В государстве Юй, в провинции Юньчжоу, в одну зимнюю ночь тихо падал снег на префектуру Аньнин и уезд Цинхэ. В час Быка со скрипом отворилась дверь маленькой комнатки в юго-восточном углу поместья Чжу.

Ли Жуй, спрятав руки в рукава ватника, медленно брел по хрустящему снегу к конюшне. Несмотря на дрожь от холода, он не пропускал ни единой ночной проверки — нужно было убедиться, что двое мальчишек-помощников не отлынивают от работы. Впрочем, в его возрасте, когда по ночам уже не удержать мочу, он давно забыл, что такое долгий сон.

Увидев кормушки, доверху наполненные сухим сеном, Ли Жуй удовлетворенно направился обратно. Недаром говорят: без ночного корма конь не нагуляет жира. А в поместье Чжу лошади ценились больше людей — если хозяин заметит, что они отощали, даже ему, конюху с пятидесятилетним стажем, не избежать жестокой порки.

Вернувшись в теплую комнату, Ли Жуй понял, что сон уже не придет. Он достал из-под подушки курительную трубку, постучал латунной чашечкой о каблук, набил табаком и сделал несколько затяжек. Вскоре комната наполнилась клубами дыма. Откинувшись назад, он разглядывал свои высохшие, старческие руки, покрытые мозолями.

«Как же я умудрился прожить так долго?» — подумал он.

К следующей весне ему исполнится семьдесят лет. В эту эпоху такой возраст был редкостью — возможно, даже начальник уезда придет навестить его, а семья Чжу милостиво освободит от низкого сословия. Впрочем, для него это уже не имело значения.

Оглядываясь на прожитую жизнь, он не видел ни увлечений, ни достижений, ни свершений. Разве что пристрастился к самокруткам. «Что за наказание, ведь я же современный человек», — усмехнулся он про себя.

Да, Ли Жуй был пришельцем из другого мира. Правда, самым несчастным из всех — без читов и особых способностей, застрявший здесь на пятьдесят лет. Предыдущий владелец тела попал в беду, был продан в рабство семье Чжу, не выдержал тягот и замерз насмерть одной зимой. Тогда-то Ли Жуй и занял его место.

Благодаря грамотности и сообразительности он с трудом добился должности конюха. Эта техническая специальность ценилась выше обычной прислуги — по крайней мере, с едой и одеждой проблем не было. О том, чтобы использовать знания из прошлой жизни и изменить судьбу, не могло быть и речи — он был из низшего сословия, и любые необычные поступки заставили бы хозяев счесть его чудовищем и забить до смерти.

Позже, с возрастом, его положение в поместье Чжу улучшилось. Люди стали обращаться к нему «старина Ли», он взял двух учеников и больше не кормил лошадей сам. Жизнь стала вполне сносной. О женитьбе и детях он никогда не думал — его контракт был пожизненным, и без милости хозяев даже выкуп не освободил бы его от низкого сословия. По законам государства Юй это клеймо передавалось из поколения в поколение, то есть его дети с рождения стали бы рабами. Зачем обрекать потомков на такую же участь?

В молодости у него было несколько любовниц, но самая молодая из них умерла несколько лет назад — он сам похоронил ее. Он передал все свое умение ухода за лошадьми двум ученикам в надежде, что через несколько лет, когда он умрет, его похоронят хотя бы в тонком гробу — такой конец жизни можно считать достойным.

Все предрешено судьбой, человек не властен ни над чем. И вдруг — перед глазами появились строчки мелких иероглифов.

【Обнаружен носитель, поздравляем с активацией Идеальной Жизни!】

«Особая способность?»

«Почему только сейчас!»

Давно спокойное озеро души Ли Жуя вновь всколыхнулось волнами, но что за чертовщина эта Идеальная Жизнь? Ему уже семьдесят, скоро в могилу, какая еще может быть идеальная жизнь? В следующую секунду появились новые строчки, прервавшие его размышления.

