Ну и, в принципе, это было всё, что она могла сделать в одиночку. Вторая техника, Навстречу Ветру, не просто усиливала ее броски; скорее, она использовала связь, образованную успешной атакой, чтобы помешать противнику, избивая его порывами ветра, которые могли замедлить и сбить его движения. Чтобы добиться прогресса, ей нужно было с кем-то попрактиковаться.

... а еще ей нужна была команда.

До экзамена инструктора Чжоу оставалось меньше недели, и, хотя она могла просто подождать и присоединиться к некоторым случайным отстающим, казалось более разумным объединиться с кем-то, кого она знала. Из-за того, что она была занята, встречи с Хань Цзяном отошли на второй план. Она не сможет поговорить с ним после того, как он вернется в резиденцию мальчиков, так что ей просто придется сделать это сейчас, к концу обучения.

К несчастью, он стоял с двумя другими учениками, один из которых был тем самым раздражающим Юйем.

Другой ученицей была девушка с бледной кожей и тонкими чертами лица, тонко выделенными, чтобы подчеркнуть ее красоту. Ее длинные, прямые черные волосы блестели, как шелк в простой косе. Она также была довольно очевидно одарена во всех отношениях, чего не было у Линь Ци, и пот, после сегодняшнего урока, не особо способствовал тому, чтобы скрыть этот факт.

Всплеск цвета отвлек Линь Ци от ее завистливого изучения. На правой руке у девушки была красная кожаная перчатка. Ярко-малиновый оттенок перчатки отразился на свету, когда девушка пренебрежительно махнула рукой на что-то сказанное мальчиками. На её поверхности были вышиты десятки черных символов.

Как и Юй, она казалась дружелюбной по отношению к Хань Цзяну. И если судить по Линь Ци, девушка тоже стояла ближе к нему, чем ей бы того хотелось. Она поймала себя на том, что хмуро смотрит в спину девушки. Вот уж чего не хватало. Очередная проблема.

Толпа постепенно редела. Линь Ци нужно было либо приблизиться, либо уйти. Как бы ей ни хотелось подождать, пока Хань Цзянь останется один... она не хотела откладывать это дело. Каждый прошедший день приближал это испытание.

Линь Ци сделала глубокий вдох и быстро направилась к ним, изо всех сил стараясь придать себе дружелюбное выражение лица, несмотря на то, что в животе у нее все бурлило. Она постаралась подстроить свой подход так, чтобы Хань Цзянь, скорее всего, заметил ее первым. Конечно же, она увидела, как его взгляд переместился на нее, когда она подняла руку, чтобы помахать ему. Его внимание заставило двух других тоже посмотреть на нее. Взгляд Юйя был коротким и пренебрежительным, Но девушка посмотрела на нее сузившимися глазами на мгновение, прежде чем выражение ее лица разгладилось в приветливой улыбке.

“Линь Ци. У меня не было возможности поговорить с тобой в последнее время, - сказал Хань Цзянь в знак приветствия, когда она вошла в зону слышимости.

“Как все прошло с... А, Ли Суинь, не так ли? - Линь Ци дала ему знать, почему она будет занята.

Линь Ци слегка наклонила голову в знак приветствия, вежливо кивнув остальным, несмотря на свое раздражение Юйем.

“Мы оба получили некоторые выгоды от нашего сотрудничества. Я достигла второй стадии развития Серебряной души. Я также смогла достичь первого уровня мастерства в искусстве, которое я получила из архива.”

Линь Ци упустила из виду свое отсутствие практики на живых мишенях. Она не была уверена, как относиться к задумчивому взгляду, который она получила от Юйя, но она была рада, что Хань Цзянь дал ей возможность поговорить самой, не чувствуя себя неловко. Она подумала, что он сделал это нарочно.

В этот момент другая девушка вежливо откашлялась и заговорила: - Цзянь, ты собираешься нас познакомить?”

Хань Цзянь смущенно рассмеялся и почесал затылок.

