В тот вечер, после урока старейшины Сю, она встретилась с Ли Суинь, чтобы начать их горную экспедицию. Чтобы избежать слежки, они договорились встретиться на небольшом плато, которое было далеко от проторенной дороги, но также и на пути к месту назначения.

Линь Ци была удивлена, когда на ветреный Утес прибыла не только Ли Суинь. Поразмыслив, она поняла, что не должна была этого делать. Эти двое знали о ледяном лесу только благодаря Су Лин. Почему Ли Суинь бы оставила свою соседку в стороне?

“Какого хрена ты так пахнешь? - угрюмая девушка-лиса сказала вместо приветствия, когда она достигла вершины, Ли Суинь подошла к ней сзади, с красным лицом, но не дыша так тяжело, как в предыдущей экспедиции.

“Ты действительно считаешь, что это отличная идея-пользоваться духами для чего-то подобного?”

Линь Ци моргнула. Масла, которые Гу Сюлань наносила на ее волосы, имели слабый цветочный аромат. Неужели он действительно такой сильный? Она даже сама больше не чувствовала его запаха.

- Я умоюсь в том ручье, который мы должны пересечь по дороге. Извините, что я занята, - ответила она, защищаясь.

“ Во-первых, я не понимаю, зачем ты используешь это дерьмо. А я-то думала, что ты одна из самых разумных, - проворчала Су Лин.

“Тебе нужна передышка, Ли Суинь?- Спросила Су Лин через плечо, когда синеволосая девушка выпрямилась с решительным видом.

-Я ... я в порядке, - настаивала Ли Суинь, переводя дыхание.

“А ... и я не думаю, что это проблема, ведь ты выглядишь ... мило? Я не думаю, что духИ будут намного заметнее, чем естественный запах для дУхов-зверей. Разве у большинства из них нет усиленных Ци чувств? - Голос Ли Суинь дрогнул, и к концу она была едва слышна под пристальным взглядом Су Лин.

Хвост Су Лин взволнованно дернулся.

“Как хотте. Не мое дело, если ты хочешь испачкать себя дерьмом. Мы же не охотимся, - фыркнула Су Лин. “И Ли Суинь права, эта опасная штука все равно сможет нас учуять. Ты уверена, что хочешь это сделать?”

“Да, - натянуто ответила Линь Ци. “Нам всем нужны любые преимущества, которые мы можем получить, верно?”

- Согласна, - серьезно добавила Ли Суинь. “У меня есть вещи, которые я должна выполнить.”

“Твою мать. Не буду спорить об этом. Давай подниматься, - резко ответила Су Лин, глядя на крутую тропу, ведущую дальше в гору.

Линь Ци обнаружила, что легко взбирается по крутой тропинке и даже иногда опережает Су Лин. Она уже чувствовала успокаивающую волну погружения в темноту, и это облегчало быстрое движение. Су Лин бросила на нее несколько подозрительных взглядов, неуверенно принюхиваясь к воздуху, когда Линь Ци проходила мимо нее.

Ли Суинь по-прежнему был пределом их скорости. Даже с ее улучшенным физическим развитием, ученая девушка просто не могла угнаться за ними. Однако она уже не была такой медлительной, как раньше.

Тем не менее, Лин Ци не жаловалась на замедление. Только с помощью Ли Суинь у них появится реальная надежда найти лучший локус (П.П. локация) Ци.

Когда они добрались до леса, уже наступила ночь. Поскольку погода стояла ясная и светила почти полная луна, у остальных, похоже, не было особых проблем.

Для Линь Ци ночное видение все еще было странным. Без света цвет был размыт, но она без труда видела так же хорошо, как и днем. Взглянув на Луну, она на мгновение опустила голову. Даже если это была не та фаза, она могла поблагодарила её про себя.

Все трое замолчали, как только добрались до той части леса, куда раньше не заходили. Единственным звуком были болезненно громкие шаги Ли Суинь и шуршание ткани их платьев. Линь Ци ничего не могла поделать, кроме как внимательно следить за животными, привлеченными шумом.

Способность прекрасно видеть ночью была хоть и полезной, но тревожной. Это позволяло ей ясно видеть силуэты ворон, сидящих высоко на деревьях, и темные силуэты хищников, притаившихся на краю поля зрения. Это было далеко не идеально; несколько раз Су Лин приходилось останавливать их шипящим предупреждением, указывая на участки ползучих лиан, которые были плотоядными или уводили их от мест, отмеченных запахом горного медведя или другого хищника.

Со своей стороны, Линь Ци остановила лисью девочку от того, чтобы она сунула ногу в нору чего-то, скрытого в подлеске, а также помогла группе в целом избежать нескольких других ошибок.

Все это время Ли Суинь щурилась в темноту. Линь Ци могла сказать, что она не искала ее глазами. Так продолжалось почти два часа, пока они обыскивали лес. Несколько раз Линь Ци видела хищника в темноте - горного льва, сову, достаточно большую, чтобы иметь когти размером и длиной с ее пальцы, и однажды, что - то похожее на тощего волка-но никто из них не атаковал, возможно решив, что их группа не была легкой добычей.

Однако у нее было странное зудящее чувство на затылке, как будто за ней наблюдали.

В конце концов, чувства Ли Суинь привели их к открытому утесу на дальней стороне леса, который смотрел на южный склон горы и вершины за ним. Видимый пейзаж был прекрасен даже ночью с бесконечными вершинами, простирающимися так далеко, как только мог видеть глаз. Утес был окружен высокими гребнями с обеих сторон, а густой лес, через который они ехали, загораживал его с тыла.

