...Однажды поздним утром она видела у другой девушки струйку крови на подбородке, но Бай Мэйчжэнь вытерла ее через несколько мгновений после того, как встретилась взглядом с Линь Ци. Линь Ци не чувствовала в себе достаточно храбрости, чтобы спросить об этом, учитывая холодное выражение лица другой девушки.

Если отбросить странности, Бай Мэйчжэнь была ... неплоха в своей молчаливой и снисходительной манере. Когда Линь Ци устроилась на вечер и закончила свой простой ужин, она закончила разговор с девушкой, возобновив их "уроки" по скучным мелочам благородного этикета.

“Я все еще не совсем понимаю, но... ты хочешь сказать, что у всех благородных семей есть "высший предок"? Это что, какая-то традиция? Что кто-то должен... жениться на духе, чтобы сделать свою линию благородной?" Выражение лица Линь Ци было странным, когда она пыталась разобрать объяснение Бай Мэйчжэнь о том, как работает ранжирование и положение среди благородных кланов.

- Все по-настоящему благополучные семьи имеют или имели такого нечеловеческого предка. Только немногие возвысившиеся люди могут претендовать на то, чтобы иметь высшего предка, - объяснила бледная девушка с оттенком нетерпения.

“Я не понимаю, почему ты так реагируешь на это, - раздраженно добавила Бай Мэйчжэнь. – Некоторые высшие предки умерли или исчезли, но это все равно должно быть общеизвестно. Отношения между могущественными культиваторами и их связанными духами всегда были тесными.” Линь Ци обнаружила, что у Бай Мэйчжэнь были странные представления о том, что является общими знаниями.

“Что ты подразумеваешь под связанными духами? - Спросила Линь Ци, разглядывая зеленые чешуйки, видневшиеся прямо под вырезом платья Бай Мэйчжэнь. “По этой причине у меня ощущение, что Цюй разделяет твою Ци?"Она все еще не очень хорошо чувствовала энергию других людей, но она была рядом с ними достаточно часто, чтобы чувствовать странность.

- Когда культиватор достигает второго слоя ... Желтого царства, становится возможным установить связь с духом, будь то животные или чистые духи. Это служит укреплению обеих сторон, позволяя им развиваться вместе и в определенной степени разделять рост. Она также служит для очеловечивания духа, облегчая ему взаимодействие с нами и понимание нас.”

Линь Ци задумчиво кивнула, протягивая руку, чтобы согреть ее у очага. По вечерам начинало холодать. Она не поняла всего, что только что сказал Бай Мэйчжэнь, но суть была проста.

“О. Значит, он уже настолько... - пробормотала она себе под нос, думая о Хань Цзяне. Она и не думала, что он так далеко развит.

“Этот мальчик еще не связан узами со своим семейным партнером” - голос Бай Мэйчжэнь вывел ее из задумчивости. “Он все еще на вершине Красного царства.”

Линь Ци моргнула и снова повернулась к Мэйчжэнь. “Откуда ты знаешь, о ком я думаю?”

Тревожный взгляд девушки скользнул в сторону. Молчание быстро стало неловким.

“... Я как-то видела вас с ним вместе. Мне казалось очевидным, о ком ты думаешь” - наконец ответила Бай Мэйчжэнь.

Ну, не то чтобы у нее были причины жаловаться. Она тоже немного понаблюдала за ним.

- Верно... в любом случае, ты ведь рассказывала мне о том, как благородные семьи ранжируются? Это просто разделение по тому, у кого самые сильные предки или это определяется небесным законом, таким как Императорский Престол? - Может быть, она и необразованная крестьянка, но даже ей кое-что было известно.

Губы Бай Мэйчжэнь презрительно скривились. “Я иногда забываю о распространенности имперской пропаганды” - пробормотала она скорее себе, чем Линь Ци.

- Клан, занимающий имперское кресло, выбирается тем, кто может удержать его от нападок своих соперников. Власть нынешней династии поддерживается их контролем над запасами духовных камней в Великих шахтах горы Тай, а также паутиной союзов, которые дали им эти самые шахты.”

Глаза Линь Ци расширились от этого небрежного и презрительного описания. Было неприятно слышать, как кто-то так говорит об императорском троне. Это просто ... не должно быть так.

“Но ... разве трон Дракона не сжигает ложных претендентов?” Ходили разные истории о злых интриганах, уничтоженных за то, что они посмели тронуть трон.

“Конечно” - ответила Бай Мэйчжэнь, ее раздражение проявилось в свистящем полутоне, который окрашивал ее слова. - Однако первый император и создатель трона был очень неразборчивым в связях человеком. Почти все знатные семьи любой родословной происходят от него.”

Чувствуя себя довольно неловко от этой темы, Линь Ци вскоре изменила ее, но теперь она чувствовала, что у нее есть подозрение, почему Мэйчжэнь может быть изолирована от других. Неужели ее семья была в немилости у императорского двора?