“А, ну да. Что-то я совсем позабыл. Линь Ци, вы уже встречались с Юй ... Фэн Юй, даже если знакомство было не самым гладким.”

“Да, - кисло ответила Линь Ци, не в силах скрыть неприязнь в своем тоне. Невысокого, мускулистого мальчика, казалось, ничуть не смутил ее грязный взгляд.

“Я ни в чём не соврал и не преувеличил, - фыркнул Фэн Юй, - даже если у тебя есть небольшой талант. По крайней мере, Цзянь не терял времени даром. Я полагаю, что у каждого должна быть правильная точка зрения. - Линь Ци не была уверена, ожидал ли Фэн Юй, что она будет взбешена его откровенно непримиримым заявлением или польщена его комплиментом.

... Определенно взбешена. Улыбка Хань Цзянь стала натянутой, когда он пристально посмотрел на Фэн Юйя, легкий ветерок случайно поднялся и развевал подол его одежды.

- ...Это Гу Сюлан, невеста Юйя, и еще один мой друг из дома, - сказал Хань Цзянь.

“Мои соболезнования” - сухо сказала Линь Ци, вызвав недовольный взгляд фан Юя.

Гу Сюлан лишь слегка рассмеялась, прикрыв рот тыльной стороной рукава.

“В этом нет необходимости, - мягко ответила Гу Сюлан. - Мой Юй просто иногда слишком прямолинеен.” В ее тоне была какая-то нотка, когда она оглядела Линь Ци с ног до головы, прежде чем снова перевести взгляд на Хань Цзяня.

“Где ты с ней познакомился, Хань Цзянь?”

“О, мы просто поболтали во время инструктажа, и я решил помочь, - весело сказал Хань Цзянь. - Оказывается, ей на самом деле не нужна была особая помощь, чтобы продолжить, - добавил он ласково, улыбаясь Линь Ци.

Гу Сюлан вздохнула. “Ты слишком добр, Цзянь. К счастью, на этот раз все окупилось. Я полагаю, у тебя действительно зоркий глаз на талант.”

- Спасибо” - прервала её Линь Ци, чувствуя легкое раздражение от того, что ее перебили. Общение с Фэн Юйем и Гу Сюлан делало ее все менее спокойной, и она хотела поскорее покончить с этим.

“Я хотел спросить, Хань Цзянь, не хочешь ли ты собраться вместе для теста. Мое искусство хорошо для поддержки и дальней борьбы и защиты, но…”

“Ну, по крайней мере, она знает, как сделать себя полезной, - прервал её Фэн Юй.

“Но вам не следует тратить время инструктора впустую. Просто довольствуйтесь получением месяца его обучения. Это уже большая удача, что кто-то вроде тебя смог добраться до такого.”

Линь Ци ощетинилась, хмуро глядя на другого мальчика, но Хань Цзянь успел заговорить прежде, чем она успела это сделать свой выпад.

“В этом нет необходимости, - предостерегающе сказал он. - Кроме того, это неплохая идея. Ты боец с близкого расстояния, как и Фэн, а Сюлан не очень хорошо защищается. Мы могли бы использовать еще один вспомогательный элемент, чтобы завершить всё успешно.”

“Но едва обученная крестьянка? Я знаю, что ты влюблен, Хань Цзянь, но это просто смешно. – Фэн Юй развел руками.

“А ты когда-нибудь дралась, девочка? Я отказываюсь терять свое место из-за того, что мы взяли дилетанта.”

“Я была в нескольких боях” - ответила Линь Ци, защищаясь и свирепо глядя на него. Она упустила из виду, что это были не столько честные драки, сколько использование пьяных или спотыкание злых меток, чтобы уйти.

- Тише, тише. Давай не будем слишком волноваться” - умиротворяюще сказала Гу Сюлан, искоса поглядывая на Линь Ци. - Суждения Хань Цзяня хороши, не так ли? Почему бы не довериться ему?”

Фэн Юй выглядел непокорным, но в конце концов опустил взгляд, ворча себе под нос.

