— Эй, старик Ли, никак хочешь повторить подвиг того восьмидесятилетнего хозяина семьи Чжан из восточного города? Того самого, что пытался жениться на восемнадцатилетней красотке? — насмешливо крикнул один из телохранителей, чье лицо было испещрено оспинами.

Окружающие, услышав эти слова, разразились оглушительным хохотом.

«Деревенские мальчишки издеваются над моей старостью и немощью», — подумал Ли Жуй, которому было уже почти семьдесят. О каком потенциале могла идти речь в его возрасте? В глазах этих молодых телохранителей он, естественно, был лёгкой мишенью для насмешек. Все слышали поговорку «не издевайся над бедной молодёжью», но никто и никогда не говорил «не издевайся над бедной старостью».

В пятьдесят познаёшь волю Небес — эта древняя мудрость означала, что если человек перешагнул пятидесятилетний рубеж и ничего не добился, остаётся лишь склонить голову и смириться со своей участью. Эти грубые телохранители и подавно не испытывали ни капли уважения к такому старику, как он.

Ли Жуй, давно привыкший к подобному обращению, спокойно произнёс:

— Старина Ян, дашь или нет? Скажи прямо.

Увидев, что Ли Жуй настроен серьёзно, Ян Юн растерялся ещё больше. Он достал из-за пазухи пожелтевшую книгу и протянул её Ли Жую:

— Старик Ли, хоть Восемь отрезов парчи и простая техника, но будь осторожен, не сорви спину.

Он искренне предостерегал старика — ведь в семье Чжу у него было не так много настоящих друзей. По его мнению, в возрасте Ли Жуя даже простое падение могло стоить жизни.

Но эти слова, достигнув ушей молодых телохранителей, лишь усилили их веселье. Один из них на тренировочной площадке чуть не расплакался от смеха, держась за живот.

Ли Жуй спокойно взял технику совершенствования из рук Ян Юна и ушёл. Раньше он, возможно, почувствовал бы себя униженным, но с тех пор как у него появилось Боевое Тело, эти насмешки стали не более чем ветром в ушах, неспособным вызвать даже малейшую рябь на глади его души.

— Учитель, — прозвучали два голоса в конюшне, когда появился Ли Жуй. Два юноши, один высокий, другой низкий, отреагировали по-разному на его появление. Эти двое были учениками Ли Жуя: высокого звали Ма Ян, низкого — Ван Чжао.

Должность конюха в богатой семье считалась довольно завидной. В своё время Ли Жуй немало натерпелся, обучаясь искусству ухода за лошадьми у предыдущего старого конюха. Как говорится в древней поговорке: научишь ученика — сам с голоду помрёшь. Разве можно освоить ремесло, не пройдя через трудности?

Ли Жуй проверил рукой сухой корм, похлопал лошадь по животу и скомандовал:

— Добавьте три яйца и два цзиня бобов.

— Хорошо, учитель, я сейчас же схожу, — почтительно ответил Ван Чжао.

В сравнении с ним отношение Ма Яна было куда более небрежным. Он пришёл в конюшню на семь лет раньше Ван Чжао, и Ли Жуй обучил его большей части своего мастерства. Однако Ли Жуй заметил, что у Ма Яна нечистые помыслы — он постоянно пытался через голову Ли Жуя заслужить расположение хозяев семьи Чжу.

Это, несомненно, нарушало табу в отношениях между учителем и учеником. Ли Жуй, конечно, не мог допустить, чтобы поговорка «научишь ученика — сам с голоду помрёшь» воплотилась в реальность, поэтому придержал часть знаний и не раскрыл Ма Яну все секреты ухода за лошадьми. Из-за этого Ма Ян затаил обиду на своего учителя.

Человеческое сердце способно меняться. Поначалу отношения между Ма Яном и Ли Жуем были очень хорошими, Ма Ян даже бил поклоны, клянясь заботиться о Ли Жуе в старости до самой его смерти. Но Ли Жуй оказался слишком живучим, и время истощило терпение Ма Яна. Всё это Ли Жуй видел своими глазами.

Воспитание учеников подобно управлению семьёй — в каждой найдётся своя трудная сутра. Раньше Ли Жуй, напившись, жаловался Ян Юну на то, что ошибся в выборе ученика и боится не сохранить достоинство в старости, но теперь он смирился. Лучше полагаться на себя, чем просить других.

