На какую-то долю секунды Линь Ци была уверена, что увидела раздражение на лице неумолимого старейшины Чжоу.

“... Да, Брат По Секте Цзяо? Поскольку вы будете представлять ещё одно мнение для предстоящего экзамена, было бы невежливо отказаться от вашего предложения. Но разве вы не могли сделать это раньше? - В голосе старейшины Чжоу отчетливо слышалось раздражение.

Когда старейшина Цзяо весело хихикнул и встал рядом со старейшиной Чжоу, Линь Ци нахмурилась, услышав подтекст в словах старейшины Чжоу. Им ведь не придется противостоять старейшине, не так ли?

“Нет, не совсем так. Я только недавно кое-что понял”- сказал старейшина Цзяо, сохраняя все то же безразличное поведение, несмотря на взгляд старейшины Чжоу, направленный на него. “В любом случае, это всего лишь мелочь. Я просто предлагаю вам немедленно приступить к этому тесту, вместо того чтобы подвергать ее еще одному испытанию. - Старейшина Цзяо поднял руку и указал вниз, на толпу учеников.

... Прямо на нее.

Линь Ци моргнула и нервно сглотнула, когда почувствовала, что все в комнате смотрят на нее. Ей очень хотелось провалиться сквозь землю и исчезнуть. Выражение лица Гу Сюлан было непонимающим, а удивление Хань Цзяня быстро сменилось любопытством и созерцанием. Даже Хань Фэнь смотрел на нее с интересом. Многие другие взгляды были менее дружелюбными.

“Брат по секте Цзяо” - заговорил старейшина Чжоу после короткого неловкого молчания. “Я не откажу тебе, если ты захочешь выбрать одного из учеников для своей личной опеки, но это, похоже, не входит в твои намерения.”

«Ты так же проницателен, как и всегда, брат по секте», - сказал старейшина Цзяо, складывая руки за спиной. “Она еще не совсем готова к этому. Я полагаю, всё зависит от того, насколько хорошо ей удастся воспользоваться удачей, с которой она столкнулась во время формирования моей скрытой души. - Глаза Линь Ци расширились, когда взгляды на нее стали жадными.

Глядя на старейшину Цзяо, она заметила нечто странное. Это была лишь самая короткая вспышка, но она была уверена, что увидела лицо лунного духа, Синь, появившегося над плечом старейшины Цзяо, одарив Линь Ци извиняющимся взглядом, прежде чем зыркнуть в старейшину Цзяо раздраженным.

Старейшина Чжоу пристально посмотрел на своего собрата-старейшину, который либо не видел этого, либо никак на него не отреагировал. Украдкой оглядевшись по сторонам, он понял, что никто другой, похоже, тоже не видел Синь. Старейшина Чжоу снова посмотрел на нее, и Линь Ци расправила плечи, нервно сглотнув.

“... Линь Ци. - Он действительно знал ее имя, что само по себе было шокирующе - это необычно, но как бы плох он не был в выборе момента, старейшина Цзяо-один из тех, чье мнение я уважаю. Я оставлю это на твоё усмотрение. Ты можешь нормально участвовать в третьем экзамене или пропустить его. Сделай выбор.”

Линь Ци чувствовала, что если она позволит своим глазам стать еще шире, то они выкатятся из орбит. Она должна была бы быть вне себя от радости, но это чувство было заглушено алчной атмосферой, которая воцарилась в комнате. Что же ей теперь делать? Линь Ци почувствовала руку на своем плече и оглянулась, чтобы увидеть, как Хань Цзянь ободряюще улыбается ей. Слева от себя она увидела огромную тень Хань Фэня, который тоже встал позади нее. Даже Гу Сюлан, несмотря на то, что ее взгляд был холодным и расчетливым, не отодвинулась от нее.

Правильно... Это... С ней все будет в порядке, но она должна сделать выбор. Получение пропуска гарантировало ей место в классе старейшины Чжоу, которое она должна была получить, но это также вызвало бы гнев учеников, которые в противном случае могли бы оставить ее в покое. И даже если бы он сказал, что будет уважать слова другого старейшины, неужели старейшина Чжоу действительно был бы впечатлен тем, кто прошел мимо по рекомендации? Именно сейчас Линь Ци была сильно опечалена. Эта встреча была первым настоящим проблеском удачи, который она увидела за многие годы, и теперь снова это приносит ей одни лишь проблемы. Негодование, которое она испытывала к громко одетому старшему на сцене, было трудно скрыть. После всего, с чем она имела дело сегодня, ей совершенно не хотелось отбиваться от других воров в течении или после испытания.

Это должно было произойти в любом случае сейчас, так что она примет серебряную подкладку и возьмет свой пропуск. Отказ от свободной Победы был бы абсурдным и бессмысленным проявлением гордости.

Несмотря на беспокойство, которое она чувствовала, находясь в центре внимания, она расправила плечи и спину и вежливо поклонилась старейшине Чжоу и старейшине Цзяо.

“Большое спасибо за вашу рекомендацию, старейшина Цзяо. Я смиренно принимаю ваше предложение, старейшина Чжоу. - Ее голос звучал жестко и неестественно для ее собственных ушей, напряженный от плохо сдерживаемых нервов, но она сумела не выставить себя дурой.

Ее слова вызвали не только недовольный ропот со стороны других учеников, но она не видела никаких упреков на лицах своей команды... и на данный момент этого было достаточно. Старейшина Чжоу заглушил шепот одним суровым взглядом, прежде чем снова взглянуть на нее с нейтральным выражением лица.

“Очень хорошо. Поднимитесь на сцену. Старейшина Цзяо освободит вас от формации.”

Линь Ци тихо вздохнула, но сумела сохранить свою осанку прямой и невозмутимой. Она вежливо кивнула Хань Цзяну и остальным, пробормотав тихое пожелание удачи, прежде чем подняться на сцену, где стояли старейшины. Она видела много негодования наряду с жадностью на лицах учеников вокруг нее, но к ее удивлению, это не было повсеместным. Некоторые из ее приятелей казались неуверенными или смотрели на нее с интересом и расчетливостью.

Самой очевидной была девушка, которую она заметила раньше, когда первый ученик, прибывший после Линь Ци, подошел к ней. Безукоризненно одетая девушка смотрела на нее, нахмурив брови, изучая Линь Ци с интенсивностью, как будто девушка запоминала каждую деталь лица. По крайней мере, лицо девушки тоже было легко запомнить, совершенно не украшенное косметикой, которую носили другие явно богатые девушки с тонкими губами и резкими чертами лица, что делало ее скорее красивой, чем хорошенькой.

Когда Линь Ци поднялась по неглубокой лестнице и встала рядом со старейшиной Чжоу, она почтительно склонила голову к старшему мужчине. Она решила работать в два раза больше, чем раньше, чтобы быть уверенной, что будет готова, когда перемирие закончится. Она была так сосредоточена, что едва не вздрогнула, услышав голос инструктора, приглушенный, чтобы не доноситься со сцены.

- Отступление-это не всегда трусость, но оно может стать ею, если на него слишком полагаться. Подумайте хорошенько о том, что может быть потеряно, прежде чем принять решение уступить землю. - Линь Ци быстро кивнула, облегчение смыло какую-то малую часть напряжения, которое она чувствовала. Старейшина Чжоу не считал ее трусихой за то, что она взяла пропуск, и не обижался на нее за это решение.

Когда она проходила мимо старейшины Чжоу, старейшина Цзяо жестом пригласил ее следовать за ним и направился к дальнему концу сцены. Это заставляло ее нервничать, следуя за кем-то, кто явно смотрел на неё свысока с момента, как они вышли из поля зрения всех остальных, но у нее не было особого выбора.

“Ты сделала мудрый выбор” - весело заметил старейшина, когда они вдвоем подошли к задней стене, где на камне был изображен единственный серебряный символ. - Постарайся, чтобы тебя не затоптали в ближайшие дни. Пройдет целая вечность, прежде чем я услышу, чем все это закончится.”

Линь Ци старательно сохраняла нейтральное выражение лица, но у нее было такое чувство, что старейшина мог заметить негодование, которое она изо всех сил старалась скрыть, судя по веселому блеску в его изменивших цвет глазах. “... Зачем? - тихо спросила она, собрав последние остатки мужества.

Тощий человек задумчиво напевал себе под нос, проводя пальцем по изображению на стене, оставляя после себя тусклое свечение.

“Потому что это меня позабавило, девочка” - легко ответил он, бросив на нее предостерегающий взгляд. “А может быть, потому, что ты причинила моей спутнице проблемы в виде того факта, что она была поглощена своим истинным “Я”, пусть и на короткое время.”

Линь Ци нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Неужели он имел в виду лунного духа? Что он имел в виду под истинным "Я"?

“... - Простите? - она попыталась разобраться и извиниться, хотя на самом деле совсем не жалела об этом. Она могла сказать, что он лжет.

Старейшина Цзяо тихо усмехнулся, когда закончил обводить иероглиф. Стена перед ней искривилась, превратившись в дверной проем, заполненный колеблющимся туманом.

“Да ты не волнуйся. Я не из тех, кто может затаить обиду. - Он снова посмотрел в ее сторону, и на его бледном лице появилось все то же раздражающе вялое выражение. “Ну, до тех пор, пока ты не будешь давать себе послабления. Я был бы очень обижен, если бы ты умудрилась стать рядовой посредственностью.”

Линь Ци сжала губы в тонкую линию, но кивнула, так как было видно, что пожилой мужчина не собирается давать ей никаких дальнейших ответов. Старшие были выше ее сил. Злиться на кого-то было так же бессмысленно, как бушевать во время грозы, и примерно в десять раз больше шансов попасть в нее молнией, чем изменить ситуацию. Все, что она могла сейчас сделать, - это разобраться с последствиями.

Когда она прошла сквозь туман, заполнявший ворота, его голос донесся до нее в последний раз.

- О, юная леди. Ни эта одежда, ни серебро в твоих карманах не настоящие. Я предлагаю вам найти сменную одежду, прежде чем они исчезнут. - Ее глаза расширились. Она попыталась повернуть назад, но было уже слишком поздно.

Линь Ци обнаружила, что ее быстро тянут вперед, как будто невидимая веревка была закреплена вокруг ее талии и тянулась упряжкой лошадей. Призрачный ветер ревел у нее в ушах, и она почувствовала, как ее глаза слезятся от ощущения, что ее быстро тянет через пространство, но тут же споткнулась и резко остановилась. Когда она восстановила равновесие, перед глазами у нее все поплыло.

Линь Ци мгновенно напряглась, оглядывая свое окружение. Она снова была на месте формации, где они начали испытание, и солнце уже опускалось за горизонт. Вокруг нее были другие ученики, вероятно те, кто не прошел через испытание. К счастью, она не увидела никого, с кем бы столкнулась лицом к лицу.

Однако она снова оказалась в центре внимания, и это ей уже порядком надоело. Она оглянулась на формацию, из которой вышла, и обнаружила, что она все еще горит и активна. Линь Ци поспешила отойти в сторону, надеясь, что сможет слиться с толпой провалившихся студентов и наблюдателей, но даже в этом ей было отказано.

- Это ты! Крестьянская девушка. Третье испытание уже началось. Ты видел Сюлан? Хорошо ли она себя чувствует? - Линь Ци оказалась лицом к лицу с Фэн Юйем, который проталкивался сквозь толпу, чтобы приблизиться к ней. Одна сторона его лица была покрыта синяками, и она могла видеть еще больше таких ран под воротником его халата. Он был похож на тех бедолаг, которые сумели вызвать гнев целой банды и выжить, избитые до полусмерти.