Ничего из этого не привлекло внимание Линь Ци. Скорее, её привлекла широкая трещина в каменном утесе, из которой поднимался слабый серебристый туман. Края расселины были выложены сверкающими красными и желтыми кристаллами, которые были слишком хорошо знакомы. Очевидно, это были камни духов, хотя их было больше, чем она видела в одном месте раньше, и они не были вырезаны однообразно.

“Природное месторождение камня духа” - тихо выдохнул Ли Суинь, с удивлением глядя на него. “И ... ах, этот туман! Вы чувствуете, как он резонирует с вашей Серебряной основой?”

Линь Ци почувствовала странную дрожь в "коже", которая образовалась вокруг ее даньтяня, когда она перешла на третью стадию серебряной души. Так вот о чем говорил Ли Суинь?

Пока она размышляла, Су Лин протянула руку, чтобы схватить синеволосую девушку за плечо, язык ее тела был напряжен.

“Стоять. Здесь что-то есть, - резко сказала она. “Я ничего не чувствую, но ... мы не одни.”

Линь Ци кивнула. Теперь она чувствовала, что в воздухе повисла странная тишина. Мгновение спустя ее инстинкты закричали, чтобы она двигалась, и она сделала это, ци поднялась, когда она почувствовала, как ее края расплываются в темноте вокруг нее. Она приземлилась из бокового пике в контролируемом крене, когда Громовой грохот разорвал тишину ночи.

Горный хребет рядом с ней, казалось, ожил. То, что она приняла за большую каменную глыбу, теперь поднялось на двух стволоподобных конечностях, даже когда оно убрало "руку", которой только что пыталось раздавить ее. Он был смутно похож на человека и достигал почти четырех метров в высоту. Его "голова" была не более чем расплывчатой шишкой с двумя блестящими кристаллическими наростами на месте обычных глаз.

“Что это за чертовщина? - Прошипела Су Лин, отступая с широко раскрытыми глазами.

“Это страж осадочных пород! О-они часто появляются вокруг таких отложений, по-видимому, спонтанно генерируемых из естественной Ци, выбрасываемой камнями. Они заходят по нескольку раз” - Ли Суинь тоже попятилась, в ее глазах была паника. Она, казалось, читала отрывок из книги по памяти.

- Мы можем убить его? - Линь Ци прервала ее напряженным голосом, когда она поднялась на ноги, тоже отступая назад.

Это была не самая лучшая арена для боя. От начала леса до края обрыва было всего восемь метров, а от гребня до гребня-всего двадцать. Там будет не так уж много места, чтобы увернуться. По крайней мере, дух, казалось, не спешил, когда он поднялся во весь рост и сделал один неуклюжий шаг вперед.

“У меня нет ничего, что могло бы повредить чертову скалу”, - сказала Су Лин, настороженно глядя на медленно приближающуюся тварь. “Может, я не особо понимаю его, но черт меня задери, если я знаю, как эта штука чувствует мир вокруг.”

- Вибрация и звук” - немедленно ответил Ли Суинь. Казалось, когда Ли Суинь поддалась панике, она стала энциклопедией. - А ... предположительно, хрустальные "глаза" - это слабость, так же, как и узлы на его спине, но ... …”

Линь Ци боролась со своим собственным страхом, продолжая отступать, чтобы оставаться вне досягаемости конечностей существа. Она была ближе всех, а Су Лин и Ли Суинь были примерно в четырех метрах позади нее возле леса. Они, вероятно, могли бы сбежать, но тогда вся эта экспедиция была бы напрасной.

Линь Ци сомневалась в своей способности причинить вред этой твари, "глаза" или нет, но... она посмотрела в сторону утеса. Переживет ли он падение? Сможет ли она переманить его через край с помощью Забытой мелодии долины? Су Лин сказала, что она тоже может запутать его. Может быть, если они будут работать вместе…

В отличие от посоха Бо, который Линь Ци обычно оставляла под кроватью, завернутым в ткань, Она всегда носила с собой флейту с тех пор, как освоила первый такт мелодии забытой долины. Она даже приложила некоторые усилия, чтобы создать держатель для инструмента в рукаве, так что это было достаточно щёлкнуть запястьем, чтобы получить флейта оказалась в руке.

... Что ж, теперь все просто. Тренировка и настройка держателя до тех пор, пока она не сможет сделать это в обязательном порядке, заняли больше времени, чем она хотела бы признать.

- Сделай это, Су Лин! - рявкнула она, и ее нервы исчезли, как обычно, когда она отдавала приказ кому-то другому. - Дай мне хотя бы несколько секунд, - Ли Суинь, не подходи близко, ладно?”

“Цчш.” (П.П. Что-то среднее между шипением и скрежетом зубами) Девушка с лисьими ушами больше не протестовала, хотя и бросила на флейту в руке Линь Ци любопытный взгляд, когда Ли Суинь отступила еще дальше. Длинный пушистый хвост Су Лин развернулся вокруг ее талии, чтобы помахать позади нее, когда она посмотрела на стража. Она протянула руку, указывая пальцем на возвышающуюся гору камней. Единственный колеблющийся шар призрачного серо-голубого огня мелькнул позади ее головы, когда она это сделала.

- Проваливай отсюда! - она зарычала на Духа.