Столица королевства Ордо, крепость Кристал Шайн, по-прежнему была окутана гнетущей атмосферой напряжения.

Хотя с тех пор, как войска сторонников короля отбили столицу, прошло немало времени, режим осадного положения ничуть не смягчили. На улицах и в переулках через каждые пять шагов стоял часовой, через десять — пост. Патрульные то и дело окликали всех, кто казался им подозрительным, и дотошно выспрашивали обо всём, вплоть до происхождения прадеда.

Обычно шумные трактиры теперь пустовали: посетители заходили, покупали выпивку и тут же уходили, торопясь и не задерживаясь. Редкие смельчаки, что усаживались выпить, перекидывались лишь парой слов о домашних делах — не было и в помине прежних времён, когда, захмелев, люди развязывали языки и болтали обо всём подряд.

К королевскому дворцу во весь опор мчалась карета. В ней сидел худой высокий мужчина с закрученными усами — тот самый граф Мерлин, возглавлявший разведывательную службу королевства.

Сейчас граф Мерлин сидел с закрытыми глазами, словно пребывая в безмятежном покое, но на деле на душе у него было невыносимо тоскливо.

В ту самую ночь, когда принцесса во главе войска вернула столицу, в месте расположения столичных зерновых складов вспыхнул обширный пожар, и запасы зерна и фуража сгорели на девять десятых. Этот пожар имел тяжёлые последствия: он напрямую спутал планы армии сторонников короля идти на юг для подавления мятежа.

Противопожарная безопасность в повседневном управлении зернохранилищами всегда была первоочередной задачей, и меры принимались строжайшие. Даже если бы где-то и случилось возгорание, почти все амбары просто не могли заполыхать разом.

Было очевидно, что это провокация — дерзкая и жестокая. Изменник Джарс словно говорил сторонникам короля прямо в лицо: «Думаете, вы победили? У меня припасено ещё немало способов с вами разделаться — прямо у вас под носом, и вы даже не догадаетесь как».

Нетрудно вообразить, в какую ярость пришла Её Высочество принцесса Кэтрин. На экстренном совещании после пожара принцесса в порыве чувств обнажила меч и одним ударом разрубила стол перед собой, поклявшись не делить с Джарсом одну землю.

Граф Мерлин, как глава разведки, само собой, получил приказ разобраться в причинах пожара. Но чем больше он расследовал, тем запутаннее становилось дело. Он снова и снова перебирал в голове все имевшиеся сведения, размышляя, как доложить о ходе расследования Его Величеству королю и Её Высочеству принцессе.

Нынешний король Ордо, Родни XVI, наконец вырвался из цепких лап недуга. После того как дочь привезла его обратно в столицу, здоровье государя постепенно восстановилось, и теперь он уже мог заниматься государственными делами.

После того как королевская гвардия тщательно обыскала графа Мерлина — в такое время даже для него, одного из ключевых людей в лагере сторонников короля, не делали исключений, — он вошёл во дворец.

Граф поспешно подошёл к дверям кабинета Родни XVI. Адъютант доложил о его приходе, и Его Величество тотчас позволил графу войти.

Войдя в кабинет, граф Мерлин обнаружен, что Её Высочество принцесса Кэтрин уже там.

— Лорд Мерлин, как продвигается расследование дела о пожаре на складах? — Король махнул рукой, прерывая поклон графа, и нетерпеливо перешел к сути.

Родни XVI, которому было под сорок, в обычное время был государем с добродушным лицом. Однако из-за неустанных трудов по управлению страной, несмотря на ещё не старый по меркам дворянства возраст, на его висках уже пробивалась седина. Сейчас лицо короля было омрачено заботой, а между бровей явственно читалась тревога.

— Ваше Величество, ваш слуга безнадёжен: в деле до сих пор нет существенного прорыва.

Хоть графу и было больно видеть, что Его Величество, едва оправившись от тяжёлой болезни, снова слышит дурные вести, после долгих колебаний он всё же решил доложить правду.

Стоявшая подле короля принцесса Кэтрин спросила:

— Возникли трудности?

— Да, Ваше Высочество. Позвольте вашему слуге доложить подробности.

Граф Мерлин достал свиток пергамента и принялся излагать имевшиеся сведения:

— По словам часовых, пожар начался после того, как на склад вошёл управляющий Фоулер Барт. Когда Барт входил, один из солдат сам предложил пойти посветить ему и вошёл следом. В остальное время туда никто не заходил.

— Значит, преступник — один из этих двоих?

Граф кивнул:

— Начнём с солдата. Мы собрали о нём сведения: происхождение чистое, отслужил под началом виконта Клейна более трёх лет. Все, кто его знает, отзываются о нём хорошо. Даже сам Клейн знает его лично и не верит, что тот шпион. Никто из опрошенных не припомнит за ним ничего подозрительного. А ведь военный лагерь — место куда более закрытое, чем прочие, и обмануть там всех почти невозможно.

Кэтрин сказала:

— Значит, вероятность того, что преступник — этот солдат, невелика. А что насчёт Барта?

Граф продолжил:

— Подозрения в отношении управляющего складами и вправду велики. Этого управляющего Ваше Высочество должны знать.

Кэтрин ответила:

— Да. Насколько я помню, человек он весьма способный и всегда работал с полной отдачей. За время его службы на складах ни разу не случалось ни краж, ни растрат.

— Мы опросили всех в его окружении — сослуживцев, друзей, начальство и подчинённых. Никто не сообщил ничего необычного. В обычной жизни он был предан королевскому дому, и во время мятежа Халса мятежники даже притесняли его по этой причине.

— Значит, его родные?.. — Принцесса заметила, что в перечне графа Мерлина чего-то не хватает.

Граф Мерлин снова кивнул:

— Ваше Высочество проницательны. По словам супруги Фоулера Барта, с господином управляющим в последнее время творилось нечто неладное.

— Что именно?

— Во всех прочих отношениях в управляющем Барте нет ничего подозрительного. По роду службы он каждый день встречался со множеством торговцев зерном со всех краёв, и среди них трудно выявить сомнительных лиц. Но главная странность — это его душевное состояние в последнее время.

Кэтрин слегка нахмурилась:

— Ты хочешь сказать, что управляющий Барт сошёл с ума и потому внезапно спалил склад?

Граф Мерлин поспешно ответил:

— Я не это имею в виду, Ваше Высочество. Психика управляющего Барта всегда была в норме, и в его роду не было случаев подобных недугов. Подозрительные моменты начались примерно за два месяца до пожара.

— То есть как раз тогда, когда Джарс начал мятеж?

— Да, Ваше Высочество. По словам госпожи Барт, в тот период её муж внезапно стал страдать бессонницей: ночь напролёт, ночь за ночью не мог уснуть. Перепробовали всевозможные снотворные снадобья — и всё без толку. После череды мучительных и изнурительных дней управляющий Барт наконец смог засыпать, но начал говорить во сне. При этом госпожа Барт клянётся, что за все годы совместной жизни ни разу не слышала, чтобы он разговаривал во сне.

Кэтрин крайне изумилась:

— И что же он говорил?

Родни XVI, всё это время молча слушавший за письменным столом, тоже выпрямился и приготовился слушать.

Граф Мерлин, опустив глаза в записи, ответил:

— По большей части это было невнятное бормотание. Вот несколько фраз, которые госпожа Барт смогла разобрать.

Он обеими руками положил лист на королевский стол. Прочтя его, король и принцесса увидели следующие строки:

«Кто ты? Не ходи за мной больше!»

«Где я? Почему я не могу выйти?»

«Не хочу слушать твою чепуху, убирайся из моей головы».

«Всё, что вы велели, я сделал, вещи на месте, никто не найдёт. Прошу, уходите».

«Я не хочу этого делать! За это ведь повесят».

«Отпустите меня! Прошу вас, отпустите!»

……

«Хозяин, хозяин, я буду и дальше внимать вашим святым наставлениям, не оставляйте меня».

«Ваш слуга исполнит миссию ценой жизни, мой высочайший хозяин!»

Граф Мерлин добавил:

— Особенно подозрительны слова за последние две недели. Последняя фраза — то, что госпожа Барт слышала в самый последний раз. Хотя управляющий и страдал бессонницей, он всё же сохранял привычку рано ложиться. Госпожа Барт, тревожась за мужа, долго не могла заснуть. Вскоре после этой фразы её муж проснулся и сказал, что хочет выйти прогуляться и подышать воздухом. А потом… склады загорелись.

Кэтрин и Родни XVI переглянулись — в глазах обоих читался один и тот же вопрос: «И что всё это значит?»

Глядя на озадаченных короля и принцессу, граф Мерлин, сам сбитый с толку, вдруг подумал: а не наложено ли на управляющего Барта какое-нибудь заклятие или колдовство?

Но он тут же покачал головой и выбросил эту мысль из головы, показавшуюся ему самому нелепой и смехотворной.