Ей словно плеснули в лицо холодной водой.

Линь Ци моргнула, когда ее зрение поплыло, и роскошный интерьер храма, который она мельком увидела, был заменен простой каменной комнатой с ярким костром, горящим в центре. Двери, мимо которых она только что прошла, были закрыты, и под ней мерцали линии и символы строения.

“Ты прошла вторую стадию. Расслабься и отдохни.” Низкий голос инструктора Чжоу раздался с возвышения в другом конце зала. Он стоял там, скрестив руки на груди, и выражение его лица было таким же жестким и суровым, как всегда, когда он смотрел на нее сверху вниз из-за костра, и все же она не могла не почувствовать, что в стальных глазах этого человека был едва заметный намек на одобрение.

Линь Ци изо всех сил старалась не обращать внимания на тепло, которое она почувствовала на своих щеках, когда поспешила прочь от двери. Она не хотела, чтобы в конечном итоге ее сбил с ног другой участник сзади, конечно же, не перед инструктором Чжоу или... другим человеком на сцене? - Она прищурилась. На левой стороне сцены, прислонившись к стене, стоял мужчина.

Это был старейшина с самого первого дня ее пребывания в секте, только на этот раз странный человек был одет в мантию священника, которая была ужасно жгучего оранжевого оттенка. Когда она посмотрела на него, он поднял голову, очевидно, очнувшись от легкой дремоты, в которой находился, и снова посмотрел на нее. Линь Ци почувствовала, что его пристальный взгляд пригвоздил ее к месту, но худощавый мужчина улыбнулся, словно услышав какую-то личную шутку, и отвел взгляд в сторону, отпуская её.

Линь Ци быстро отвела глаза, рассматривая других обитателей комнаты. Их было на удивление мало. Здесь было всего шесть... нет, уже семь учеников. Она была восьмой, кто добрался до храма. Среди них она узнала только троих.

Гу Сюлан и Хань Цзянь стояли у костра, и Хань Цзянь поднял руку, чтобы помахать ей, когда увидел ее. Он выглядел немного подпаленным, его мантия почернела по краям, а на щеке виднелся уродливый ожог. Напротив, Гу Сюлан выглядела как мокрая кошка, раздраженная и несчастная. Это заставило Линь Ци почувствовать себя немного лучше в своем собственном состоянии.

Последний человек, которого она узнала, никого не удивил. Сунь Лилин сидела, скрестив ноги, в укромном уголке комнаты с хмурым выражением лица, но в остальном выглядела ничуть не хуже, чем обычно. В комнате было тихо. Даже те, кто говорил, старались понизить голос до приглушенного шепота. Похоже, ей придется еще немного подождать.

Когда сияние победы угасло, Линь Ци почувствовала себя довольно выжатой. Встреча с этим проклятым пауком была морально изнурительной, и стресс от прохода через внешний город тоже не давал покоя. Откровенно говоря, она понимала всю привлекательность поступить так же, как Сунь Лилин, и просто найти тихий уголок, где можно посидеть и поразмышлять. Кто знает, что старейшины заставят их делать дальше?

Хотя это может показаться грубо. Хань Цзянь и Гу Сюлан тоже присутствовали, и если бы они втроём прошли, то они были бы единственными в классе, кто относится к ней дружелюбно. У нее было такое чувство, что все ее попытки остаться незамеченной после этого будут напрасны. Не то чтобы они ей не нравились. Что ж, ей нравился Хань Цзянь; но вот чувства к Гу Сюлан были более сложными. Девушка пугала ее, если честно, и Линь Ци не особо понимала, что думать о действиях девушки по отношению к ней.

Она поймала себя на том, что вспоминает насмешливые слова своих отражений. Было бы лучше иметь союзников. Секта была совсем не похожа на город. Правила были другими, и она тоже, и даже если она все еще была слаба... ну, она доказала, что имеет некоторую ценность, не так ли? То, что она оказалась здесь, должно было это доказать.