【При твоем рождении было знамение с небес, ты обладаешь редчайшим раз в десять тысяч лет Боевым Телом, с рождения предначертано стать сильнейшим в Поднебесной!】

Выражение лица Ли Жуя стало странным. Жизнь и правда идеальная, но... похоже, к нему это не имеет никакого отношения. Какое еще Боевое Тело, когда в молодости он лишь пару дней тренировался у наставника боевых искусств в поместье Чжу? Сильнейший в Поднебесной? Он даже порога боевых искусств не достиг — для их изучения требуются выдающиеся природные данные, обычному человеку даже начать невероятно сложно. К тому же ему уже семьдесят! Что за чушь про врожденное Боевое Тело?!

Но вскоре перед его глазами появилась светящаяся панель.

【Получен талант: Боевое Тело!】

【Имя: Ли Жуй】

【Возраст: 0】

【Талант: Боевое Тело (встречается раз в 10000 лет, врожденная непобедимость)】

【Достижения: 0/100】

В момент появления панели Ли Жуй почувствовал, будто в его позвоночнике что-то изменилось, прежде холодные руки и ноги мгновенно согрелись, жизненная сила стала в разы сильнее прежней. Неужели правда Боевое Тело?! Он широко раскрыл глаза, не веря происходящему.

Вот только это Боевое Тело появилось слишком поздно. По меркам средней продолжительности жизни в древности он прожил на несколько десятков лет больше, даже десять лет прожить — уже оптимистичный прогноз. Какой толк от Боевого Тела?

«У смертных есть предел жизни, а у Бессмертных его нет. Раз уж появилось Боевое Тело, возможно, в этом мире действительно существуют Бессмертные. Семьдесят лет для обычного человека — дряхлый старик, но в Мире Культивации — самый расцвет сил!» — Ли Жуй с трудом подавил волнение.

«В префектуре Аньнин есть воин, практикующий техники долголетия, прожил целых сто двадцать лет. Боевые искусства — это не только бои и сражения, есть и методы продления жизни. В даосских сектах государства Юй часто встречаются седовласые старцы-Бессмертные, чью силу невозможно измерить возрастом».

Более того, по сравнению с врожденным Боевым Телом у него было еще одно важнейшее преимущество — осмотрительность. Если бы он действительно родился со знамением с небес, с выдающимися природными данными, как младенец с сокровищем, непременно вызвал бы зависть. Если бы родители не обладали достаточной силой, Боевое Тело стало бы не благословением, а великой бедой — только то, что можешь удержать, по-настоящему можно считать своим счастьем.

Некий предшественник по фамилии Хуан — лучший тому пример. Некоторые вещи, полученные слишком рано, не приносят пользы. Семьдесят лет — в самый раз! Похоже, кроме Боевого Тела будут и другие награды.

Он перевел взгляд на раздел достижений, и перед глазами появилось множество мелких иероглифов. «Золотой список, известность в Цзянху, гроза полей сражений...» Выполняя эти достижения, можно получать очки, которые откроют новые награды. Увидев «Стать Бессмертным», он еще больше укрепился в своем решении.

Ли Жуй успокоился. Эти достижения пока слишком далеки, сейчас нужно заняться боевыми искусствами. «Помнится, телохранитель Ян из поместья Чжу на днях по пьяни хвастался, что у него есть техника, позволяющая дожить до ста лет, называется Восемь отрезов парчи. Завтра пойду к нему просить». С Боевым Телом освоить какие-то Восемь отрезов парчи — пустяк.

Рано утром Ли Жуй, накинув ватник, направился к тренировочной площадке поместья Чжу. Семья Чжу была влиятельной в Цинхэ, только телохранителей больше десятка — обычные разбойники не осмеливались связываться, за несколько десятков лет не случилось ни одного происшествия.

В поместье Чжу он мог ходить с закрытыми глазами, без труда добрался до пустыря в дальнем конце. Здесь телохранители Чжу обычно тренировались. Здоровяк среднего возраста ростом больше семи чи, увидев Ли Жуя, ухмыльнулся:

— Старина Ли, чего пришел на площадку, неужто размять старые кости захотел?

Остальные телохранители тоже захохотали. Ли Жуй привык к таким сценам и проигнорировал всех. Он нашел в углу самого старшего телохранителя:

— Старина Ян, помнишь про Восемь отрезов парчи?

Телохранитель по имени Ян Юн удивился:

— Старина Ли, ты правда хочешь учиться боевым искусствам?

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe