Линь Ци было трудно не отвлекаться.

Эти двое просто светились от счастья! Она снова нервно взглянула на широкий участок поля, отведенный для двух самых сильных девочек в классе.

На лице Сунь Лилин появилась свирепая ухмылка, когда она повернулась к Цай Жэньсяну. На этот раз ее поза была не расслабленной и свободной, а напряженной и готовой, ее руки были раскинуты, как когти зверя. Красный туман сочился из пор девушки, лениво обвиваясь вокруг ее конечностей.

Ее противник стоял прямо и твёрдо, держа рукоять своей длинной изогнутой сабли наготове. Цай Жэньсян выглядела так, словно стояла в луче яркого солнечного света, который будто создавал белую корону позади ее головы и отбрасывал длинную зловещую тень на поле перед ней.

- Мисс Линь! - Она вздрогнула, когда гулкий голос вернул ее внимание к ближайшему окружению. Она едва сдержалась, чтобы не поморщиться, когда обернулась и встретила укоризненный взгляд Гань Гуанли, своего партнера по этому спаррингу.

“Хотя я понимаю ваше желание поглазеть на великолепие госпожи Цай, я должен попросить вас не быть столь рассеянной впредь!”

- Голос мальчика был громким, и она вздрогнула, увидев устремленные на них взгляды. Тем не менее, она была рада, что инструктор Чжоу учел их способности при установке противников. Вот если бы только ее партнер по рукопашному бою не был таким... напыщенным.

- Хм. А разве у тебя там все не наоборот, здоровяк? - Раздался спокойный голос с другого конца поля, где стояли их противники.

Тем, кто заговорил, был Лу Фэн, женоподобный мальчик, которого она видела с Сунь Лилин раньше. Она находила его немного раздражающим, отчасти потому, что, несмотря на то, что он был мальчиком, он умудрялся быть значительно красивее ее. Его черные волосы до плеч блестели ярче, чем у Гу Сюлань, и это было просто несправедливо.

- Она явно была очарована принцессой, а не той ледяной скульптурой, которую вы называете леди.”

Гань Гуанли распирало от ярости, и она понимала это буквально. В первые несколько раз, когда это случилось, она думала, что ей все мерещится, но, увидев его вблизи, убедилась в правильности своих мыслей. Когда светловолосый (П.П. Я сам в шоке как они цвет волос в секунду меняют, японцы, чу поделать. Хотя, как вариант, секретные техники повлияли) мальчик стал эмоциональным, он буквально вырос. Обычно он был одного роста с ней, но теперь стал на несколько сантиметров выше. Похоже, там были замешаны какие-то странные и непонятные техники.

“Оставь свой раздвоенный язык, западный дьявол, иначе я отделаю тебя сильнее, чем планировала!”

Боги, а у него есть хоть какая-нибудь громкость ниже крика?

Линь Ци посмотрела на другую присутствующую девушку, аристократку, вооруженную короткими парными Гуай, сделанными из бледно-белого камня. Хонг Лин была невысокой и миниатюрной, с розовыми прядями вишневого цвета в темных волосах. Судя по тому, как она задирала нос перед Линь Ци, Хун Линь не была заинтересована в проявлении какой-либо солидарности в ответ на их препирающихся товарищей-мужчин.

Это было прекрасно, подумала Линь Ци. Гань Гуанли мог быть неприятно громким, но, по крайней мере, он был неизменно вежлив. Он ни разу не назвал ее иначе, как Мисс Линь, хотя это было скорее странно, чем приятно. Когда это ее так называли?

Она выбросила эти мысли из головы, сосредоточившись на предстоящем поединке. Сценарий был очень прост. Они должны были сражаться до тех пор, пока другая команда не будет выведена из строя, оставаясь в пределах нарисованной коробки на поле, которое им было назначено.

- Раздался голос инструктора Чжоу, возвещая о начале поединка.

Гань Гуанли с криком рванулся вперед, тяжелые железные перчатки на его руках мерцали металлическим Ци, и Хун Линь бросилась ему навстречу. Его размахнувшийся кулак прошел над ее головой, когда она пригнулась, и ее каменный гвай поднялся, чтобы ударить его по ребрам. Он просто рассмеялся над этим ударом, увеличившись еще на сантиметр в росте и объеме.

Линь Ци уловила движение уголком глаз и щелкнула ножом в руке, сконцентрировав свое внимание на собственной задаче. Лу Фэн кружил вокруг битвы в центре, наблюдая за двумя сражающимися, когда он внезапно поднял свои руки в черных перчатках. Линь Ци уловила едва заметное мерцание нитей, которые тянулись от кончиков его перчаток, и метнула в него свой нож.

Она поморщилась, когда Лу Фэн лениво отклонился в сторону, а ее покрытый ветром нож пролетел мимо него. Его правая рука сделала жест, и Гань Гуанли издал громкий возглас, когда блестящие нити обернулись вокруг его предплечья, не давая ему обрушить кулак на своего гораздо меньшего противника.

Линь Ци позволила еще одному ножу упасть в ее руку, когда Хун Линь выполнила быструю комбинацию на своем связанном партнере. Каменное оружие девушки отбросило Гань Гуанли назад, поскольку оно несколько раз треснуло по его ребрам и свободной руке, вызвав стон боли у Гань Гуанли, хотя он и продолжал расти.

Еще один нож полетел, когда она бросилась к Лу Феню, но он снова качнулся в сторону, легко избегая ее техники, и танцем отошёл назад, не обращая на неё более никакого внимания.

Единственным предупреждением Линь Ци о том, что будет дальше, был крик Гань Гуанли, когда его ногу дернули в сторону, и высокий мальчик с грохотом упал на землю. Она мельком увидела черно-розовое пятно, а затем ее мир взорвался болью.

Все закружилось, когда она почувствовала, как ее отбросило назад, и она приземлилась в грязь, рефлекторно схватившись за ребра, захрипев от боли от удара, нанесенного другой девочкой. По крайней мере, одно из ее ребер было сломано, подумала Линь Ци с головокружением, а может и не одно. Глядя сквозь слезящиеся от пульсирующей боли глаза, она увидела, что ее противник смотрит на нее сверху вниз, прежде чем отвернуться с надменным фырканьем, чтобы показать Линь Ци свою спину.

Линь Ци изо всех сил пыталась дотянуться до одного из своих ножей, сесть, сделать что-нибудь, но это было слишком больно. Она почувствовала, как что-то влажное булькает у нее в горле, и с ее губ сорвался стон.

Она снова была беспомощна и ненавидела это!

После этого они, конечно, проиграли. Гань Гуанли сопротивлялся, но со связанными руками и ногами он не мог по-настоящему дать отпор.

К счастью, наставник Чжоу вызвал старшего ученика из Медицинского Факультета, чтобы тот помог ему исцелиться после спарринга. Вместо трех сломанных ребер Линь Ци просто пришлось иметь дело с несколькими невероятно болезненными синяками на груди.

Длинные спарринги теперь разрушали физическую подготовку, и, несмотря на ее чувства по поводу потери, она знала, что они помогают, ее рефлексы и обращение с оружием улучшались. Ей стало легче доставать ножи, и она обнаружила, что клинки гораздо легче ощущаются в руках. Она начала замечать мелкие сигналы, которые говорили о том, как человек собирается двигаться, причём замечала это как в себе, так и в других. В других схватках она действовала лучше, но никогда не получалось выступить блистательно.

Уроки старейшины Сю были менее болезненными, но более важными. Если Линь Ци хочет избежать подобного унижения снова, она должна уметь использовать свое новое умение.

Она начала прощупывать каналы, которые ей нужно будет открыть во время занятий медитацией, медленно прослеживая их пути мысленным взором. Канал, который она уже открыла, лениво прокладывал себе путь вокруг и через ее сердце, ярко сияя в ее восприятии. Выбрать путь из трех каналов, которые она планировала открыть, было гораздо труднее. Однако она еще не использовала свои лекарства, поэтому и не спешила.

Кроме того, прежде чем полностью погрузиться в самосовершенствование, она должна была задать себе один вопрос. Линь Ци не чувствовала себя комфортно, срывая урок с несвязанным вопросом, но старейшина Сю обычно оставалась в течение нескольких минут после окончания уроков в первый и второй дни недели. Когда остальные ученики вышли, она пробормотала "до свидания" Ли Суинь и скользнула вниз по лестнице, чтобы подойти к старшей, которая с легкой улыбкой смотрела, как остальные уходят, небрежно сцепив руки за спиной. Выражение ее лица не изменилось, когда Линь Ци достигла нижней ступеньки лестницы, изо всех сил стараясь не обращать внимания на взгляды остальных учеников. Линь Ци остановилась на почтительном расстоянии от пожилой женщины и вежливо поклонилась, опираясь на полузабытые уроки Бай Мэйчжэнь по правильному этикету.

“У тебя вопрос на тему того, что мы обсуждали сегодня, Линь Ци? - Ласково спросил старейшина Сю. Она читала лекции о природе экологической Ци и ее влиянии на культивирование. Линь Ци на самом деле чувствовала, что она понимает это довольно хорошо; она должна была быть осторожной, если она развивалась в районах с сильной экологической Ци, чтобы избежать ее деформации и нарушения равновесия. Она в основном усвоила упражнения, которые старейшина Сю давала и для этого. - Боюсь, вам следовало спросить об этом во время урока. У меня есть много задач, которые нужно решить.”

“Простите, что задержала вас, старейшина. - Линь Ци внутренне обрадовалась, когда ей удалось избежать заиканий на формальных словах.

“Вообще-то у меня есть вопрос относительно моего личного развития, - продолжила она ровным голосом. Она чувствовала на своей спине взгляды других людей, но ничего не могла с этим поделать.

Старейшина Сю спокойно смотрела на нее, выражение ее лица оставалось дружелюбным и открытым, но Линь Ци чувствовала тревожное давление, как будто старшая женщина смотрела сквозь нее.

“В последнее время ты не слишком продвинулась вперед, несмотря на все свое усердие. Значит, ты оказалась в затруднительной ситуации? Я полагаю, что могу уделить немного времени, чтобы помочь многообещающему студенту, особенно тому, кто готов преподавать другому. - Голос старейшины Сю звучал одобрительно. Линь Ци даже не потрудилась спросить, откуда эта женщина знает о том, что она обучает Ли Суинь в плане физического развития, просто почувствовала облегчение от того, что ее не отвергли сразу.

“Нее... - совсем? - Неуверенно сказала Линь Ци. “На прошлой неделе я притормозила, чтобы подготовиться. Мне нужно было о кое чем позаботиться, прежде чем я смогу по-настоящему сосредоточиться.”

Старейшина Сю с любопытством подняла бровь. - Ну и? Хм, я не скажу, что развитие таким образом неправильно. Я действительно поощряю другие занятия. Однако мне придется попросить Вас высказать свой вопрос, юная леди. Я не шутила, когда говорила, что у меня еще есть много дел, которые нужно решить.”

“Конечно” - поспешила Линь Ци, не поднимая головы. “Я просто хотела узнать, есть ли какие-то недостатки в достижении стадии Желтой души, прежде чем полностью овладеть Серебряной Душой, или наоборот. В свитке это не указано, поэтому я хотела убедиться, что правильно развиваюсь.”

Улыбка старейшины Сю стала чуть теплее, и Линь Ци показалось, что она почувствовала еще большее одобрение. “Это хороший вопрос” - начал старейшина Сю. - И весьма амбициозный, я бы сказала. Не то чтобы в этом было что-то плохое. Желательно, чтобы вы достигли поздней стадии Красной души, прежде чем пытаться сформировать следующий слой этого искусства - хотя бы для того, чтобы вы не отставали от своих сверстников. Серебряная душа и ее более продвинутые формы являются одной из основ нашей секты, но важно не забывать о практических вопросах.”

Линь Ци понимающе кивнула. “Значит, я должна попытаться закончить следующий слой, прежде чем прорваться?”

“Это определённо увеличит шанс успеха", - согласилась старейшина Сю. - В то время как даже практики с крайне низким талантом могут рассчитывать на прорыв в Желтое царство вовремя при наличии достаточных ресурсов, это все еще не так просто.

- Некоторые преимущества будут потеряны, если вы решите прорваться раньше, но это вопрос взвешивания ваших желаний и потребностей. Выход за пределы четвертого слоя не принесет пользы в царстве Красной души.”

- Спасибо, старейшина Сю” - пробормотала Линь Ци, наконец подняв голову и выпрямив спину.

“Да ничего такого. А теперь иди. Я буду наблюдать за тем, что вы сделаете на этой неделе, - просто ответил старейшина Сю, грациозно проходя мимо Линь Ци, тихо прошептав.

Линь Ци кивнула и, обернувшись, увидела, что пожилая женщина уже ушла. Она действительно хотела бы сделать это. Будем надеяться, что искусство Шаг Соболиного Полумесяца станет началом её подъёма.