Линь Ци стиснула зубы, но ничего не сказала. Вместо этого она посмотрела на Хань Цзяня, чье выражение лица было нейтральным.

“Я думаю, нам не помешает пятый человек. Разве мы не говорили об этом до прихода Линь Ци? - Легкомысленно спросил Хань Цзянь.

“Это стандартный размер отряда. Она вполне соответствует тому, что нам нужно, если не идеально. Вряд ли любой ученик первого курса будет иметь искусство исцеления в этот момент.

“Если только ты не хочешь снова пойти и поболтать с Сунь Лилин? - Спросил Хань Цзянь у Фэн Юйя.

Мальчик вздрогнул, потирая грудь, словно вспоминая фантомную боль. “ ... Нет, я думаю, что это не повторится, - проворчал Фэн Юй.

“Отлично, я в меньшинстве, потому что Фэнь согласится со всем, что ты скажешь, Цзянь. Если она нам все испортит, это будет на твоей совести.”

“Я могу отвечать за себя, - раздраженно ответила Линь Ци. - Спасибо, Хань Цзянь” - добавила она более мягким тоном. Это была еще одна проблема, с которой ей приходилось иметь дело.

“Но кто такой Фэнь?”

“Ах. Это, должно быть, мой двоюродный брат Хань Фэнь, - ответил Хань Цзянь. “Он закрылся в комнате культивации на несколько дней, чтобы закончить прорыв в Середину Золота.- Он, должно быть, сразу заметил ее замешательство при слове “закрылся”, потому что продолжил:-Фэнь занимается культивацией без перерыва и ему нельзя отвлекаться.”

Линь Ци понимающе кивнула. Она и раньше занималась чем-то подобным, но теперь она знала, как это называется. “Тогда, наверное, я скоро с ним встречусь”, - сказала она.

“... Есть ли время, когда группа тренируется вместе или... - Линь Ци замолчала.

«“Во второй половине дня после духовных уроков Цзяня», - сказала Гу Сюлан. “В конце концов, мы должны убедиться, что ты соответствуешь всем стандартам.”

Фэн Юй фыркнул, а Хань Цзянь бросил подозрительный взгляд на Гу Сюлан, чье лицо было воплощением невинности.

“Да. Мы встречаемся на поле у подножия горы. Позволь мне рассказать детали…”

Разрешив свои худшие проблемы, Линь Ци обнаружила, что она вспоминает о Бай Мэйчжэнь, когда она тащилась домой той ночью. Она хотела отплатить девочке за чай, который уже помог ей и еще больше поможет в будущем.

Однако Линь Ци уже несколько дней не видела даже мельком Бай Мэйчжэнь. Ее поразило, как мало она на самом деле знала об этой странной девушке, несмотря на почти месяц полурегулярного общения. Бай Мэйчжэнь просто не говорила о себе и даже не проявляла особых эмоций. Она не имела ни малейшего представления о симпатиях и антипатиях девушки, кроме того факта, что она раздражалась, когда Линь Ци не собирала вещи быстро. Ну, Линь Ци, вероятно, могла бы сказать, что она знала, что другая девушка была очень привязана к своей "кузине".

Вот почему, когда она открыла дверь в свой дом, то невольно вздрогнула при виде маленькой зеленой змеи, свернувшейся клубочком у камина.

“...Бай Мэйчжэнь? - Окликнула её Линь Ци. Она не слышала, как двигалась ее соседка по дому, но временами девочка была тревожно молчалива. Закрыв за собой дверь, она продолжала оглядываться по сторонам. “Так ты здесь?”

Ее единственным ответом было молчание, поэтому, несмотря на странность, Линь Ци села разжигать огонь, чтобы приготовить себе ужин. Пока она занималась этими делами, ее взгляд снова и снова возвращался к Цюй. Было так странно видеть их порознь.

Она старалась не наступить на Цюй, и маленькая змея не обращала на нее никакого внимания. Пока она кипятила воду для чая, ей в голову пришла идея. Бай Мэйчжэнь раз или два уверяла ее, что Цюй понимает их и способна говорить, даже если Линь Ци никогда не слышала, как это делает змея.

