Линь Ци потерла глаза, пытаясь прогнать туман усталости. На столе перед ней было разбросано с полдюжины развернутых свитков, густо исписанных текстом и диаграммами. Заведующая архивом сумела объяснить, как устроен архив, но даже ограничив свои поиски искусствами, которым для начального уровня требовался только один сердечный Меридиан, число тех, что ей пришлось просеять, было огромным.

В архиве не было окон, только висячие фонари, которые горели без пламени, но Линь Ци подозревала, что близится рассвет. Вариантов было просто слишком много, а вот выбрать она могла только один. Каждое искусство позволяло ей совершать такие вещи, о которых она и представить себе не могла всего несколько недель назад.

Искусство Пламенного Сердца позволит ей пробудить храбрость и прогнать страх, а также проецировать пылающий жар вслед за своими движениями. Искусство Корня Земля наполнит ее конечности силой, а медлительных врагов замедлит ещё сильнее весомой энергией земли. Искусство Алого Потока позволит ей почувствовать поток крови вокруг нее и остановить свои собственные раны с помощью мысли.

И это были лишь некоторые из доступных искусств!

Взгляд Линь Ци переместился на другой свиток, лежащий на столе. Искусство Дыхания Зефира было набором техник для манипулирования потоками воздуха вокруг пользователя, чтобы ускорить союзников и помешать врагам. Это было искусство для того, чтобы заставить снаряды лететь верно и избежать прямого блока.

Другими словами, он ей очень подходил. Но хотела ли она этого? Теперь она была культиватором, она могла ... должна была делать все, что хотела. Неужели она хочет и дальше избегать всего?

Линь Ци нервно вздохнула. Она вела себя глупо; глядя на своих сверстников, она не имела права просто делать то, что ей нравится. Старейшина Сю упоминала, что ее Ци имеет естественную природу ветра, так что дыхание зефира действительно было ее лучшим выбором для того, чтобы быстро научиться постоять за себя.

В конце концов, это был только первый выбор, и меридианы можно было настроить заново. Линь Ци решительно схватила свиток. Она заколебалась, когда встала, но покачала головой, взяла под контроль свое дыхание и задействовала свою Ци, чтобы отодвинуть усталость назад.

Как только она уйдёт и обменяет свиток на нефритовый жетон, закодированный вместе с его содержимым, она сможет немного поспать. Она просто надеялась, что не пропустит урок старейшины Сю из-за того, что проспала.

Проходили дни, и Линь Ци имела сомнительный прогресс в том, чтобы заставить свое новое искусство работать. Тонкость, необходимая для создания чего-то большего, чем бесцельных порывов ветра, все еще ускользала от нее, и направляя потоки Ци, она чувствовала себя истощенной, ее единственный Меридиан горел от дискомфорта. Похоже, ее тело все еще нуждалось в дополнительной закалке.

Она еще не была готова использовать свое искусство, но этот день наступит очень скоро, если она будет продолжать усердно работать. Она была в этом уверена. Уроки старейшины Сю постепенно улучшали ее способность циркулировать и манипулировать своей Ци. Овладение следующей стадией души Серебра также обещало большое повышение ее выносливости, и через несколько дней она собиралась встретиться с этой девушкой, Ли Суинь, чтобы поделиться идеями культивирования. Что же касается старейшины Чжоу... Что ж, его уроки по-прежнему были и благословением, и проклятием.

Конечности Линь Ци дрожали от изнеможения, ее мышцы горели от напряжения, когда она держала себя в трудной позе, которую инструктор Чжоу заставил их принять для медитации на этой неделе. Медитация начиналась с простых растяжек, но быстро перешла к сложным и крайне неудобным упражнениям.

Мышцы, о существовании которых она даже не подозревала, болели, а пот, стекавший по ее лбу, несмотря на горный холод, обжигал глаза. Линь Ци упрямо следила за инструктором Чжоу, который расхаживал между рядами учеников, сцепив мускулистые руки за спиной.

- Как культиватор, ты не можешь позволить себе пренебречь какой-либо частью своего тела. Физическое развитие-это, по сути своей, бесконечное упражнение в равновесии и единстве с душой. Потеряй ты равновесие или культивируй какую-то часть тела несинхронно, и ты разорвешь свое собственное тело на части”, - наставлял старейшина, время от времени останавливаясь, чтобы не так мягко подталкивать ученика обратно в правильное положение.

“На этой низкой стадии развития вы можете получить разрывы мышц, переломы костей и другие незначительные травмы.”

Один из мальчиков слева от старшего рухнул на середине движения, его нога подогнулась под ним. Старший махнул мальчику, чтобы тот остыл и отдохнул.

- Последствия неудачи только растут вместе с вашим развитием. Вы не захотите совершать таких ошибок, когда начнёте укреплять основные органы, будьте уверены.”

Линь Ци стиснула зубы, когда мышцы на ее спине закричали от того, что она была растянута так долго.

- Основа понимания человека и его организма жизненно важна для его развития. Это единственная причина, по которой такие старейшины, как я, тратят наше время на обучение вас.

- Ключ к физическому развитию-это единство! - Его голос прогремел над полем, и еще один человек рухнул в скорчившуюся кучку.

- Тело требует единства и равновесия. - Даже в своем нынешнем состоянии Линь Ци могла слышать странный акцент, который он сделал на этих словах.

- Плоть, кости, мышцы, кровь, органы, большие и малые, основные и второстепенные. Ни одна часть тела не может функционировать хорошо без поддержки других! И поэтому все должно быть культивировано параллельно, чтобы достичь истинной силы.”

