Лади подняла голову и сказала:

— Кажется, кто-то зовёт на помощь!

Все разом насторожились: уж не разбойники ли поблизости грабят прохожих? Хотя господин правитель всю дорогу и хвастался, как успешно прошла его «кампания по искоренению бандитизма», но наверняка кто-то смог ускользнуть из его сетей.

Все затаили дыхание и прислушались, однако ничего не услышали. Квеллер со смехом заметил:

— Госпожа Лади, должно быть, ослышалась?

Но учёная барышня по-прежнему хмурилась. Она указала рукой на юг:

— Вон в том направлении. Господин правитель, прошу, одолжите мне лошадь — я хочу проверить.

У членов отряда авантюристов не было собственных лошадей, они ехали по дороге в грузовой повозке.

Пол кивнул:

— Э-э, хорошо! Возьми мою лошадь — из всех она самая быстрая. — И он протянул ей хлыст.

Лади ловко вскочила в седло и бросила товарищам по отряду:

— Подождите здесь, я скоро вернусь.

Она слегка хлестнула хлыстом, но конь лишь фыркнул и принялся кружить на месте.

Пол смущённо пробормотал:

— Забыл... эта скотина признаёт только меня. Я сам сяду и направлю её.

Дело было срочным, и учёная барышня уступила стремя. Пол вскочил в седло и уселся перед ней — Лади была чуть выше его ростом.

— Держись крепче за мою талию!

Пол хлестнул коня, и скакун пустился галопом на юг.

Отдыхавшие неподалёку Брайс и Шрёдер услышали шум и тут же прибежали.

— Что за безрассудство! — в тревоге воскликнул Брайс, узнав, в чём дело. Они немедленно собрали всех, у кого были лошади, и пустились вдогонку; отряд авантюристов последовал за ними.

Проскакав какое-то расстояние, учёная барышня сказала:

— Приближаемся!

Пол снова навострил уши и прислушался — и вправду, кто-то звал на помощь. Он погнал коня быстрее; к счастью, деревья в этих местах росли не слишком густо.

Они скакали во весь опор, но, объехав несколько деревьев, конь под ними внезапно резко взвился на дыбы, словно на всём ходу ударил по тормозам. Оба всадника едва не полетели кувырком через его голову.

Пол поспешно взглянул вперёд:

— Твою мать! — вырвалось у него, и сердце сжалось от тревоги.

Метрах в ста впереди стоял чёрно-пятнистый тигр, а прямо перед ним — двое: один высокий, другой низкорослый. Высокий обеими руками сжимал длинный меч, заслоняя собой спутника. Этот зверь под названием «чёрно-пятнистый тигр» своим видом чрезвычайно походил на уссурийского тигра с Земли — разве что узор на шкуре отличался, — и точно так же стоял на самой вершине пищевой цепи среди диких зверей этого мира.

К счастью, тигр стоял спиной к Полу и Лади и, похоже, пока не заметил их приближения. Однако двоим перед ним грозила смертельная опасность. Хотя издалека разглядеть детали было трудно, их отчаянное положение Пол ощутил всем сердцем. Он тут же слетел с коня, выхватил трут и принялся раздувать его, пытаясь зажечь фитиль пистолета.

— Чёрт! Топливо, что ли, всё выгорело? Почему не раздувается?

Пока Пол, надувая щёки, изо всех сил раздувал огонёк, учёная барышня тоже соскочила с коня. Она сняла с плеча короткий лук, который всё время носила за спиной, ловко выхватила стрелу, наложила её на тетиву, натянула и прицелилась в зверя.

«Эй-эй, госпожа учёная, даже если ты стреляешь мастерски, на таком расстоянии — это уж чересчур!» — мысленно возопил Пол. Чёрно-пятнистый тигр отсюда казался размером с игрушечную кошку — как в него вообще можно попасть?

Пока Лади целилась, гигантская кошка вдали уже напрягла задние лапы, готовясь к броску.

Не успел никто и глазом моргнуть, как после звонкого девичьего возгласа стрела Лади, быстрая, словно падающая звезда, понеслась к тигру. И в тот самый миг, когда зверь уже готов был прыгнуть, стрела вонзилась ему в шкуру на правом бедре.

— Р-р-ра!

Внезапная боль заставила зверя оглушительно зареветь, и тучи птиц в окрестном лесу в панике взмыли в небо. Конь Пола, перепугавшись, с ржанием унёсся обратно.

Чёрно-пятнистый тигр злобно развернулся и быстро обнаружил того, кто напал на него сзади. Бросив прежнюю цель, он во весь опор помчался в сторону Пола. Из-за слишком большого расстояния и слабого натяжения короткого лука стрела не вошла глубоко в плоть и не причинила смертельной раны.

Глядя на зверя, несущегося к нему со быстротой молнии, Пол онемел. С незагоревшимся трутом в руке он растерянно посмотрел на учёную барышню.

А та уже наложила вторую стрелу. Губы её слегка шевелились — раз, другой, — словно она что-то шептала про себя, но разобрать слова было невозможно.

Вторая стрела мгновенно сорвалась с тетивы — и под неверящим взглядом Пола вонзилась тигру прямо в правый глаз. Ранение в жизненно важное место оказалось смертельным: зверь больше не выдержал и в муках повалился на землю. Из-за близкой дистанции сила удара почти не угасла, и стрела глубоко вошла в череп. Побарахтавшись немного, зверь затих.

За спиной послышался стук копыт — это подоспели Брайс, Шрёдер и остальные. Они ещё раньше услышали тигриный рёв, а увидав распростёртого на земле мёртвого зверя, сразу поняли, что произошло, и мысленно возблагодарили Владыку Света за защиту.

— Господин, впредь прошу вас не подвергать себя такой опасности! — Брайс произнёс это с невиданной доселе суровостью, в которой слышалась даже тень гнева.

Пол покраснел:

— Простите, господа. Я… я был слишком безрассуден.

В этот момент двое, что только что стояли лицом к лицу с тигром, подошли к ним с благодарностью:

— Премного благодарны вам за помощь. Позвольте узнать, как вас величать?

Пол перевёл дух и посмотрел на них — и оказалось, что это две женщины, да ещё и настоящие красавицы. Старшая была ростом выше метра семидесяти, с чёрными волосами, миловидным лицом и твёрдым выражением — похоже, недавняя опасность не слишком её испугала. Младшая, которую она заслоняла собой, выглядела куда более перепуганной: её дыхание всё ещё сбивалось. Ростом девушка была примерно с Пола, и лет ей, вероятно, было столько же. У неё были блестящие золотистые волосы и белоснежная нежная кожа, а от недавней переделки румянец на щеках ещё не сошёл, что придавало ей особое очарование.

Пол поправил волосы, приложил руку к груди и отдал поклон, представившись:

— Я — Пол Грейман, правитель графства Альда в Северо-Западном заливе королевства Ордо. Добро пожаловать к нам в гости. Позвольте узнать, кто вы?

— Мы уже в Северо-Западном заливе?

Обе красавицы — и старшая, и младшая — удивлённо переглянулись.

Э-э… похоже, эти двое заблудились.