Кто знает, что бледной девушке нравится больше, чем ее постоянная спутница? Линь Ци все еще чувствовала себя немного глупо, когда она прочистила горло и заговорила. Она никак не могла избавиться от ощущения, что разговаривает с каким-то животным.

“Бай Цюй, ты не знаешь, где сейчас Бай Мэйчжэнь?- неловко спросила она, решив проявить уважение. “И почему ты не с ней?”

Тонкие зеленые кольца даже не дрогнули от ее слов, и по мере того, как тянулись секунды, чувство глупости Линь Ци только росло. Наконец она вздохнула и отвернулась, собираясь поставить котелок с водой на огонь

‘Культивация. Стужа. Мрак. Страх. ’

Линь Ци дернулась на месте, оглядываясь на маленькую зеленую змею. Это... были не совсем слова. Это было больше похоже на ... чужую мысль, прямо вторгшуюся в ее голову.

“... Это была ты? - Спросила Линь Ци, чувствуя себя еще более глупо, когда эти слова вырвались наружу.

Змея подняла голову от своих колец и раздраженно щелкнула раздвоенным языком в сторону Линь Ци. У нее сложилось впечатление, что Бай Цюй сочла ее вопрос глупым. И все же послание было... искажено, но позже это чувство прошло.

‘Не понять. Не говорить. ’

Это было немного яснее. Казалось, что простые понятия было легче передать. Цюй снова опустила голову, явно намереваясь снова игнорировать Линь Ци.

Линь Ци чувствовала себя немного не в своей тарелке, но все равно решила идти дальше. Она уже вовлекла себя в эту странную ситуацию.

- Подожди пожалуйста. Я ... хочу кое-что сделать для твоей кузины, но не знаю, что она оценит. Не могла бы ты сказать мне что-нибудь, что ей может понравиться? - Она чувствовала себя довольно неловко, задавая этот вопрос, но у нее не было никаких идей.

Казалось, она все еще привлекала внимание Бай Цюй, и крошечная змея пристально смотрела на нее, периодически высовывая язык.

- Слабачка. Ничего. ’

Линь Ци нахмурилась на пренебрежительное отношение духа-зверя, но змея еще не закончила. То, что последовало дальше, было трудно понять, но она подумала, что Цюй предлагает ей просто продолжать делать то, что она сейчас делает.

“Этого недостаточно” - горячо возразила Линь Ци. “Должно же быть хоть что-то.”

Маленькая змея пристально смотрела на нее, пока Линь Ци не начала ерзать. Наконец, Цюй прислал изображение ожерелья. Оно было сделано из тонких серебряных звеньев с темно-зеленым нефритовым кулоном в форме свернувшегося дракона. Кулон свисал с груди девушки, подпрыгивая при ходьбе. Вместе с образом пришло и чувство жадности.

“Бай Мэйчжэнь хочет драгоценности? - Озадаченно спросила Линь Ци. Почему же тогда другая девушка просто не купила эту вещь? Это было красиво, но она была уверена, что семья Бай Мэйчжэнь была до смешного богата.

Ее комментарий вызвал у Бай Цюй, как она была совершенно уверена, крайне раздраженный взгляд.

Было ли это чем-то, что Бай Мэйчжэнь активно пыталась получить, или Цюй просто заметила, что она этого хочет? Это было так неудобно и неловко, что она не могла нормально общаться с духом зверя.

Упомянутая духовная тварь снова опустила голову, и все дальнейшие попытки заговорить с Бай Цюй были проигнорированы. Линь Ци еще не была полностью уверена, что хочет начать воровать в секте, хотя бы потому, что не была уверена, сможет ли она сделать это так, чтобы ее не поймали. Она также немного сомневалась, что правильно истолковала слова Цюй.

Сейчас ей просто нужно было изучить другие варианты. Она не могла позволить себе отвлекаться от предстоящего экзамена старейшины Чжоу.