Пытаясь убедить кучку дворян использовать то, что они сочтут бесчестной тактикой... Линь Ци не была уверена в своих шансах. Она также не была уверена, что инструктор Чжоу сочтет такой образ действий приемлемым.

В то же время, разве Хань Цзянь не сказал это сам? Удерживать такое место всего с пятью людьми было почти невозможно. Им не нужно было сопротивляться армии или чему-то еще, но это все равно казалось плохой идеей, особенно учитывая следующую стадию испытаний.

Линь Ци теперь была сильнее, но все равно... это шло вразрез с ее инстинктами - стоять на открытом месте и сражаться. А Хань Цзянь говорил, что лидер должен прислушиваться к своим подчиненным...

“Я не уверена, что пытаться удерживать стены напрямую-лучшая идея” - начала Линь Ци, прежде чем она успела потерять самообладание.

“Не то чтобы мы могли бы это сделать, - поспешила добавить она. “Просто мы, наверное, устанем, а после этого будет еще одно испытание.”

Хань Цзянь нахмурился, услышав ее слова. “Мы должны удержать это место, если хотим выполнить поставленную задачу. Это правда, что у нас слишком мало людей, чтобы эффективно защищать форт, но у других студентов тоже не будет числа, чтобы полностью воспользоваться преимуществами. - Тут он поморщился. - Если только они временно не объединятся.”

"Основная цель – остаться в крепости спустя два часа", - отметил Линь Ци с немного большей уверенностью. Хань Цзянь не сердился на нее за критику, даже если Фэн Юй хмурился, а Гу Сюлан бросала на нее странный взгляд. Хань Фэнь казался беззаботным, не сводя глаз с ворот.

“Почему бы нам не оставить ворота открытыми и просто не спрятаться в казарме? Мы можем позволить двум другим группам сражаться до тех пор, пока не приблизимся к предельному сроку, а затем атаковать тех, кто еще стоит. Если они пошлют кого-то вниз, чтобы разведать казармы, то все равно будет легко вывести их оттуда. И это на одного-двух человек меньше в итоговой схватке.”

“Ты действительно думаешь, что старейшина Чжоу будет впечатлен таким трусливым подходом? - Сердито ответил Фэн Юй. “Хань Цзянь, теперь ты понимаешь, почему втягивать в это дело крестьянку было глупо?”

“Я думаю, что инструктор Чжоу больше заботится о результатах, чем о методах, - упрямо ответила Линь Ци. “Я имею в виду, разве Гу Сюлан не сказала это совсем недавно? Если нам не удастся сдержать варваров, это означает, что поселения будут сожжены. Почему бы нам не делать все, что нам нужно? Инструктор Чжоу сделал бы инструкции более конкретными, если бы хотел, чтобы мы ограничили нашу тактику. Разве он когда-нибудь не говорил нам в деталях, когда хотел чего-то конкретного? - Линь Ци обнаружила, что ее слова выплескиваются в спешке, когда она посмотрела на толстого мальчика напротив нее.

Фэн Юй выглядел разъяренным из-за того, что ему ответили, когда Хань Цзянь поднял руку, выглядя одновременно задумчивым и раздраженным. Ей оставалось только надеяться, что он не рассердился на нее.

“... Было ли это трусостью, когда отец заманил Авангард ясеневых ходоков в стены храма падающего Солнца, чтобы они могли быть сожжены с минимальными потерями? - Спросил Хань Цзянь у Фэн Юя.

“Вряд ли это одно и то же, Цзянь!- Взорвался Фэн Юй. “Ты же не можешь всерьез думать о том, чтобы поставить боевой план какой-то неопытной девушки выше своего собственного, Где же твоя гордость?!”

- Гордости нет места на поле боя” - бойко ответил Хань Цзянь с видом человека, повторяющего чужие слова. “И она совершенно права. Я был захвачен планированием битвы, которая даже не должна была произойти. Мне повезло, что здесь нет отца, чтобы надеть на меня наручники.”

Он снова посмотрел на Фэн Юйя, который все еще сердито смотрел на него. - Юй, не думай об этом как о дуэли или состязании между сверстниками, понимаешь? Цель сект-борьба с варварами. Раз уж мы тренируемся, разве не имеет смысла так же относиться и к нашим врагам?”

Линь Ци неловко заерзала, пока Хань Цзянь пытался успокоить мальчика. Вместо того, чтобы попытаться вмешаться и, возможно, разрушить усилия более дипломатичного мальчика, она встретилась с намеренно нейтральным взглядом Гу Сюлан. Линь Ци вздернула подбородок, отказываясь смотреть вниз или в сторону от другой девушки. Прошло несколько напряженных секунд, пока мальчики спорили на заднем плане, прежде чем девушка слегка пожала плечами и посмотрела на Фэй Юйя, улыбка играла на ее губах.

Линь Ци не думала, что это была приятная улыбка. Тем не менее, девушка вскоре присоединилась к попыткам убедить своего жениха, и Линь Ци не могла мысленно не сравнить этот процесс с ведением злобного быка в загон. Она все еще была немного озадачена тем, что ее план был принят так легко. Значит ли это, что Хань Цзянь думал о чем-то подобном и просто не хотел сам это предлагать? Пожалуй, это было чересчур надуманная и наивная мысль.

Внутреннее убранство центрального здания было немногим больше пустого каменного ящика, хотя дверь была снабжена крепким железным засовом, который можно было положить поперек внутренней стороны. Сама лестница была достаточно широкой, чтобы по ней могли пройти плечом к плечу два человека, и освещалась слабыми голубыми кристаллами, вделанными в стену. Каждый кристалл был столь же ярким, как слабая свеча, но вместе они давали света как будто была Лунная ночь.

Сама казарма была голой и почти без мебели. Она состоял из нескольких грубо вырезанных комнат, заполненных пустыми оружейными стеллажами и различными контейнерами для хранения. Тот, кто создал это место, не позаботился о том, чтобы наполнить Форт всем необходимым, что было бы необходимо для настоящего военного укрепления.

Линь Ци держалась позади, пока Хань Цзянь направлял остальных вокруг, говоря только о том, чтобы они заняли лучшие места для укрытия, сохраняя видимость на лестнице. Хань Фэнь занял место за первой дверью справа, готовый выйти и блокировать возможный побег. Остальные спрячутся в следующих комнатах: Фэн Юй и Гу Сюлан-справа, Хань Цзянь и Линь Ци-слева.

“Мы ждем один час” - спокойно объяснил Хань Цзянь. “Если никто не придет в это время, мы подумаем о том, чтобы выйти на охоту за другими группами. В таком случае, Линь Ци, ты и Хань Фэнь первыми подниметесь по лестнице, - продолжил он, встретившись с ней взглядом. “Похоже, у тебя есть некоторый опыт работы в разведке.”

“...Да, - неловко согласилась Линь Ци. Она полагала, что ясно дала понять, что подкрадываться-одно из ее умений. “Значит, Хань Фэнь-моя страховка на случай неудачи?”

“Он твой напарник” - с улыбкой ответил Хань Цзянь. - Он гораздо тише, чем кажется.”

- Хм. Ей следовало бы с самого начала сказать, что она разведчица, - проворчал Фэн Юй. “Так мы будем ... прятаться или нет?”

Хань Цзянь кивнул, и они заняли свои позиции.

Ожидание было очень долгим и напряжным. Линь Ци и раньше попадала в подобные ситуации, но почему-то прятаться в одной бочке было менее напряженно, чем стоять наготове в засаде с четырьмя другими людьми. Ни один звук сверху не долетал до них, пока остаток первого часа тикал с мучительной медлительностью.

Следующий час начался без фанфар, первая четверть прошла как по маслу. Когда Линь Ци начала задаваться вопросом, не придется ли им перейти к резервному плану, звук срабатывания механизма ворот эхом прокатился вниз по лестнице.

Линь Ци напряглась, встретившись взглядом с Хань Цзянем, который сидел, скорчившись, в тени пустого ящика. Шаги на лестнице предшествовали появлению двух человек с лестничного прохода.

Первым был мальчик среднего роста с короткими темными волосами и резкими чертами лица. На его одежде виднелись прорехи, а на правой руке виднелась рана, от которой серебристая ткань потемнела от крови. Он был вооружен парой серебряных сабель, которые держал наготове.

Позади него стояла хрупкая девушка с длинными распущенными каштановыми волосами и мягкими чертами лица, которые делали ее моложе, чем она была на самом деле. Она прижимала к груди короткий посох Бо и оглядывалась вокруг с гораздо меньшей уверенностью, чем мальчик перед ней.

Взгляды врагов были настороженными, но не встревоженными, их глаза метались от одной неясной тени к другой. Один шаг, а затем еще один уводили их все дальше внутрь, прочь от их единственного пути спасения. Линь Ци затаила дыхание, ожидая своего момента. Она снова встретилась взглядом с Хань Цзяном. Он покачал головой, давая ей знак держаться.

Дуэт сделал еще один шаг, проходя их мимо позиции Хань Фэня. Когда девушка прищурилась в тени, где они прятались, стойка с доспехами, за которой стоял Хань Фэнь, пролетела через зал и врезалась в мальчика с оглушительным грохотом, разлетевшись на осколки от силы Ци, вонзившейся в нее.

Мальчик отскочил назад, с ворчанием ударившись о противоположную стену и заслонив глаза от обломков. Девушка, стоявшая позади него, всхлипнула и зажала ладонью кровоточащие уши. В тот момент, когда они отвлеклись, Хань Фэнь выскочил наружу, встав между ними и выходом.

- Быстрее вырубите их! Не дайте им сбежать! - Голос Хань Цзяня отдавался неестественным эхом, когда он плавно поднялся на ноги, держа острый меч, будто командир свой веер. Странно было слышать, как обычно спокойный мальчик говорит таким властным голосом, но она знала, что это часть его способностей. Она почувствовала, как ее сомнения и страхи смылись в одно мгновение, сменившись растущей уверенностью.