораблей, об открытии торговли — и упомянули, что из рук пиратов спасли Квеллера, сына маркиза Фостера из Альянса Хорн-Бей.

Услышав это, стюард загорелся глазами и настоятельно посоветовал господину графу наладить отношения с этим молодым человеком. Стоит лишь завязать связь с родом Фостеров — и владения Альды смогут продавать товары в богатом торговом южном краю.

— Тогда сегодня вечером пригласим молодого господина Фостера на ужин, а стюард Форд тоже останется за компанию — укрепим дружбу между двумя домами, — так порешил господин граф.

……

В единственной гостинице Лейкхарта, в одной из лучших комнат, поселились обе красавицы, спасённые Лади.

— Ваше Высочество, завтра двинемся на восток?

— Может, сначала останемся здесь на некоторое время? Как думаешь, Лия?

Да, эти две девушки и были сбежавшей из столицы без разрешения второй принцессой королевства Ордо Эйлин и её телохранительницей Лией.

Узнав, что отец собирается выдать её за герцога Вибурена, властителя восточных земель, принцесса Эйлин, недолго думая, взяла и ушла из дома вместе со своей личной защитницей.

Сначала они хотели обходным путём через северо-восточные земли добраться до империи Габелла и укрыться у родни матери. Но в искусстве ориентироваться на местности обе, похоже, были не слишком одарены: шли-шли — и забрели в Северо-Западный залив.

К счастью, перед побегом принцесса прихватила свои сбережения и украшения. В пути они не голодали и не мёрзли, к тому же их явно дворянские наряды и мастерство Лии во владении мечом отпугивали любителей лёгкой наживы.

И всё же для принцессы, выросшей во дворце и знавшей только роскошь и излишества, это путешествие длиной больше полумесяца уже дошло до предела её терпения.

Сегодня утром им показалось, будто сзади кто-то их преследует. Они во весь опор влетели в лес, а спешившись передохнуть, имели несчастье нарваться на чёрно-пятнистого тигра. Кони в испуге удрали, и обе остались лицом к лицу со зверем. К счастью, проезжавший мимо Пол со спутниками их спас.

Хотя воспитание при дворе и позволяло маленькой принцессе внешне сохранять видимость спокойствия, её душа была на грани срыва.

Случай с тигром оставил глубокий след: не подоспей спасение — и они с Лией уже стали бы добычей зверя.

Что ждёт их дальше в пути — неизвестно, впереди могло быть ещё немало опасностей. Но вернуться в столицу и покориться воле отца — этого маленькая принцесса не допустила бы ни за что на свете.

— Давай пока останемся в Лейкхарте. Здешний правитель, похоже, не злодей. А место глухое, вести сюда доходят плохо. Если хорошенько спрятаться, столичные ищейки нас здесь не сыщут.

Лия подумала немного и кивнула:

— Пусть будет так, Ваше Высочество. Жить в гостинице долго нельзя — слишком много встреч с проезжими людьми. Завтра схожу в город, посмотрю, можно ли купить дом и поселиться там.

— Угу! Спасибо тебе, Лия.

На самом деле у маленькой принцессы была ещё одна причина остаться на время в Лейкхарте: с их чувством направления идти дальше означало, что до империи Габелла они доберутся разве что когда рак на горе свистнет…