Ци, которая теперь гудела в даньтяне Линь Ци, наполнила ее тело энергией. Ее мышцы покалывало, а сердцебиение грохотало в ушах, мешая оставаться неподвижной. Ци смыла усталость и гнетущее чувство, которое последовало за днем, проведенным в интенсивных усилиях.

Она вышла на вторую стадию искусства Серебряной души, и глубина ее колодца Ци выросла почти вдвое. Выдохнув, она ещё раз проциркулировала свою энергии и удивилась тому, как гладко она течет и как быстро реагирует на ее мысли.

Это... это того стоило. Ей нужно было бы посвятить себя усердным тренировкам, но она инстинктивно чувствовала, что теперь у нее достаточно Ци, чтобы применить на практике уроки старейшины Сю по использованию Ци для уменьшения потребности во сне. Это лишило бы ее энергии, но при необходимости она могла бы тренироваться дольше и усерднее. С ее возросшей выносливостью она могла бы даже начать серьезно осваивать первые техники искусства Дыхания Зефира.

Благодаря своему успеху, поддерживающему ее, Линь Ци покинула комнату для медитации, чувствуя себя готовой сделать заслуженный перерыв. Когда она обнаружила, что ее часто отсутствующий сосед по комнате вернулся домой во время ее культивирования, она была еще более довольна. У нее не было возможности поговорить с Бай Мэйчжэнь в течение нескольких дней, и она хотела обсудить возможность объединения усилий для испытания старейшины Чжоу.

“Что значит, ты не собираешься участвовать? - В отчаянии спросила Линь Ци, глядя через костер на Бай Мэйчжэнь.

Бледная девушка тихонько потягивала из дымящейся чашки чай, а Цюй лениво соскальзывал с воротника ее платья, обвиваясь вокруг шеи свободной петлей.

“Как я и сказала. Я не собираюсь взаимодействовать с военными, кроме как на тренировках. Наставления старейшины Чжоу очень ценны, но, в конце концов, это не тот путь, который я хотела бы избрать. Моего собственного физического развития вполне достаточно для удовлетворения моих потребностей.”

Линь Ци поморщилась. Так много надежды, что она может преуспеть, было возложено на Бай Мэйчжэнь. Все еще оставалась возможность попытаться присоединиться к Хань Цзяну... но она чувствовала себя менее уверенной в своих шансах на успех. По ее наблюдениям, у мальчика было немало других друзей.

“Ты хотя бы представляешь себе, каким будет испытание старейшины?- Конечно, Бай Мэйчжэнь знала куда больше о репутации различных старейшин, чем Линь Ци.

Задумчивый бубнёжь Бай Мэйчжэнь был слегка нервирующим шипением, но Линь Ци уже привыкла к нему.

- Гуань Чжоу-человек, целиком и полностью преданный империи. Вполне вероятно, что он будет тестировать на сотрудничество, координацию и способность объединять свои навыки с другими. Я ожидаю, что испытание будет проходить в форме достижения различных военных целей. Однако другие старейшины могут внести свой вклад в ТЕСТ, что может изменить форму теста.”

Линь Ци в тревоге сжала колени, пока ее мысли крутились вокруг возможных вариантов. Возможно, у нее и не было особых боевых способностей... но она была довольно хороша в том, чтобы прятаться и выживать. Разведка была важной частью армейских операций, верно? Она очень на это надеялась. Ее единственным опытом в военной службе было слушать, как пьяные городские стражники оплакивают своих старших офицеров.

“Тьфу. Жаль, что у меня не было больше времени и ресурсов для самосовершенствования, - посетовала Линь Ци. “Здесь столько всего нужно сделать, а я все еще так далеко позади остальных. Я не могу позволить себе проиграть на уроках старейшины.”

Бай Мэйчжэнь бесстрастно смотрела на нее поверх края своей чайной чашки, пока Линь Ци разговаривала сама с собой. Цюй тоже уставилась на нее, шелестя языком.

“Я заметила, что твое развитие перестало прогрессировать. У тебя проблемы с этим?”

Линь Ци покачала головой. - Нет, вместо этого я занимаюсь искусством Серебряной души. Это же моё ... основание, верно? Если я укреплю его, то все, что придет после, будет крепче. - Это объяснение звучало лучше в ее голове, особенно теперь, когда она сожалела об отсутствии немедленных боевых успехов.