Он обогнул конец ряда и начал спускаться вниз по тому, который занимала Линь Ци.

“То же самое можно сказать и о секте, и об империи. Ни одна провинция сама по себе не найдет такого же процветания или такой же безопасности. - У Линь Ци перехватило дыхание, когда она почувствовала, как ее тело умоляет позволить ему упасть.

- Ни один солдат не выживает в битве в одиночку. Он выживает при поддержке своего отделения, которое выживает при поддержке своего батальона. Генерал без своих людей ничем не лучше головы без тела. Армия без генерала ничем не лучше тела без головы!

- Но все же культивирование-это еще и удаление нечистот из тела. Речь идет об изгнании слабости. - Он остановился всего в дюжине шагов от позиции Линь Ци, чтобы осмотреть поле, возвышаясь над сгорбленными и согнутыми учениками.

“Я уже говорил об этом раньше; я здесь не для того, чтобы обучать придворных земледельцев, которые сидят в своих родовых домах и играют в политические игры. Я тренирую солдат, которые станут оплотом империи. Это вам предупреждение. Через две недели уроки, которые я даю свободно, закончатся.”

При этих словах послышался тревожный ропот, но больше никто не осмелился ничего сказать.

- Послезавтра я буду наблюдать за испытанием. Это будет не тот, который только проверяет личную силу. Вы будете организованы в отряды и выставлены друг против друга в различных заданиях. Я намерен принять на оставшиеся уроки не более тридцати учеников.”

Затем он продолжил идти, и Линь Ци прикусила губу, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Не сейчас. Она не хотела потерпеть неудачу как раз в тот момент, когда старейшина проходил мимо…

Когда старший подошел к ней, она глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Нет. Она не позволит себе потерпеть неудачу.

Она чувствовала, как ее Ци вспыхивает в ее даньтяне и резонирует с искусством Серебряной души, устойчивый внешний поток, рассеивающийся в ее костях и мышцах, ненадолго усилился и притупил боль от истощения. Когда она открыла глаза, то обнаружила, что встретилась взглядом с инструктором, буквально на секунду, когда он окинул ее пристальным взглядом.

“Тогда мы увидим, кто из вас может стоить больше моего времени.

- Вольно, ученики, - сказал старейшина Чжоу, подходя к концу очереди.

- Восстановите своё тело и уходите. Приготовьтесь хорошенько.”

Напряжение, повисшее в воздухе, когда он покинул поле боя, было почти осязаемым. Линь Ци посмотрела на своих товарищей-учеников с новой настороженностью. Их соперничество больше не было скрытым. Через две недели они станут врагами.

Линь Ци покинула дневные занятия в оцепенении. С этим новым крайним сроком, нависшим над ее головой, все ее успехи казались ничтожными. Это было нечестно. Как она могла участвовать в подобном состязании, когда сама только начинала?

Она напомнила себе, что жизнь несправедлива и никогда не была справедливой. Ей просто нужно было найти способ добиться успеха. По крайней мере, это были групповые учения, и старейшина Чжоу никогда не говорил, что это будет прямой бой. Возможно, она смогла бы быть в группе с Мэйчжэнь? Было неприятно полагаться на чужую силу, но гордость-это достоинство сильных.

После объявления инструктора Чжоу Линь Ци испытала искушение отказаться от своих текущих планов по развитию искусства Серебряной души в пользу того, чтобы тратить больше времени на Искусство Дыхания Зефира. В конце концов она решила не делать этого. Разве инструктор не говорил, что фундамент-это самое важное? Прямо сейчас, Серебряная душа была ее основой, так что она будет улучшать ее, несмотря ни на что.

Она была всё ближе и ближе к тому, чтобы отменить свою встречу с Ли Суинь. Тем не менее, она уже назначила дату, и не было никакого смысла отталкивать один из ее немногочисленных приятельских контактов. И уж конечно не из-за нескольких часов неуклюжего одиночного культивирования.

Поэтому, в отличие от большинства дней, вместо того чтобы выйти в тот момент, когда старейшина Сю открыла дверь, она попятилась назад. Она смотрела, как Ли Суинь тщательно упаковывает различные письменные принадлежности, которые девочка всегда приносила на уроки.

Линь Ци начала обращать внимание на девушку с того самого дня, как Ли Суинь подошла к ней. Девушка, казалось, никогда не расставалась со своими инструментами и носила их в дорогом на вид футляре. Это было единственное реальное доказательство того, что у девушки есть хоть какое-то богатство.

Линь Ци могла видеть преимущества ведения записей. Не раз она жалела, что не может лучше вспомнить наставления старейшины Сю, даже с ее улучшенной памятью. К сожалению, такие вещи были недоступны ей в финансовом плане. И хотя она умела читать, способность писать была слишком медленной, чтобы успевать за лекцией старейшины.

Когда Ли Суинь наконец заметила ее взгляд, ее глаза на мгновение расширились, прежде чем она поспешно поднялась, прижимая к груди блестящий деревянный футляр с записями и инструментами.

“Мне очень жаль! Ты что, ждала меня всё это время? Просто ... мне нужно было промокнуть чернила и ... -”

“Не парься” - немного грубо оборвала ее Линь Ци. Все внимание уже было обращено на них двоих, и это явно было не то место, чтобы просто болтать.

“Давай пройдемся во время беседы” - добавила она, отворачиваясь и направляясь к двери.