Проследив, как ученики закончили смешивать корм, Ли Жуй со спокойной душой вернулся в свою комнату. Он открыл книгу, на обложке которой было аккуратно выведено три больших иероглифа «Восемь отрезов парчи». Эта техника не являлась каким-то глубоким боевым искусством, это был обычный товар, который можно встретить повсюду. Но даже при этом не каждый мог её достать — по крайней мере, большинство слуг семьи Чжу не имели такой возможности.

Вот когда проявились преимущества долгой жизни. Ли Жуй прожил достаточно, чтобы иметь время, которое можно было тратить, например, на совместные возлияния с Ян Юном. С одной стороны, они сошлись характерами, с другой — мысли о практике боевых искусств никогда не покидали его.

«Практикуй между часом Быка и полуднем, соединяя созидательные силы Неба и Земли, следуй циклическому порядку, используя восемь триграмм как благую причину».

Восемь отрезов парчи были широко распространённой в государстве Юй техникой совершенствования для поддержания здоровья. Она подходила для укрепления тела, её могли практиковать как восьмидесятилетние старики, так и дети, поэтому Ян Юн так легко отдал её ему. Будь это более глубокая техника совершенствования, всё могло бы быть иначе.

Для нынешнего Ли Жуя этого было достаточно. После обретения Боевого Тела он чувствовал, что в его теле словно появилась неисчерпаемая сила. Спустя полчаса практики Восьми отрезов парчи он не пролил ни капли пота.

«Воистину превосходное тело!» — подумал Ли Жуй. Сейчас он, наверное, смог бы пробежать километр по снегу лучше половины телохранителей семьи Чжу. И это только получив Боевое Тело — какие же возможности откроются, когда он достигнет совершенства в Восьми отрезках парчи? Он невольно ощутил предвкушение. Думаете избить старика в доме престарелых? Не так-то просто справиться со стариком.

Глубокой ночью, в час Быка, Ли Жуй медленно открыл глаза, пробуждаясь ото сна. Глядя на лунный свет за окном, он слегка нахмурился — проспал на четверть часа. Биологические часы, которые не подводили его несколько десятков лет, сегодня дали сбой.

Он быстро нашёл причину — практика. Тренировка Восьми отрезков парчи всю ночь истощила его силы, и из-за усталости он проспал дольше обычного. В сердце Ли Жуя зародилась настороженность.

В кругах боевых залов Цинхэ всегда говорили: бедняк учится, богач тренируется. Когда в семье появляется боец, это не только означает потерю рабочих рук, но что важнее — практика боевых искусств требует огромных затрат. Такой человек ест за троих, к тому же нужны травы для устранения скрытых травм, иначе со временем, когда потери превысят восполнение, можно превратиться в калеку.

К счастью, будучи конюхом, он мог быть уверен в пропитании. Как говорится: повар не ворует — пять злаков не соберёшь. Этот принцип применим и к конюхам — лошади едят лучше людей, помимо сухого корма им полагаются отборный рис, бобы и даже яйца. Можно потихоньку брать понемногу, главное — не попасться хозяевам. С его опытом такие дела давались особенно легко. Преимущества преклонного возраста проявились в этот момент.

Ли Жуй в темноте накинул ватник и, выпуская изо рта белый пар, вышел из комнаты. Когда он дошёл до конюшни, Ван Чжао уже усердно смешивал корм, только Ма Яна нигде не было видно.

Ли Жуй, нахмурившись, спросил:

— Где Ма Ян?

Ван Чжао, не прекращая работать, ответил:

— Брат Ма сказал, что плохо себя чувствует, попросил меня сегодня ночью подменить его, через несколько дней вернётся.

Как мог Ли Жуй с его огромным опытом не понять, что Ма Ян просто пользуется неопытностью Ван Чжао? Раз уже сейчас он осмеливается бросать работу, в будущем его будет ещё сложнее контролировать.

— Я понял, — спокойно произнёс Ли Жуй.

Он не стал сразу выражать недовольство — сейчас гнев, кроме как заставить Ван Чжао лишний раз задуматься и подорвать его авторитет, ни к чему хорошему не приведёт. Он проверил конюшню, а затем направился в сарай, где хранился корм.

Из-под стога сена он достал пять-шесть яиц. Он спрятал их здесь ещё осенью, думал пожарить к вину, но теперь они пригодились для другого. С этими яйцами можно продержаться какое-то время. Когда достигнет успехов в практике, придумает способ раздобыть немного лечебных трав для поддержания тела.

Торопиться некуда. Он уже ждал семьдесят лет, несколько месяцев погоды не сделают.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe