Граф Мерлин поспешно прогнал из головы промелькнувшую было нелепую мысль. Магия? Да разве такое возможно?

Церковные шарлатаны вечно пугают простой люд россказнями о злых колдунах и ведьмах — для этого даже учредили инквизицию. А иные из них то и дело ни с того ни с сего вертят в руках какой-нибудь обломок камня и с важным видом тычут им то тут, то там, уверяя, будто ищут следы магии и колдовства.

Благодаря их влиянию публика свято верит в подобные россказни — особенно простой люд.

Однако в глазах образованных людей все разговор о колдунах и ведьмах — не более чем выдумка Церкви ради расширения собственного влияния.

С течением времени множество таинственных явлений получило разумное объяснение. Взять хотя бы «блуждающие огни» на кладбищах: прежде Церковь твердила, будто это проделки злых духов, — а потом, благодаря исследованиям алхимиков, выяснилось, что это всего-навсего самовозгорание вещества под названием «фосфор».

Когда ложь вскрылась, Церковь стала с крайней неприязнью относиться к учёным, осмеливавшимся исследовать неизведанное, — немало людей надели на них ярлык колдунов и подвергли гонениям.

Но это не могло остановить людского любопытства. Даже внутри самой Церкви возникли течения, призывавшие приблизиться к Богу и понять Его через изучение природы и неизведанного, — например, знаменитое «Общество Просвещения».

Церковь натянуто связывала с колдовством или кознями дьявола тех людей и явления, которые не могла объяснить. Играя на человеческом страхе, она лишь укрепляла зависимость народа от своего института. В кругах высшей знати уже давно распространилось мнение, что колдуны и магия — лишь сказки, придуманные для одурачения простаков.

Сам граф Мерлин придерживался именно такого взгляда, — впрочем, большинство дворян по-прежнему следовало правилу: «лучше верить, что это есть, чем считать, что этого нет».

— Лорд Мерлин, продолжайте расследование этого дела. Но какова бы ни была правда, факт нехватки продовольствия от этого не изменится.

Король нарушил тишину в кабинете и заговорил о самом насущном.

Кэтрин, нахмурив брови, добавила:

— Отец, я уже приказала собирать зерно и фураж в королевских землях, но на это потребуется немало времени.

— Даже если удастся собрать часть продовольствия, его не хватит, чтобы обеспечить войску долгий поход на юг.

Родни XVI погрузился в молчание и спустя долгое время произнёс:

— Остаётся только покупать зерно у правителей, поддерживающих королевский дом.

«Король должен кормить себя сам» — таково было неписаное правило этого мира.

С тех пор как древняя империя Габелла рухнула, на её землях возникли множества больших и малых государств.

Новорождённые страны часто воевали, а их государи не располагали столь обширными землями, как империя Габелла, и их богатств не хватало на содержание большой постоянной армии.

Чтобы удовлетворить военные нужды, правители повсеместно прибегали к двум способам поддержания своей военной силы.

Первый — в мирное время держать лишь немногочисленные отборные войска вроде рыцарских орденов, а во время войны массово призывать простолюдинов и собирать из них большое войско.

Второй — система раздачи ленов: король жаловал земли заслуженным дворянам, делая их правителями этих земель. Крупные вассалы могли раздавать наделы в своих владениях нижестоящим дворянам, а те — своим вассалам, и так, слой за слоем, вплоть до рыцарского сословия.

Правитель был обязан из доходов со своих земель формировать военную силу, а в военное время откликаться на зов сюзерена и предоставлять ему войска.

Соответственно, вассалы не были обязаны платить сюзерену налоги — либо платили лишь символически. Королевские дома всех стран в основном покрывали свои расходы доходами с личных владений.

Потому Родни XVI, как король, мог созвать правителей разных земель для защиты престола, но не имел права приказывать собирать зерно с их земель. Формально, конечно, он мог бы отдать такой приказ силой, но результат был бы предсказуем: ещё больше феодалов переметнулось бы к Джарсу.

Кэтрин предложила:

— Пусть королевские уполномоченные, которых мы прежде разместили в провинциях, займутся переговорами с местными правителями и постараются сбить цену как можно ниже.

Король согласился, и граф Мерлин принял приказ — королевские уполномоченные как раз относились к его разведывательной службе.

Он достал второй свиток, подал его королю с принцессой и доложил:

— Есть ещё одна важная информация. По итогам нашего расследования у Джарса и вправду есть внешняя поддержка.

Король развернул свиток, и они с принцессой вместе прочли донесение. Кэтрин пробормотала:

— Недаром... Год назад у него еще не было достаточных сил, а год спустя он уже так уверенно поднял мятежное знамя.

Граф посмотрел на принцессу и сказал:

— По нашему анализу, поддерживающая его сила, возможно, оттуда, — и он указал рукой на восток.

Принцесса бросила на графа гневный взгляд:

— Без неопровержимых доказательств не болтайте попусту!

Граф опустил голову:

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Король вдруг вмешался:

— Не говорите так, лорд Мерлин. Отношения между странами крайне сложны: одно произносят на словах, другое делают за спиной — такое происходит сплошь и рядом.

Принцесса хотела было возразить:

— Но, отец… — и запнулась.

Родни XVI с любовью взглянул на старшую дочь. Она была величайшей гордостью всей его жизни: столь молода, а уже так выдающаяся. Однако в политике ей ещё многому предстояло учиться.

Он повернулся к графу Мерлину:

— Что ж, лорд Мерлин, на сегодня вы свободны. Вы немало потрудились за последнее время.

— Это мой долг, Ваше Величество, не смею жаловаться.

Граф Мерлин отдал поклон и вышел из кабинета.

В комнате остались только отец и дочь. Родни XVI поднялся и медленно подошёл к окну.

Стоя спиной к принцессе, король произнёс:

— Кэтрин, есть одно дело, о котором я должен тебе сказать.

Принцесса молча ждала продолжения, но услышала весть, повергшую её в глубочайший шок.

— Я собираюсь выдать твою сестру за Вибурена.

В кабинете мгновенно воцарилась тишина; слышно было лишь мерное тиканье напольных часов. Кэтрин какое-то время не могла вымолвить ни слова.

Наконец она спросила:

— Но… почему?

На самом деле принцесса прекрасно всё понимала: герцог Вибурен — сильнейший из правителей восточных земель королевства, а среди тех, кто всё ещё выжидает и не принял чью-либо сторону, — сильнейший вовсе.

Король не ответил; он знал, что дочь и сама прекрасно понимает его замысел.

— Эйлин сейчас всего пятнадцать! Она сама-то согласилась? — Тон принцессы внезапно стал резким.

Король, всё так же не поворачиваясь, тихо произнёс:

— Пятнадцать — уже не так мало…

Но согласилась ли её сестра, он так и не ответил.

— Но этому Вибурену скоро пятьдесят! И у него дурная слава! И ты собираешься выдать собственную дочь за такого человека?! — Принцесса повысила голос, почти переходя на крик.

— Довольно! Я уже всё решил! Ступай.

Король резко обернулся и сурово прикрикнул на старшую дочь. Во взгляде его не осталось прежней отцовской теплоты — лишь непреклонная, жестокая решимость.

Кэтрин поняла этот взгляд. Она холодно посмотрела на отца и чеканно произнесла:

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Она повернулась и стремительно вышла. Дверь кабинета с грохотом захлопнулась.

Родни XVI ещё долго неподвижно стоял у окна. Наконец он тяжело вздохнул, подошёл к письменному столу и без сил опустился в кресло.

Его дочь в вопросах политики всё ещё слишком наивна.