Она была слепа, не чувствовала своих конечностей, и единственным звуком был шум ветра в ушах. Даже ее способность улавливать воздушные потоки ни о чём ей не говорила. Паника поднялась в ее груди, и все же, Линь Ци не могла даже закричать.

Затем она ударилась о землю, и к ней вернулись чувства и зрение. Линь Ци вскочила на ноги, ее пальцы царапали холодную, плотно утрамбованную землю. Она была окружена деревьями и густым туманом, который скрывал все, что находилось за пределами видимости в нескольких метрах. Линь Ци зашипела от боли, когда рана в ее плече и маленькие порезы, разбросанные по всему телу, запульсировали от боли.

Она была совсем одна.

…Где же она была?

Линь Ци моргнула, когда единственный листок бумаги опустился перед ее глазами, словно отвечая на ее панический внутренний ход мыслей. Она выхватила его из воздуха, несмотря на резкую боль от быстрого движения. Осколок льда в ее плече растаял, но рана все еще сильно кровоточила.

Поморщившись, Линь Ци взглянула на аккуратные буквы на странице, но на мгновение отложила их в сторону, положив на страницу украденный посох. Перекинув один из оставшихся ножей в здоровую руку, она разрезала окровавленный рукав своего платья и аккуратно разрезала его на полоски, чтобы перевязать рану. Линь Ци не была специалистом по оказанию первой помощи, но она могла справиться с этим. Как только кровотечение было остановлено, она обратила свое внимание на записку.

Поздравляю, удачливый ученик!

Победив своего конкурента на ранней стадии, вы получили преимущество во втором тесте. Не теряйте это преимущество. В отличие от предыдущего теста, тут должны быть оценены ваша личная находчивость и характер, и поэтому вы начнете в одиночку. Не надейтесь найти здесь своих прежних союзников.

Ваша задача-добраться до храма небесного Дракона в конце пути. Все дороги ведут к храму, но не все дороги равны. Каждая из них содержит различные препятствия, возможности, а для проницательного ученика-награды. Окончательный отбор начнется на закате в стенах храма. Не теряйте жетон, прилагаемый к этому документу. Он должен быть представлен, чтобы получить доступ в храм.

Ну, разве это здорово, мрачно подумала Линь Ци. На самом деле это не было похоже на то, что инструктор Чжоу устроит такое, а это означало, что здесь были и другие старейшины. Теперь она даже не могла предположить истинных мотивов наставника... Что же.… другой вариант состоял в том, что она просто не знала наставника Чжоу так хорошо, как ей казалось.

Перед ее глазами бумага распалась, и в ее руках появился гладкий серебряный круг с выгравированным символом Луны. В тот момент, когда жетон оказался у нее на ладони, поднялся холодный ветер. Линь Ци вздрогнула, посмотрев вверх, чтобы увидеть, что туман начал подниматься, расширяя диапазон ее зрения.

Слева вдалеке виднелись остроконечные крыши какого-то городка, а справа тропинка спускалась вниз к мерцающей поверхности озера, едва видимой сквозь деревья. Центральная тропинка вела к темному силуэту горы вдалеке.

Поскольку солнце уже клонилось к горизонту, ее время было ограничено. Вряд ли это был выбор. Линь Ци была городской девушкой, и ей гораздо больше нравилось бродить по улицам, чем по горной тропе или озеру.

Еще раз проверив свои импровизированные повязки, Линь Ци расправила плечи и направилась к городу. Как только она это сделала, короткий порыв ветра, который рассеял туман, прошел, и ее зрение снова уменьшилось до нескольких метров. Тропинка, по которой она шла, была узкой и немощеной, а по обеим ее сторонам маячили высокие деревья. Вокруг были лишь темнота и туман, скручиваясь в неприятные формы. Линь Ци обнаружила, что напрягается при каждом шорохе, крепко сжимая деревянный посох, который все еще держала в левой руке. Она слышала шепот, словно жуки ползали по ее мозгу, бормоча непонятные слова и соблазны прямо в ее мысли.

Именно по этой причине Линь Ци всегда избегала окраин Тунхо. Ни один из тех, с кем она разговаривала, когда была моложе, не мог слышать те же звуки, что и она. Теперь она знала, что это был шепот низших духов, и, хотя ее способность слышать их была результатом ее таланта, это все еще было неудобно.

Она будет в безопасности, пока не сойдет с дороги. Линь Ци только что прошла мимо пары каменных фонарей, которые служили для защиты дороги от духов; она просто должна была игнорировать их и идти дальше. Именно из-за того, что их заманили прочь с дороги эти люди и погибли.

Ей было интересно, каково это-сойти с дороги, когда она наконец сможет правильно понимать духов и бороться с ними. Может быть, лучше знать, о чем они говорят, или не стоит?

Линь Ци стряхнула с себя эти размышления и сосредоточилась на тропинке перед собой, продолжая бежать трусцой. Ее шаги быстро поглощали чеканили по земле, а тенистый туманный лес, извивающиеся лица и призрачные огни под его ветвями начали расплываться, когда она нашла свой темп. И все же каждый шаг слегка сотрясал ее раненое плечо. Линь Ци обрадовалась, увидев впереди в тумане высокие каменные стены.

... Хотя это было немного странно. Она не думала, что город был так близко, учитывая, как далеко он выглядел от перекрестка. Возможно, она просто неверно оценила расстояние и то, как быстро теперь сможет преодолеть расстояние.