Эта мысль была достаточно тревожной, чтобы прервать ее сон в ту ночь.

Да и никак ей это знание не помогло, когда она тащилась к тренировочной площадке перед восходом солнца для очередного урока со старейшиной Чжоу. Если быть честной, то эти уроки, вероятно, были ее самыми нелюбимыми временами в горах. Этот человек был безжалостным надсмотрщиком, и каждый раз, когда она посещала его, она возвращалась домой измученная, больная и грязная от пота и пыли. Она не боялась испачкаться, но Линь Ци и представить себе не могла, что может так устать.

Она чувствовала некоторую гордость за то, что была одной из всего лишь десятка или около того девушек, которые регулярно появлялись и не отставали. Она видела Мэйчжэнь раз или два, а также Сунь Лилин, которые нервировали её по-своему. Мэйчжэнь, потому что белоснежная девушка, казалось, никогда не уставала должным образом и никогда не потела вообще, независимо от того, как усердно она работала на Солнце, а Лилин, потому что всякий раз, когда она появлялась, она получала личное внимание инструктора.

Таких инцидентов, как в первый день, больше не было. Ни один ученик не ответил и не прервал инструктора Чжоу снова, даже мальчик, все еще нянчащийся с синяком на прошлой неделе.

Их наставник говорил мало. Когда он это делал, лекции Чжоу были странно приземленными, поскольку он мало говорил о вопросах культивирования, но больше о физической форме. Наряду с медитацией требовались настоящие физические упражнения, чтобы позволить Ци правильно просочиться в мышцы и кости, и он постоянно напоминал им, что поддержание их тел на пике мирского здоровья необходимо для того, чтобы заложить основу их физического развития.

Тело культиватора старело медленнее, чем тело смертного, гораздо медленнее по мере того, как они совершенствовалось. Как только она достигнет вершины, ей будет нетрудно остаться в таком состоянии, но здесь, в самом начале, она не могла позволить себе расслабиться от слова совсем.

Хотя она и не собиралась это делать. Линь Ци слишком хорошо понимала, как много она выиграет от обладания телом Бессмертного. Боли, зараза, голод. Все эти вещи, о которых она беспокоилась всю свою жизнь, можно было отбросить в сторону и забыть, если только она достаточно усердно будет тренироваться. Как она могла не приложить к этому все свои усилия?

Поэтому, несмотря на свои трудности, Линь Ци упрямо продолжала заниматься самосовершенствованием, делая все возможное, чтобы сосредоточить свою Ци в истощенных мышцах во время периодов медитации. Сегодня, несмотря на свое жалкое начало, ее самосовершенствование окупилось.

Это произошло, когда она была в разгаре подхода отжиманий, остывая от более интенсивных упражнений. Ей казалось, что она изо всех сил сопротивлялась огромному грузу, привязанному к ее спине, но он внезапно исчез. Жизненная сила затопила ее уставшие конечности, прогоняя усталость и затянувшуюся боль, как утренний туман перед солнцем. Ее тело казалось легче, чем когда-либо прежде, и тяжесть, на которую она старалась не обращать внимания, исчезла.

“Хорошо. Вставай и присоединяйся к третьей группе” - взгляд Линь Ци резко поднялся вверх, когда она обнаружила, что смотрит на настоящую гору мышц, которая была инструктором Чжоу. Как же старейшины это делают?

Поспешно кивнув, она встала, не решаясь ответить, дабы не сказать что-нибудь неловкое. Каким бы суровым он ни был, этот пожилой человек был очень... впечатляющим вблизи.

Подойдя к группе учеников, достигших ранней Золотой стадии, она остановилась, когда старейшина Чжоу снова заговорил.

“Не сбавляй скорость. Ты все еще сильно отстаешь от своих сверстников.”

Его слова больно жалили, но... они были правдой. Стиснув зубы от решимости, Линь Ци снова принялась доводить свое тело до полного изнеможения.

После урока старейшины Чжоу Линь Ци потащила свое усталое тело вверх по узкой тропинке, ведущей к архиву. Она узнала его местоположение, прислушиваясь к другим группам учеников, приходящим и уходящим. Хотя ее мышцы болели, а легкие горели от напряжения, она не хотела больше откладывать это дело.

Ей хотелось, чтобы это место было более удобным. Архив представлял собой округлую башню, поднимающуюся с вершины утеса, а тропинка, по которой она шла, представляла собой узкую тропинку, вырубленную в скале, крутую и опасную. Но даже несмотря на усталость, Линь Ци не чувствовала никакого беспокойства. Несмотря на то, что ее конечности еле волочились, ее равновесие было более совершенным, чем когда-либо.

Достигнув вершины, она на мгновение задержала дыхание, а затем двинулась вперед. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, где находится дверь. Очевидно, ей нужно было вставить в него жетон, который дала ей старейшина Сю, и как только он был вставлен, дверь распахнулась, открывая ей архив.

Скоро у нее будет свое собственное пособие для изучения боевого ремесла.