Бай Мэйчжэнь кивнула, и в ее золотистых глазах мелькнул намек на одобрение. “Ты прекрасно мыслишь, и я могу понять, почему ты расстроена. Строительство фундамента очень важно, но оно не приносит немедленной отдачи. - Она задумчиво посмотрела вниз, встретившись глазами со своей "кузиной", которая просто лениво щелкнул языком в ответ, насколько Линь Ци могла судить.

“Не хотите ли чаю? - Вопрос был странным и заставил Линь Ци удивленно моргнуть, когда Бай Мэйчжэнь снова подняла голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

- ...Ну, можно, думаю… - Линь Ци ответила немного неловко. Неужели подруга пытается ее утешить?

“А какое это имеет отношение к тому, о чем мы говорили?”

Бай Мэйчжэнь поджала губы. “Я не травник, но у меня есть небольшой запас духовных трав. Некоторые из этих трав больше не приносят мне пользы. - Она сказала это так, словно это все объясняло. Бай Мэйчжэнь нахмурилась из-за непонимания Линь Ци и продолжила свое предыдущее заявление.

- Чай позволит вам культивировать дольше и эффективнее. Однако его нельзя использовать слишком часто. Самое большее раз в месяц, чтобы вы не рисковали отравиться.”

Глаза Линь Ци расширились. Даже с учетом ограничений чай был бы удивительным подарком. Она поспешно наклонила голову, благодарно глядя на другую девушку.

- О! Тогда да, пожалуйста. Большое спасибо.”

Бай Мэйчжэнь пренебрежительно махнула рукой. “Это ничего не значит. Как я уже сказала, травы, о которых идет речь, бесполезны для тех, кто находится выше царства Красной души. - Судя по голосу, она была довольна согласием Линь Ци.

Позже той же ночью Линь Ци не жалела о своем выборе, даже если чай был настолько горьким, что она чуть не выплюнула его. Каким бы ужасным он ни был на вкус, он оставил ее ци практически потрескивающей внутри ее даньтяня, напрягаясь в его пределах, как будто расширяя ее способность самостоятельно. За одну ночь она почувствовала себя так, словно наверстала хотя бы несколько дней, потерянных при попытках культивирования ранее.

Когда действие чая ослабло и наступила усталость, Линь Ци обнаружила, что играет на флейте в первый раз с тех пор, как она пришла в секту.

Все так быстро менялось. Возможно, у Линь Ци еще не было настоящей силы, но она чего-то добивалась. До неё еще не дошло, насколько все изменилось сейчас. У нее были друзья, пусть робкие и эксцентричные. Она знала такие вещи, о которых никогда бы не подумала, что вообще будет об этом париться. Она всерьез собиралась участвовать в военных учениях!

Когда она поднесла флейту к губам и закрыла глаза, она могла думать только об одном. Она не потерпит неудачи. Она не будет отставать... и не будет вечно обузой для своей соседки по дому.

Подруга очень помогла ей сегодня вечером и в последние недели. Их беседы дали ей базовое понимание того, чего ей нужно будет добиться среди других учеников.

Она отплатит Бай Мэйчжэнь за её доброту.

Она играла до тех пор, пока усталость окончательно не лишила ее сил, и она не легла спать.

Шли дни. Линь Ци обнаружила, что тратит все больше и больше времени на самосовершенствование и использует свою Ци, чтобы избежать необходимости спать. Каждый раз, когда она обнаруживала, что ее глаза опускаются или мысли затуманиваются от усталости, она глубоко дышала и циркулировала ци в своем даньтяне. Усталость пройдет, и она снова начнет заниматься самосовершенствованием.

Она чувствовала, что это не может продолжаться вечно. Каждый день, проведенный без сна, усиливал легкое чувство напряжения и пустоты, которое она начала ощущать за своим пупком, когда ее усилия истощили внутренний источник энергии, который она тщательно взращивала. Но пока этого должно быть достаточно.

Не все время можно было провести в одинокой медитации. Ей все еще нужно было посещать уроки и.… встречаться с друзьями по той или иной причине.

На уроках тоже все начинало меняться. Наставник Чжоу становился все более жестким и требовательным, и класс начал медленно сокращаться, когда отдельные ученики сдавались перед лицом его резкой критики.

Старейшина Сю также не позволяла всему скатиться в обычную рутину.

“Я рада видеть, что не осталось никого, кто не ещё не пробудился всего за месяц. - Матрона начала урок во второй день недели с необычным заявлением. За исключением ее выступления в первый день, она всегда сразу же приступала к своей лекции, как только закрывалась дверь.

“Было бы весьма прискорбно изгнать таких бездельников с моего курса, - любезно продолжала она, обводя взглядом комнату.

Линь Ци заметила, что некоторые из ее одноклассников неловко переминались с ноги на ногу, вероятно, те, кто только пробудился. Она была так сосредоточена на своем развитии, что не обратила на них особого внимания. Единственными, чьи имена она знала на уроках старейшины Сю, были Ли Суинь и Хань Цзянь.

- В дальнейшем мне придется быть несколько более строгой в своих требованиях. - Внимание Линь Ци снова переключилось на старейшину, которая с приятным выражением лица выставила ультиматум.

«, во-первых, после этой недели, если у вас не будет очищен хотя бы один из ваших меридианов, вам не будут рады в этом классе. Упражнения, которые мы будем выполнять на следующей неделе, требуют, чтобы вы могли влиять на окружающий вас мир.”

Линь Ци заметила, что Ли Суинь бросила на нее благодарный взгляд, на который она ответила слабой улыбкой. Она была рада, что так рано сосредоточилась на очистке меридиана.

"Точно так же, -продолжала матрона, не обращая внимания на недовольные взгляды нескольких учеников, - если вы не достигнете середины красной стадии души к концу следующего месяца, я попрошу вас не возвращаться. - Она сделала паузу, чтобы дать время осознать это требование. “Я уверена, что нет таких бездарей, которые не смогли бы достичь этой простой вещи. - При этих словах настроение Линь Ци немного упало. Это было еще одной вещью в копилку, о чем она должна была беспокоиться. По крайней мере, эта задача казалась вполне выполнимой. С ее открытым меридианом и улучшенным искусством серебряной души на второй стадии, она теперь могла сосредоточиться на повышении своей базы культивирования.

- Требования-это еще не все, что у меня есть для вас, - продолжал старейшина.

"Начиная со следующей недели, я намерен вознаградить тех, кто, как я чувствую, работает больше всех и совершенствуется больше всего. - Это вызвало возбужденный ропот.

- Каждую неделю я буду снабжать этих пятерых студентов лекарственными таблетками из моего отдела. - Она щелкнула рукавом и зажала между пальцами мягко светящуюся голубую сферу размером с ноготь большого пальца.

“Это пилюля основания Ци. Для культиваторов царства Красной души это дает значительный толчок к развитию, значительно увеличивая скорость и эффективность вашего поглощения Ци и открытия меридиана.”

Линь Ци пристально посмотрела на таблетку, прежде чем та снова исчезла в рукаве старейшины. Она ... на самом деле не знала, насколько впечатляющими были ее темпы роста. Ли Суинь, казалось, намекала, что это было быстро, но подруга, вероятно, льстила ей, чтобы она продолжила свои занятия. Линь Ци должна была бы подумать о том, как она могла бы приобрести одну из этих таблеток; она нуждалась в каждом преимуществе, которое могла бы получить.

А сейчас ей нужно было внимательно выслушать лекцию старейшины Сю. Старейшина перешла к изложению темы сегодняшнего дня. Класс будет изучать различные эффекты, которые окружающая среда может оказывать на Ци, и как определить участки, которые обладают сильной энергией и поэтому полезны для культивирования.

Видимо, именно по этой причине вся эта гора была выбрана в качестве тренировочной площадки. Духовные камни, которые она когда-то содержала, были давно добыты, но оставшаяся энергия все еще обеспечивала идеальную среду для новых культиваторов.

Линь Ци сделал себе заметку заглянуть в шахты в какой-то момент. Даже если бы шахты были полностью обчищены, они все равно могли бы содержать что-то ценное. Найти хотя бы горсть лишних камней духа было бы очень полезно.

Сомнительно, что она была единственной, кто так думал.

... Затемненный шахтный ствол был также почти так же хорош, как загроможденный переулок с целью прыжка на кого-то. Возможно, поиск новых проблем был не самой лучшей идеей с предстоящим испытанием старейшины Чжоу, но это было тем, что нужно было хорошенько обдумать.