Пол Грейман пробыл в Порт-Фране дольше, чем предполагал изначально.

За это время он принял городских купцов — как крупных, так и мелких — и изложил им своё намерение развернуть океанскую торговлю. Он собирался основать торговую компанию — а в этом мире такой формы организации, как «компания», ещё не существовало — и предложить местным купцам вложить в неё средства.

Перед лицом правителя купцы держались подобострастно. В этом мире, за исключением Альянса Хорн-Бей, строившего своё могущество на торговле, купцы других стран не имели никакого политического веса и частенько становились «жирными овцами», которых потрошили все, кто обладал реальной властью.

Едва Пол изложил свой замысел, как благодаря его положению сюзерена и накопленному авторитету всё собрание разразилось одобрительными возгласами. Впрочем, в душе все решили, что у господина правителя просто опустела казна и он, по обычной дворянской ухватке, выдумал предлог, чтобы вытянуть у них деньги.

Пол заметил их неискренность, но не рассердился: чтобы изменить людское мышление, требуется время. Сейчас он лишь хотел дать купцам почувствовать веяние перемен, а не сразу собирать средства.

В морях всё ещё оставались недобитые пираты, да и парусных кораблей, способных на океанские плавания, ещё не построили. Кормить людей «завтраками» было рановато.

Он также принял прежнего мэра — старого Петера. Старик пришёл в себя под заботливым уходом внучки Сьюзен. Очнувшись, он узнал от людей о том, что произошло в тот день в церкви, и, смертельно перепугавшись, тут же вскочил с постели — невзирая на то, что здоровье ещё не восстановилось. Старик явился к Полу просить прощения и умолять о снисхождении к дерзости внучки.

Пол ласково его успокоил и потратил немало сил, чтобы убедить старика, что никакой расправы не последует.

Узнав, что правитель сместил его с должности мэра и назначил советником нового градоначальника, старый Петер затосковал. Хоть на этой должности он и терпел обиды с обеих сторон, словно мышь в кузнечных мехах, — всё же он отдал ей большую часть жизни и не мог сразу привыкнуть к переменам.

Тем не менее он запеврил, что непременно приложит все силы и поможет новому мэру в делах.

А уж когда старый Петер узнал, что новый правитель истребил пиратов и обещал навеки защитить городок, он растрогался и преисполнился глубочайшей благодарности. Старик раз за разом молился Владыке Света о долголетии господина графа.

Работа по созданию флота тоже шла полным ходом. Когда критерии набора были выработаны, постепенно удалось набрать более трёхсот новобранцев.

Остин, произведённый во временные майоры и назначенный командиром флотилии Северо-Западного залива, а заодно и командиром первого отряда первого эскадрона первого дивизиона той же флотилии, в эти дни был занят до предела — на отдых времени почти не оставалось.

Верфь под началом Рубина, работая сверхурочно, срочно построила два гребных судна с таранами и переоборудовала четыре рыбацкие лодки — для нужд боевой подготовки.

Новый мэр и его заместитель, выбранные управляющим Фордом, прибыли в Порт-Фран вскоре после публичного суда и быстро приступили к административным обязанностям.

По приказу Пола они должны были перенести в Порт-Фран всё то, что уже действовало в Лейкхарте: общественные уборные, общественные бани, мусорные баки, лавки с кипятком и прочее. Кроме того, господин граф поручил им заняться переписью населения и другими текущими делами.

Пол также наказал им уважать советника Петера, смиренно просить у него совета и поддерживать с ним добрые отношения.

Центральную церковь городка приказано было перестроить в здание под названием «правительственный дом», чтобы впредь там работали чиновники. Новую же церковь велено было возводить в другом месте — причём господин граф намекнул новому мэру, что строить её следует в самом глухом и отдалённом уголке.

С наступлением июля Пол решил возвращаться в Лейкхарт. Перед отъездом он провёл смотр только-только формирующегося флота и произнёс громкие слова:

— Наш путь — к звёздам и морям!

Хоть слова «к звёздам» и озадачили присутствующих, это не помешало зажечь кровь молодым ребятам в строю: они с воодушевлением орали, что остатки пиратов пойдут на корм рыбам.

Второй пехотный батальон оставили в Порт-Фране помогать ещё не обрётшему боеспособность флоту обороняться от пиратов. Простившись со всеми, господин граф во главе первого пехотного батальона выступил в сторону Лейкхарта.

……

В июле жара стояла уже изрядная, а к полудню солнце и вовсе нещадно жгло землю.

— У вас тут всё же куда прохладнее, чем на юге, — с удовольствием заметил Квеллер Фостер из Альянса Хорн-Бей.

Молодой господин Фостер собирался сопровождать Пола в Лейкхарт — взглянуть на те «диковинки», которые тот планировал продавать. В нём зрела мечта стать авантюристом, и его интересовало всё незнакомое.

Однако мечта его столкнулась с препятствием: командир отряда «Личман» Меру всё ещё не соглашалась принять его в компанию, да к тому же была крайне недовольна решением молодого господина задержаться в Северо-Западном заливе.

Но пока Квеллер торчал здесь, им тоже приходилось оставаться. Бросить его и вернуться — значит лишиться награды за поручение, да ещё и понизить процент выполненных заданий в гильдии. Само собой, отряду «Личман» приходилось следовать за Квеллером в Лейкхарт, чтобы обеспечивать его безопасность.

По дороге Пол то и дело перекидывался с ним фразу-другой:

— Да? А мне всё равно кажется, что жара невыносимая.

Пол, выросший на севере и не знавший южного зноя, своими словами лишь заставил Квеллера подумать, что тот не ценит своего счастья.

— Но посмотри на ту девушку, на Лади: в такую жару всё ещё так плотно укутана — вот уж странно, — шепнул Пол Квеллеру на ухо.

— Ты сказал — и верно ведь. И пота у неё на лице совсем нет? — Квеллер тоже заметил эту oddity.

Даже если Квеллер и остальные члены отряда «Личман» были с юга и лучше переносили жару, сейчас они всё равно одевались как можно легче — но даже при этом на их лицах проступал пот.

Лишь учёная барышня Лади по-прежнему куталась в плотную, основательную одежду да носила учёную шляпу, которая в сочетании с луком и стрелами за спиной выглядела довольно странно. Все вокруг обливались потом, а на ней не было видно ни капли.

Заметив, что Пол её разглядывает, девушка тут же подняла руку и надвинула поля шляпы ниже, скрывая лицо.

— Хе-хе, ты её засмущал, — поддразнил Квеллер.

— Что ты, это ты её напугал! — наотрез отпёрся Пол.

Видя, что близится полдень, господин граф приказал остановить войско. Солдаты разбрелись по тени деревьев по обеим сторонам дороги, чтобы передохнуть и заодно перекусить.

Выставив охрану, солдаты один за другим зашли в придорожный лес, достали припасённую сухую снедь и принялись за обед.

Пол, Квеллер и остальные тоже уселись прямо на землю и ели каждый своё. Все заметили, что юный граф ест такой же чёрный хлеб, как и рядовые солдаты.

Наёмник по имени Кей тихонько сказал сидевшему рядом Дину:

— А я-то думал, что господин правитель устроит для нас пиршество.

Дин бросил на него презрительный взгляд:

— Размечтался. Даже если бы и устроил — угощали бы того молодого господина, а не нас.

В этот момент учёная барышня Лади чуть шевельнула ушами.

Она подняла голову и произнесла:

— Кажется, кто-то зовёт на помощь!

Все разом насторожились.