Когда стены стали чётко различимы в тумане впереди, Линь Ци замедлила шаг и перешла на спокойную походку. Как и следовало ожидать, у ворот стояли стражники, выглядевшие так же внушительно, как и в детстве. Они были одеты в тяжелые кольчужные доспехи и держали крепкие копья, традиционные для тех, кому было поручено охранять внешние стены. Было странно думать, что, судя по ее урокам, она была, вероятно, так же сильна или же сильнее, чем большинство из них сейчас.

И все же не стоит начинать неприятности или становиться самоуверенной. Даже если она могла бы сравниться с городской стражей в развитии, они, вероятно, были куда сильнее, чем она. Линь Ци изо всех сил старалась выглядеть уверенной и невозмутимой, приближаясь к ним. У охранников не было причин останавливать ее или препятствовать ей, и, кроме того, не выглядеть подозрительно было половиной решения, чтобы избежать поимки или допроса.

Ее беспокоило отсутствие кого-либо еще на дороге или сразу за воротами. Даже в этот поздний полдень здесь обычно было какое-то движение.

Линь Ци прошла мимо охранников, не говоря ни слова, и хотя она чувствовала, что их глаза следуют за ней, никто из них не двинулся, чтобы остановить ее, что было странно само по себе. Путешественники обычно должны были заплатить налог на ворота и дать отчет о своей цели, не так ли? Может быть, стражникам сообщили, что сегодня придут ученики?

Когда Линь Ци прошла дальше за ворота, она украдкой посмотрела на лишенные света здания по обе стороны улицы. Здесь на улице было несколько человек, но они шли быстро и с опущенными головами. У Линь Ци было тревожное чувство в животе; странности, которые накапливались, действовали ей на нервы. Она должна была сосредоточиться на своей цели. Большие храмы обычно располагались в центральных районах городов, наряду с особняками министров и лордов. Небесный дракон был одним из прозвищ Великого Духа, который сопровождал Мудрого императора в его крестовом походе по объединению Империи, так что её храм будет весьма величественным.

Обычно она беспокоилась о том, чтобы получить доступ во внутренние районы города, но сейчас она была ученицей секты. Скорее всего, ее не прогонят, как это было месяц назад. По мере того как она удалялась от ворот, количество людей на улицах постепенно увеличивалось, но город все еще казался пустым. Не помогало и то, что все, мимо кого она проходила, казались... слегка отстраненными, с запавшими глазами, как будто они не спали несколько дней, с какой-то вялой безнадежностью. Единственным исключением были городские стражники, стоявшие на страже на углах улиц, с острыми глазами и прямой спиной.

Плечо Линь Ци снова ныло, а порез на ноге пульсировал, напоминая ей об одной из причин, по которой она выбрала этот город. Врач сможет перевязать и обработать ее раны.

Однако она не хотела проводить здесь больше времени, чем это было необходимо. Она сомневалась, что это будет так легко, но идти прямо в храм было бы лучше с некоторой подстраховкой. С этой целью она сделала то, чего никогда бы не сделала в своей прежней жизни.

- Простите, а вы не знаете, где находится храм Небесного Дракона? - Вежливо спросила Линь Ци, остановившись перед следующим охранником, с которым столкнулась. Она слишком хорошо помнила о своем отсутствующем рукаве и голой руке, не говоря уже о свисающем лоскуте, вызванном разрезом в нижней части платья, но изо всех сил старалась казаться уверенной.

Суровый мужчина оглядел ее с привычным равнодушием. - Он находится в самом центре города. Высокое здание. Отсюда видна крыша, - ответил он медленно, размеренно, отводя от нее взгляд и наблюдая за улицей.

Это было ... проще, чем она думала. “О, Спасибо” - запоздало сказала Линь Ци. “Я не местная, так что не была уверена.”

Когда она уже собиралась уходить, мужчина заговорил тем же неторопливым тоном: “Ты не сможешь войти туда в таком виде, как сейчас. Сегодня вечером в центральный город будут допущены только те, кто носит знаки Солнца, Луны и Звезды.”

- Стоп, так жетонов три? – ну да, конечно,” громко начала она и закончила разочарованным бормотанием.

“Я полагаю, вы не знаете, где я могу найти остальные жетоны, не так ли? - спросила она, немного потеряв свой вежливый лоск.

- Солнце и Луну держат твои собратья-ученики. Пять звезд скрыты в городе, охраняемые духом и отмеченные светом. Спокойный и бесцветный голос мужчины начинал раздражать ее.

Последствия этого также беспокоили ее. Это означало, что она определенно станет мишенью для других учеников и что ей нужно будет нацелиться на них в свою очередь. Она коротко кивнула мужчине, когда стало ясно, что он закончил говорить, и ушла, думая о том, как она справится с этим. Ей придется следить за своими товарищами-учениками, а также за расположением звездных знаков. “Отмеченный светом " звучало довольно очевидно. “Охраняемый духом " звучало тревожно. Единственный дух, с которым она когда-либо сталкивалась, была Бай Цюй, занимающая очаг, и у нее было чувство, что тот, кто охраняет знаки, не будет ленивой маленькой змейкой.

Возможно ли, что все это было лишь уловкой? Не было похоже, что сделал бы старейшина Чжоу, но и этот тест тоже не он составлял. Инстинкты подсказывали ей, что охранник что-то скрывает. Она не сомневалась, что сможет пройти прямо к храму без этих трех знаков, но если она доберется туда без них, то будет ли ей отказано? В самом начале послания говорилось только, что ей понадобится ее лунный знак.