В мгновение ока пролетел месяц. Луна сияла ярко в небе, затмевая редкие звезды, когда Ли Жуй медленно открыл глаза, ощущая непривычное чувство в нижней части тела — утреннюю эрекцию. Это давно забытое ощущение явно свидетельствовало об эффективности тренировок боевых искусств.

В последнее время, кроме необходимых обходов конюшни, все остальное время он проводил в уединении своей комнаты, неустанно тренируясь. Результаты превзошли все ожидания — он уже тайком проверил свои возможности и обнаружил, что может без особого труда поднять камень весом в двести цзиней. Для семидесятилетнего старика такая сила была поистине невероятной — в прошлой жизни подобного называли не иначе как божеством парка. И хотя техника Восемь отрезов парчи не считалась убойной, с такой физической мощью можно при желании и человека до смерти забить. Пожалуй, теперь большая часть телохранителей семьи Чжу не смогла бы тягаться с ним в силе.

Выполнив привычный обход конюшни, Ли Жуй успел провести четыре полных подхода Восьми отрезов парчи, пока его не потревожил шум за дверью. Выйдя на звуки и добравшись до внутреннего двора, он увидел толпу слуг, собравшихся в круг, откуда доносились болезненные стенания. На краю толпы он сразу заметил Ян Юна.

— Старина Ян, что стряслось? — поинтересовался Ли Жуй.

— Один новенький парнишка попался на воровстве вещей из поместья. Хозяин поймал его с поличным, теперь по правилам положено тридцать плетей, — ответил Ян Юн.

Едва он договорил, как воздух разрезал душераздирающий крик. Сквозь щели в толпе Ли Жуй разглядел молодого человека с обнаженным торсом — его спина была покрыта кровавыми полосами, представляя собой жуткое зрелище.

— Неблагодарная собака! — гремел хозяин семьи Чжу. — Я пожалел тебя и приютил, а ты смеешь воровать? Забью тебя до смерти! — С этими словами он поднял плеть и с силой опустил ее.

Резкий хлесткий удар заставил всех наблюдающих слуг невольно вздрогнуть.

— Этот парень продал себя в семью Чжу из-за тяжело больной матери, — тихо пояснил Ян Юн, качая головой. — Наверное, хотел украсть что-то и продать, чтобы оплатить ее лечение, эх... — Он не стал договаривать.

В конце концов, бесчувственного молодого человека унесли несколько телохранителей. Судя по его состоянию — больше выдыхает, чем вдыхает — жить ему оставалось недолго. Ли Жуй, пожалуй, оставался самым спокойным среди всех присутствующих. За несколько десятков лет жизни он повидал слишком много подобных сцен — став рабом, ты продаешь не только свой труд, но и саму жизнь главной семье. Даже если хозяева забьют тебя до смерти, власти не станут вмешиваться — умрешь, и дело с концом.

«Этот мир пожирает людей», — мрачно подумал он.

— Старина Ли, никак ты молодеешь? — вдруг удивленно воскликнул Ян Юн, внимательно осматривая его с головы до ног. — Выглядишь куда крепче прежнего, — добавил он, цокая языком.

Изначально он считал просьбу Ли Жуя о технике Восьми отрезов парчи простой шуткой, но теперь, похоже, тот действительно усердно тренировался.

Ли Жуй достал из-за пазухи свиток с техникой совершенствования:

— Как раз хотел вернуть тебе.

Ян Юн забрал свиток, но в его глазах удивления стало еще больше:

— Старина Ли, ты что, хочешь и меня в могилу свести?

— Не беспокойся, в похоронных делах я мастер, — спокойно ответил Ли Жуй.

Уголок рта Ян Юна дернулся. Он подумал, что и правда может не пережить Ли Жуя — неужели старина Ли действительно собирается его хоронить? Воистину, Небо и Земля перевернулись!

Вернувшись в комнату, Ли Жуй вновь вспомнил сегодняшнюю сцену. Слуга всегда остается слугой, без каких-либо прав человека. По мере того как его боевые искусства становились все глубже, расход энергии увеличивался. Запасы в кладовой конюшни давно закончились, и хотя он мог каждый день припрятывать понемногу, это несомненно увеличивало риск быть обнаруженным главной семьей.