Линь Ци подошла к двум своим товарищам по команде, пытаясь казаться равнодушной к оценивающим взглядам, которые она получала от других учеников в комнате. Хорошо это или плохо, но она сделала что-то особенное, и люди будут обращать на нее внимание. На этот раз она не могла просто убежать. В будущем ей придется быть гораздо осторожнее.

“Линь Ци. Похоже, ты все-таки добралась. Отличная работа” - тепло поприветствовал ее Хань Цзянь, улыбаясь, несмотря на ожог на щеке. Она робко улыбнулась ему в ответ, позволяя себе расслабиться.

- Поздравляю, - добавила Гу Сюлан. Линь Ци показалось, что она заметила некоторое удивление в её глазах, но она не была уверена. То, как косметика другой девушки начала стекать и размазываться, затрудняло понимание выражения ее лица. “Ты тоже прошла через врата без повреждений. Как же тебе это удалось?”

- Мне... удалось застать врасплох мальчика, у которого был мой жетон солнца, - смущенно призналась Линь Ци. - Он думал, что я всего лишь смертная. - Она дернула за потертую ткань своей новой одежды, чтобы подчеркнуть это. “Именно так я и прошла мимо остальных, круживших вокруг внутренних городских ворот. Никто не обращает внимания на простолюдинов, - сухо добавила она.

Хань Цзянь усмехнулся, а Гу Сюлан задумалась.

“А я-то удивлялась, почему ты переоделась в такие унылые лохмотья - сказала девушка, задумчиво оглядывая Линь Ци с ног до головы. -Я не могу сказать, что сама использовала бы такие методы, но я вижу от них пользу”

“Конечно же, нет” - сухо вставил Хань Цзянь. “Ты никогда не сможешь так долго избегать внимания со стороны.”

Гу Сюлан мило надулась на более высокого мальчика, скрестив руки на груди, и снова повернулась к нему лицом. “И что же в этом плохого? Никто никогда не должен забывать о встрече со мной.”

Линь Ци тихо вздохнула. Это было немного раздражающе, что даже с ее запущенным макияжем и беспорядочной одеждой, Гу Сюлан все еще была намного привлекательнее ее. Она не упустила из виду, что взгляд Хань Цзяня скользнул вниз, не говоря уже о том, как Гу Сюлан привлекла внимание других мальчиков в комнате.

... Не то чтобы она хотела такого внимания. Просто досадно, что некоторым людям везет, когда речь заходит о внешности, таланте и богатстве.

“Так что же случилось с вами двумя? - Спросила Линь Ци. “Почему ты в конце концов выбрала тропу озера, Гу Сюлан?”

- Хм? У меня не было особого выбора в этом вопросе. Я была вынуждена путешествовать между несколькими маленькими островами” - ответила Гу Сюлан, снова обратив свое внимание на Линь Ци.

- Это жалкое подобие плота, которым меня снабдили, несколько раз перевернулось, - мрачно добавила она. “Мне кажется, я ненавижу океан. Это займет целую вечность, чтобы исправить ущерб, нанесенный соленой водой.”

- О, тебе удалось научиться плавать за последние пару лет, Сюлан? - Удивленно спросил Хань Цзянь. “Кажется, я припоминаю…”

- Придержи язык, ты просто ужасен. А как же ты тогда? Я полагаю, тебе удалось споткнуться о костер? - Поспешно сказала Гу Сюлан, выглядя искренне смущенно. У Линь Ци было такое чувство, что это было только потому, что тот, кто подшучивал над Гу Сюлан, был Хань Цзянь. Любой другой человек, вероятно, получил бы менее приятный ответ.

Хань Цзянь засмеялся, смущенно потирая рукой затылок. “Ну, что-то вроде того. Я ... зацепился с духом пламени, пока искал свой звездный знак. - Его улыбка исчезла, и он казался немного отстраненным.

Тогда Линь Ци была отвлечен появлением другого ученика. Это был широкоплечий мальчик с коротко остриженными золотистыми волосами и смуглой кожей. К тому времени, как старейшина Чжоу поздоровался с ним, он уже вышел из прихожей и присоединился к девушке с острыми чертами лица, роскошными черными волосами до пояса и непропорционально длинным мечом в синих ножнах на плече.

- Итак, Линь Ци. - Она удивленно моргнула, когда Гу Сюлан повернулась к ней, отрывая ее от наблюдения за другими учениками. “Я действительно считаю, что мы заслужили награду. На горе есть скрытый минеральный источник, о котором моя старшая сестра соизволила сообщить мне. Может быть, ты присоединишься ко мне после того, как все это будет сказано и сделано? Я не единственная, кто выглядит так, будто ей не помешало бы погреться в тепле.”

Линь Ци перестала хмуриться. Она полагала, что все еще была немного грязной и влажной, но маленькие предложения и подарки другой девушки начинали беспокоить ее. Она не знала, почему Гу Сюлан была так любезна.

“Возможно. А с чего вдруг? - Спросила она, почти морщась от того, как резко это прозвучало.

Гу Сюлан бросила на нее слегка раздраженный взгляд. “Вряд ли это хорошая идея для леди-купаться одной в такой обстановке. Кто знает, что может случиться? Кроме того, для нас имеет смысл лучше узнать друг друга, не так ли? Если только ты не хочешь, чтобы это был последний раз, когда мы работаем вместе.”

Ах, неужели Гу Сюлан просто решила ответить прямо? Линь Ци на самом деле и не знала, что сказать.

“Ну уж нет. Я думаю, что мы были хорошей командой. - Линь Ци ненавидела то, как она запиналась во время ответа. “Я думаю, что мне нужно заняться развитием сегодня вечером, однако ... может быть, в другой день?”

Гу Сюлан поджала губы, но в конце концов кивнула. “Очень хорошо. Я полагаю, что у всех, вероятно, есть дела на сегодня.” - К счастью, Гу Сюлан, похоже, не рассердилась на отказ Линь Ци.

Линь Ци заметила, что Хань Цзянь бросил на Гу Сюлан непонятный взгляд, пока девушка была сосредоточена на ней, но, когда глаза Гу Сюлан переместились на него, его лицо снова расслабилось в улыбке.

“Я думаю Линь Ци права", - добавил он поддерживающе, прежде чем взглянуть на вход.

“Я надеюсь, что Юй и Фэнь тоже справятся, но признаюсь, я беспокоюсь, что у нас будет еще один тест, если слишком много людей преуспеет.”

Линь Ци нахмурилась при этой мысли. Она надеялась, что, возможно, достаточное количество людей потерпит неудачу, и третий тест не понадобится. Словно в насмешку над этой надеждой, входное строение вспыхнуло, и вошел еще один ученик.

На этот раз это был невысокий и довольно женоподобный мальчик с длинными шелковистыми волосами. Половина верхней части его одежды отсутствовала, оставляя открытыми плечо и часть груди. На его торсе виднелась целая серия ран, которые, похоже, были нанесены каким-то чудовищем.

Линь Ци смотрела на вновь прибывшего, когда тот, спотыкаясь, пробирался через комнату... к Сунь Лилин. Ха. Линь Ци не придала этому особого значения, но рыжеволосая девушка пошла на испытание не одна. Мрачное лицо Сунь Лилин слегка просветлело, когда она увидела вошедшего мальчика, и он слабо улыбнулся ей. Линь Ци не могла слышать, что было сказано между ними, но все закончилось тем, что рыжеволосая слегка стукнула его по затылку и, очевидно, приказала ему сесть и привести себя в порядок.

Она покачала головой и снова сосредоточилась на своей группе.

“Мы справимся, даже если будет еще один тест. Я прошла через все это не просто так”, - сказала Линь Ци с большей убежденностью, чем она действительно чувствовала.

“Правильный настрой, - рассеянно сказала Гу Сюлан, придвигаясь ближе к огню. "Очевидно, что мы не потерпим неудачу в этом", - добавила она воодушевлённо.

Все трое продолжали лениво болтать, в то время как Линь Ци села, чтобы дать отдых своим ногам. Она по большей части молчала, а ученики продолжали просачиваться внутрь. У нее не было понимания многих вещей, о которых говорили ее два товарища по команде, но все равно это было приятно. Она почти чувствовала, что действительно принадлежит этой группе, что не чужая здесь.

Линь Ци действительно удалось узнать несколько вещей о своих спутниках из контекста. Хань Цзянь был единственным ребенком в семье, а вот у Гу Сюлан было несколько старших сестер. Отец Хань Цзяня был генералом, и отношение семьи Гу Сюлан к его семье было непонятным, но они подчинялись ему. Семья Гу Сюлан была, видимо, очень, очень богата.

Хань Цзянь делал все возможное, чтобы вовлечь ее в разговор, когда это было возможно, за что она была ему благодарна, но в конце концов ей просто нечего было сказать. Комната неуклонно заполнялась по мере того, как тикало оставшееся время, и Хань Фэнь наконец вышел из строя примерно через тридцать минут ожидания, сделав его... семнадцатым по счету, если ее подсчет был верен. Высокий парень выглядел значительно подбитым, оба рукава были изодраны в клочья, а его мускулистые предплечья выглядели так, словно их до крови обтерли наждачной бумагой.

Он без колебаний подошел к ним и тяжело опустился на стул, испустив хриплый вздох и кивнув ей в знак одобрения. Его присутствие не сильно изменило разговор; Хань Фэнь, казалось, был доволен первыми поздравлениями Хань Цзяня и всем прочим. Она действительно не замечала этого раньше, но Гу Сюлан, казалось, почти пренебрежительно относилась к большому мальчику, вежливо поздоровавшись с ним, а затем почти игнорируя его. Линь Ци не совсем понимала, что делать с таким отношением. Оно не было злым, но всё равно это странно. К сожалению, у нее не было вежливого способа спросить об этом, поэтому она решила оставить всё как есть... После прибытия Хань Фэня число учеников, закончивших экзамен, стало неуклонно увеличиваться, хотя те, кто приходил, были в довольно потрёпанном состоянии.

К тому времени, когда старейшина Чжоу хлопнул в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание, в комнате было уже больше сорока учеников. Фэн Юйя среди них не было.

- Вторая фаза уже подошла к концу. - Голос старейшины Чжоу перекрыл собой затянувшийся шум из толпы учеников, и те, кто сидел, встали по стойке смирно. - Благодаря уму или силе вы преуспели в испытаниях, которые вам предстояло пройти. Я не сомневаюсь, что каждый из вас получил что-то ценное в этом испытании. Однако у меня есть еще одно последнее задание для всех вас. В первом тесте я увидел, кто из вас может руководить и насколько хорошо вы можете действовать в группах, созданных вами самими. Во втором, с помощью старейшины Цзяо, я увидел, чего вы можете достичь своей собственной силой.”

Серый человек в отвратительном одеянии лениво улыбнулся в ответ на слова старейшины Чжоу.

“В последнем же испытании я увижу, насколько хорошо вы умеете сотрудничать с теми, кто не является ни другом, ни врагом. Солдат Империи, находясь на службе, должен отбросить личные обиды и соперничество. Это будет последнее испытание. - Старейшина Чжоу оглядел комнату, встречаясь взглядом с каждым учеником по очереди.

“Сейчас…”

- Мм ... Погоди минутку, пожалуйста, брат по секте Чжоу. - Линь Ци моргнула, когда момент был нарушен фразой мужчины. Старейшина Цзяо оттолкнулся от стены, и на его лице появилось веселое выражение.

- Поскольку я так любезно предоставил свои знания и навыки для вашего второго теста, я хотел бы сделать одно крайне интересное предложение.”