Линь Ци распространяла свою Ци, чувствуя застоявшиеся потоки сухого воздуха в подвальных бараках. Она скрутила их, чтобы направлять и защищать себя и своих спутников. Она не знала, на кого из них нацелится Гу Сюлан, но для Линь Ци это была не совсем вменяемая девушка. Она сосредоточила свою волю на ноже в своей руке и почувствовала, как ветер собрался на нем, высасывая Ци из ее даньтяня с некоторым усилием.

Все произошло слишком быстро, чтобы разобраться. Она встала и метнула меч, и клинок, казалось, вырос прямо из живота другой девушки, вонзившись по самую рукоять. Уже пошатнувшаяся девушка вскрикнула от боли, когда, наконец, выронила свой посох, кровь уже запачкала ее платье.

Это зрелище заставило Линь Ци замереть. Она только что напала на кого-то с намерением убить, и единственная причина, по которой она не целилась в горло, заключалась в том, что у нее не было уверенности, что она сможет попасть в неё. Наставник Чжоу сказал, что есть шанс умереть, но они же не могли всерьез намереваться заставить учеников убивать друг друга, верно? Там должна быть ... должна быть какая-то магия, убирающая побежденных, и шанс смерти был только от того, что она не активировалась вовремя, или…

Ярко-оранжевое копье пламени стремительно пролетело в глазах, когда оно врезалось в девушку, которую только что ранила Линь Ци. Оно ударило девушку и пронзило ее насквозь ... а затем девушка исчезла во вспышке мерцающего звездного света, оставив только выжженный след на стене позади.

... По крайней мере, она была права в своих предположениях, тупо подумала Линь Ци, когда мальчик выкрикнул что-то, что было потеряно в шуме его схватки с атакующим Фэн Юйем. Несколько мгновений спустя последовал второй раскат грома, когда противостоящий им ученик получил тяжелый удар в спину от Молота Хань Фэня. Он тоже исчез, как только звук трескающейся кости достиг ее ушей.

“Эй. Только не цепеней от ужаса. - Линь Ци вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей, когда Хань Цзянь легонько подтолкнул ее локтем, его голос был слишком тихим, чтобы его можно было расслышать. Тепловая дымка от его искусства уже исчезала. - Все, кто входил сюда, знали об опасности.”

- А что, сражения всегда происходят так быстро? - Тихо спросила Линь Ци, наблюдая, как ухмыляющийся Фэн Юй хлопает Хань Фэня по спине. Прежнее скверное настроение Фэн Юйя сменилось радостными возгласами победы. А всё случилось за считанные секунды, и минуты не прошло.

Хань Цзянь покачал головой. “Не всегда, но засада с такими низкоранговыми культиваторами, подобными нам? Это будет очень быстро. Но все меняется после достижения определенного уровня», - сказал он, прежде чем положить руку на ящики перед ними двумя и перепрыгнуть через них.

“Отлично. Все молодцы, но нам нужно собраться. Наверное, кто-то это слышал. Фэн Юй, нам нужно, чтобы ты был впереди со своими активными оборонительными способностями...”

Линь Ци уставилась на спину Хань Цзяня и глубоко вздохнула, прежде чем последовать за ним, только чтобы удивиться, когда она была вынуждена резко поднять руку и поймать что-то расплывающееся перед ней. Это оказался посох Бо той девушки, на которую она напала (П.П. Посох Бо – это специальное оружие, искусство владения которым практикуется и в реальном мире. Что-то типо шеста, но с металлическим набалдашником. В некоторых вариациях металлическая часть присутствует на обоих концах посоха, таким образом увеличивая общую эффективность оружия). Теперь, когда она разглядела его получше, он был явно ценным-идеально круглый и гладкий кусок темно-коричневого дерева с темно-зеленым нефритовым колпачком на обоих концах и странными знаками, нарисованными вдоль его длины.

Той, кто бросила его, была Гу Сюлан. Девушка встретила ее вопросительный взгляд с улыбкой.

- Боевые трофеи, понимаешь? Я не подхожу для Ци с древесной натурой, так что ты можешь забрать ее. В конце концов, она забрала с собой твой нож.”

Когда обе девушки пристроились за Хань Цзянем, Линь Ци подозрительно посмотрела на другую девушку. - Даже если и так, зачем отдавать его мне? Я уверена, что вы могли бы найти что можно сделать с ним.”

Гу Сюлан просто загадочно улыбнулась. “Мне кажется ты заслужила небольшую награду, разве нет? - язвительно заметила она, не потрудившись оглянуться назад, когда перегруппировалась вместе с остальными. “Мы должны сосредоточиться на оставшейся части теста. У нас будет достаточно времени, чтобы поговорить позже.”

Лин Ци хотела продолжить перепалку, но Гу Сюлан была прав. Раздраженно фыркнув, она взглянула на эту штуку. В данный момент ей придется носить его с собой, так как она не может его хранить. Не то чтобы ей требовалась свободная рука, чтобы метать ножи. Может быть, она сумеет блокировать атаку посохом.

- Это будет самая трудная часть. Я сомневаюсь, что простое пребывание здесь будет считаться достижением цели. В этом Юй был прав. - Хань Цзянь снова заговорил, когда они начали подниматься по лестнице.

“Даже если никто этого не слышал, это только вопрос времени, когда они заметят пропажу этих двоих. Там должно быть только трое из их товарищей по команде, так что мы собираемся выйти молниеносно и смертоносно. Сосредоточьте свои атаки на одной цели по мере возможности. Не стесняйтесь сделать выстрел, если можете. Никто не идет по пути самосовершенствования, не наживая себе врагов.”