Хоть хозяин семьи Чжу и вырос на его глазах, но если он оступится, тот не проявит ни капли снисхождения. Предыдущий старый конюх был забит до смерти лишь потому, что одна лошадь заболела. Его тело даже хоронил сам Ли Жуй.

«Похоже, придется покупать на стороне», — решил он. К счастью, жалованье конюха было щедрым, а в семье Чжу особо тратиться было не на что, так что за эти годы Ли Жуй скопил немало денег — должно хватить на какое-то время. При мысли о том, что у него целых тридцать лянов серебра, он усмехнулся — неудивительно, что, как говорят, городские молодые девушки любят обманывать стариков.

Когда стареешь, узнаешь много того, чего не знает молодежь, как, например, этот черный рынок. Он был построен всего сорок лет назад, когда Ли Жуй только похоронил старого конюха и стал новым конюхом семьи Чжу. В то время черный рынок был еще вполне законным местом, многое стало незаконным лишь постепенно.

Черный рынок находился в углу восточного города, примерно в двух четвертях часа пути. У входа два крепких молодца в черном, с каменными лицами преградили путь Ли Жую:

— Входной сбор — один большой медяк. После входа драки запрещены, иначе пеняйте на себя.

— Понятно, — Ли Жуй, давно знавший правила, привычно достал из-за пазухи большой медяк.

Хотя это место и называлось черным рынком, на самом деле оно не было таким уж таинственным, как в легендах. Всего лишь место, где собирались особые торговцы. Товары были разнообразные, возможно, попадались и сокровища, но редко. Больше всего здесь было крестьян из окрестных деревень, менявших петухов, яйца и тому подобное.

Хотя черный рынок и взимал входную плату, она была намного ниже официальных налогов, и, что иронично, порядок здесь был даже лучше, чем на официальных рынках. Даже если цены были выше, многие все равно предпочитали приходить сюда. По-настоящему запретные вещи обычный человек, даже увидев, не распознает — нужно знать особый жаргон Цзянху.

Ли Жуй бывал здесь много раз и прекрасно знал ситуацию на черном рынке. Сейчас его внешний вид сильно отличался от обычного — он не только надел черную повязку, но и одежда была намного плотнее обычного, даже специально подложил подплечники, чтобы выглядеть внушительнее. Теперь не только возраст было не определить, но и сама фигура говорила — с таким лучше не связываться. Хотя в черном рынке и были люди из банды Кровавого Тигра, следящие за порядком, и внутри ничего не случится, но кто знает — могут приметить и напасть после выхода с рынка. Осторожность никогда не помешает.

— Деревенские куры, свинина! — Ли Жуй бросил взгляд на ближайший прилавок. Раньше он часто посещал эту лавку, покупал мясо, чтобы разнообразить свой рацион. Но на этот раз его целью было не мясо, а травы. На черном рынке было немало местных травников, у которых наверняка можно было найти что-то стоящее по выгодной цене.

Пока он искал травяные лавки, вдруг заметил знакомую фигуру.

«Ма Ян?» — Ли Жуй не ожидал встретить своего ученика на черном рынке. О черном рынке Ма Ян узнал от него самого, когда отношения учителя и ученика были еще вполне хорошими. Ли Жуй не собирался подходить и раскрывать себя, он быстро нашел прилавок с травами.

— Братец, гляди-ка, это свежесобранная пальма сереноа, для мужской силы и укрепления мышц, точно поможет, — сказал торговец с понимающим видом. В любую эпоху мужчины больше всего тратятся на почки, а женщины — на лицо.

— Мне нужно вот это, это и это, — чтобы не выдать свой настоящий возраст, Ли Жуй старался говорить как можно меньше и намеренно изменил голос, поэтому торговец ничего не заподозрил.

Эти травы были компонентами рецепта под названием «Порошок взращивания ци». Этот рецепт он подсмотрел много лет назад, когда хозяин семьи Чжу, практиковавший боевые искусства, получал предписание. Все это время хранил его в памяти, и вот наконец пригодилось.

Приняв у торговца завернутые травы, Ли Жуй незаметно покосился на худощавого мужчину неподалеку, который смотрел в небо. Шрам на лице, с виду опасный тип. За ним следят!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe