В гостинице, где остановился отряд авантюристов «Личман», Квеллер Фостер приставал ко всем с просьбой согласиться на его предложение.

— Я с детства мечтал стать авантюристом. Мир так велик, я хочу его повидать.

— А потом тебя связали и уволокли в разбойничье логово, — с полным смирением на лице ответила командир отряда Меру. Она и вправду была поражена этим молодым господином: надо же, не желает наслаждаться роскошной жизнью, а лезет в тяготы и лишения. С тех пор как он узнал название их отряда, этот избалованный юноша разом переменился — совсем не тот самовлюблённый тип, что прежде.

Квеллер не отступал, и в глазах у него зажглись звёздочки:

— Я слышал о легендарных подвигах отряда «Личман»! Сестрица-командир, как вам моё вчерашнее предложение? Примите меня к себе! Впредь все расходы отряда я возьму на себя, а от награды не возьму ни монеты.

После слов «сестрица-командир» температура в комнате резко упала, но Квеллер этого совершенно не ощутил и продолжал смотреть на Меру со звёздочками в глазах.

Видя, что вот-вот разразится трагедия, Дин немедленно встал между ними:

— Послушайте, господин Фостер, жизнь авантюриста вовсе не так прекрасна, как вы себе представляете. Спать под открытым небом, злодеи и разбойники, ядовитые змеи и хищные звери — всё это случается сплошь и рядом.

Но молодого господина Фостера это лишь сильнее распалило. Он сжал кулак и энергично взмахнул им:

— Вот это и есть жизнь авантюриста! Как захватывающе!

— Э-э… вообще-то большую часть времени это не так уж захватывающе. В основном поручения вроде «найти потерявшегося котика или собачку». Очень скучно.

Дину пришлось зайти с другой стороны, чтобы остудить его пыл.

И тут на его плечо легла чья-то рука, а из-за спины повеяло убийственным холодом:

— Дин! Найденных непослушных кошечек и собачек надо проучить! Иначе в следующий раз опять убегут!

Дин обернулся и тихо сказал:

— Эй, эй, ты с ума сошла? Он же дворянин, да ещё и сын полновластного маркиза!

— О-хо-хо-хо! Ты забыл, какую вторую просьбу дал нам маркиз перед отъездом? Хорошенько проучить его сынка. А я вот вдруг вспомнила.

И костяшки пальцев командирши захрустели.

— М? О чём это вы шепчетесь? Обсуждаете, принять ли меня в отряд?

Молодой господин Квеллер, совершенно не подозревая о надвигающейся опасности, с надеждой смотрел на них двоих.

— Прошу прощения, господин граф Грейман приглашает сэра Квеллера к себе.

В тот самый миг, когда Дин уже сдался и мысленно молился за Квеллера, раздался стук в дверь, и слуга снаружи передал эти слова.

— Хм! Повезло ему.

Меру надула губы, не скрывая досады: раз уж этот тип стал гостем здешнего правителя, отлупить его до поросячьего визга — значит проявить неуважение к правителю.

Совершенно не подозревая, что только что прогулялся у самых врат ада, Квеллер хмыкнул:

— Прошу прощения, господа! Мне нужно сходить к господину Грейману. Вернусь — обсудим моё вступление в отряд. Условия — любые, всё обговорим. Вы уж подумайте хорошенько.

С этими словами он открыл дверь и ушёл вместе с посыльным от правителя.

……

Квеллера Фостера Пол пригласил на верфь.

— Мой дорогой друг!

Он с жаром заключил Пола в медвежьи объятия. К этому молодому графу он питал самую искреннюю благодарность — ведь именно тот и вправду вырвал его из рук пиратов.

— Сэр Фостер…

Квеллер тут же напустил на себя недовольный вид:

— Слишком официально! Зови меня просто Квеллер.

— Раз так — и ты зови меня просто Пол, друг мой.

Пол ответил любезностью на любезность: хоть у собеседника и не было пока официального титула, отец его — маркиз, да ещё и влиятельная фигура в Совете Альянса Хорн-Бей.

Квеллер, ясное дело, обрадовался и со смехом спросил:

— Так что же, братец Пол, зачем ты позвал меня на свою верфь? Хотя, конечно, приглашению друга я всегда рад.

— Квеллер, какие у тебя планы на ближайшее время? Ну, расписание там, дела?

— А, я уже отправил домой весточку, что жив и здоров. Пока что думаю побродить у тебя дней десять-полмесяца, полюбоваться северными краями — в пиратском логове я совсем задохнулся. А потом собираюсь домой: нехорошо заставлять родных так долго волноваться.

Пол развёл руками:

— Добро пожаловать! Надеюсь, ты будешь чувствовать себя здесь как дома. Но вот о чём я хотел бы попросить: когда вернёшься, окажи мне одну маленькую услугу.

Молодой господин тут же с силой ударил себя в грудь:

— Только скажи! Ради друга Квеллер Фостер всегда готов пройти сквозь огонь и воду, тем более что ты — мой спаситель.

Пол, слегка удивлённый тем, что в нынешнем Квеллере нет ни капли дворянской спеси, продолжил:

— Как тебе моя верфь? Как она выглядит на фоне крупных судостроительных верфей у вас на юге?

— Это… хе-хе!

Квеллер усмехнулся и почесал затылок, слегка замешкавшись:

— Немного не дотягивает.

Пол понимал, что тот щадит его чувства: это «немного», вероятно, означало разницу между небом и землей.

— У меня есть товары, которые я хотел бы продавать у вас на юге, но нет кораблей, способных ходить через океан. Нынешним гребным судам с парусами трудновато преодолевать слишком далёкие расстояния. Когда вернёшься, не мог бы ты помочь мне набрать партию судостроителей?

Квеллер кивнул:

— Без проблем. Скажи, сколько человек нужно, — по количеству я постараюсь удовлетворить твои запросы, а вот за качество не поручусь. Искусные мастера-судостроители у нас ценятся высоко, и хозяева неохотно их отпускают.

— Ничего, лишь бы был опыт в судостроении.

Пол вдруг что-то вспомнил и добавил:

— Вообще-то не только судостроители. Мне нужны любые люди с ремеслом, особенно те, кто умеет читать и считать. Я тебе составлю список. Расходы на дорогу я возмещу.

Хоть Квеллеру это и показалось странным, он всё же согласился на просьбу Пола. А затем его подвели к двум моделям новых парусных кораблей.

— Хм! Эти два корабля и вправду необычны.

Квеллер, поглаживая подбородок, принялся внимательно разглядывать модели.

Пол спросил:

— Как думаешь, при нынешнем уровне технологий можно построить такие корабли?

Квеллер ответил:

— Я в судостроении не очень разбираюсь, но мастера на юге перепробовали всякие диковинные штуковины, способные плавать по морю.

Пол тут же заинтересовался:

— О? Какие же?

— Ну, например, огромные бочки, способные погружаться на дно морское. Или корабли с вечным двигателем. Странные корабли вроде твоих тоже пытались строить, но большинство — либо неудачи, либо пустая затея. Сам знаешь, всегда найдутся глупцы, которые мнят себя гениями и грезят разбогатеть в одночасье с помощью нелепой идеи, что взбрела им в голову невесть когда спьяну… э-э, прости, я не про тебя.

Квеллер вдруг сообразил, что создателем этих двух странных моделей, возможно, был его молодой друг, и неловко умолк.

— Ха-ха! В этом мире и вправду всякие люди встречаются! Пусть все они приходят ко мне!

Молодой граф не только не обиделся, но, наоборот, с довольным смехом воскликнул.