Хань Цзянь не смотрел на нее, когда говорил это, но Линь Ци все еще неловко переминалась с ноги на ногу. Неужели эти двое мертвы? Ни один из них не был в хорошем состоянии до того, как они исчезли.

Хань Цзянь не сделал паузы в разговоре, и его следующие слова несли в себе вес приказа, даже когда температура вокруг него снова начала подниматься. - Юй, ты чувствуешь кого-нибудь поблизости?”

Толстяк хмыкнул и присел на корточки на верхней ступеньке лестницы, касаясь пальцами камня. - Ты же знаешь, что я в этом не силен, Цзянь” - тихо проворчал он. - Один, во дворе впереди, почти на пределе того, что я чувствую, в десяти... может быть, в пятнадцати метрах.”

Хань Цзянь резко кивнул. – Тогда мы нападём. Остальные, скорее всего, висят на стенах. Мы будем терпеть атаки какое-то время, но это лучше, чем позволить им сгруппироваться. Если нам повезет, они будут благоразумны и сдадутся, как только их третий член окажется вне игры. Иначе нам придется их догонять. Придерживайтесь основной формации. Фэнь и Юй-это авангард, а вы двое оставайтесь со мной. - Объяснил он, указывая на Линт Ци и Гу Сюлан.

Возражений не последовало, и они приступили ко второй части своего плана. Фэн Юй возглавил атаку, кожа его потемнела до цвета гранита, за ним следовал Хань Фэнь. Троица вышла из здания вслед за двумя мальчиками.

Не прошло и мгновения, как в центре двора появился еще один высокий мальчик с благородными чертами лица, а из фарфоровой бледной руки Гу Сюлан уже вырвалось огненное копье, прорезавшееся между ее союзниками, чтобы ударить его в спину. Мальчик был на удивление невредим, но его сбило с ног и отбросило вперед с обожженной дырой в одежде. Затем оба парня подошли к нему.

Древко копья, которое он поднял, чтобы защититься, было воткнуто ему в грудь громовым ударом боевого молота Хань Фэня, за которым последовало копье Фэн Юйя, добившее его итак сломанную защиту.

Конечно, чтобы удержать этих двоих в пределах досягаемости способностей Линь Ци и Хань Цзяня, им троим пришлось покинуть безопасное центральное здание. Линь Ци мельком увидела, как один из двух других врагов на стене над воротами поднял лук и выпустил стрелу, которая превратилась в полосу красновато-фиолетового света. Она ударила Фэн Юйя в плечо и пробила его каменную плоть.

У Линь Ци были свои собственные проблемы, с которыми нужно было разобраться, а именно девушка дальше по стене, сразу после чего последовал жест от Хань Цзяня “В рассыпную”.

Она была слишком медленной, чтобы полностью увернуться, когда острые как бритва осколки льда обрушились на то место, где они стояли. Один из них нанес ей болезненную рану в верхней части бедра, а второй вонзился в плечо, заставив ее подавиться криком.

- Сюлан, прикрой Линь Ци и ответь огнем! - Крикнул Хань Цзянь, уклоняясь в противоположную от них сторону и направляясь к остальным мальчикам.

Пойманная в ловушку во время уклонения от ледяной девушки, Линь Ци не обращала никакого внимания на сражение мальчиков. До ее ушей донеслись раскаты грома и звон разбивающегося камня, но это было так далеко по сравнению с биением ее сердца, отдававшимся в ушах, и болью в плече.

Гу Сюлан грубо схватила ее за руку и бросилась прочь, выглядя разъяренной, когда кровь потекла по ее лицу из пореза на щеке. - Сосредоточься на том, чтобы уворачиваться и направлять мои атаки, - властно произнесла девушка, и вся ее притворная игривость исчезла.

Линь Ци стиснула зубы и кивнула, вырвавшись из болезненного оцепенения, чтобы бежать рядом со своим товарищем по команде. Бросившись в сторону, она избежала следующего осколка льда, и дикий взмах посоха в ее руке сумел отклонить еще один, иероглифы вдоль его длины внезапно ярко вспыхнули.

Она ненавидела то, что у нее не было возможности ответить на атаки другого культиватора напрямую, но чувствуя нарастание тепла вокруг рук Гу Сюлан, она глубоко потянула из своего колодца Ци и закрутила ветер в направляющие каналы для стрел обжигающего пламени.

Невероятные температуры повергли потоки ветра в хаос, и девушки обменялись атаками за миг, что казался вечностью. Шипящее пламя и осколки льда заполнили пространство между ними. Внезапно напавшая на них девушка вскрикнула от боли, рукав ее платья загорелся и нарушил последовательность ее собственных атак. В следующее мгновение она споткнулась, и из ее бока торчала стрела.

Это была ее погибель.

Линь Ци краем глаза заметила своего товарища по команде, когда Гу Сюлан подняла руки над головой. Ее прекрасные черты были искажены яростью, а тщательно причесанные волосы растрепались. Пламя расцвело между ее руками, быстро расширяясь в огненный шар размером больше ее головы с ярко-синим ядром. Шар полетел и ударил пошатнувшуюся девушку оглушительным взрывом, похожим на фейерверк, разорвавшийся с близкого расстояния.

Когда дым рассеялся над обуглившимися крепостными валами, Линь Ци вздрогнула. Если бы она не была уверена насчет участи проигравших... зловоние горящей плоти на ветру наполнило ее еще большим сомнением. Она встретилась взглядом с глазами Гу Сюлан, заметив в них торжество, когда повернулась, чтобы посмотреть на Линь Ци, и открыла рот, чтобы заговорить…

Но Линь Ци так и не услышала, что собиралась сказать Гу Сюлан, и вскоре мир окутала тьма…