— Старший брат У, я более чем доволен, — произнёс Ли Жуй с искренней благодарностью.

У Ту подумал, что тот просто утешает его, но Ли Жуй действительно был искренне доволен. Не нужно работать, при этом получать жалованье и иметь уйму времени для тренировок — где ещё найдёшь такую замечательную должность! От такого и во сне можно проснуться от радости.

Другие, возможно, считали должность главы зала Тяньи пустой тратой времени — ни вкуса, ни пользы, жаль выбрасывать. Но для него это была идеальная позиция: не только жалованье получать, но и практически без всякого риска. С его Боевым Телом и секретной техникой, если действовать осторожно и методично, можно зайти очень далеко. Совершенно нет нужды рисковать жизнью.

У Ту, поразмыслив, всё же чувствовал себя виноватым перед Ли Жуем и терпеливо объяснил:

— Старший брат, Союз Неба и Земли только создан, впереди ещё много возможностей отличиться. К тому же каждый год проводятся большие испытания — если выделиться на них, ранг естественным образом повысится. Я верю, что с вашим уровнем боевых искусств вы обязательно добьётесь хорошего места.

Столь стремительное развитие Союза Неба и Земли во многом было связано с системой соревнований. В отличие от других двух объединений и трёх семей, Союз был основан всего десять лет назад, поэтому здесь практически не существовало старшинства по выслуге лет — ценилась боевая удаль, если можешь драться — можешь подняться. Конечно, такие поединки должны проходить под надзором людей из Зала Правосудия. Междоусобные убийства в Союзе строго запрещены — кто совершит подобное бесчестное деяние, непременно станет объектом охоты Союза Неба и Земли.

Чем выше ранг на жетоне, тем больше ресурсов можно получить. Разница в положении между жетонами «1» и «28» была более чем десятикратной, что отражалось во всём: в пилюлях, техниках совершенствования, полномочиях. Но чем больше ресурсов можно получить, тем больше усилий нужно приложить. Уйма времени тратится на решение внутренних дел Союза — за всё нужно платить. Впрочем, наставник боевых искусств и так не может тренироваться дни и ночи напролёт, так что в целом это выгодная сделка.

На больших испытаниях можно бросить вызов тому, чей ранг выше твоего — если победишь, поясные жетоны обмениваются. У Ту говорил увлечённо, выкладывая Ли Жую всё, что знал о Союзе Неба и Земли, не упуская ни малейших деталей.

— Старший брат, в этом деле младший брат подвёл вас, на душе неспокойно. Это Малое Изначальное Ядро обладает свойством укреплять жизненную силу, прошу, примите его, — сказал он, вложив в руки Ли Жуя маленькую деревянную шкатулку.

После чего развернулся и ушёл, не оглядываясь, не давая Ли Жую возможности отказаться. Ли Жуй смотрел на банковский билет и пилюлю в своих руках. Ему действительно не хотелось отказываться. А вдруг У Ту и правда заберёт их обратно?

«Сто лян, сто лян!» — сердце Ли Жуя колотилось как безумное. За всю жизнь он не видел банковского билета такого номинала — за всю жизнь накопил всего тридцать лян серебром, да и то экономя на всём в течение пятидесяти лет. Сто лян... Этого хватит семье из трёх человек на всю жизнь!

Кроме того, он получил ещё и пилюлю. Даже сквозь деревянную шкатулку чувствовался её аромат. Готовые пилюли стоили намного дороже лекарственных трав — недаром городские алхимики все как один были толстосумами, купающимися в роскоши. Искусные алхимики могли не только усилить целебные свойства, смешивая разные травы, но и уменьшить их токсичность. Это было в разы эффективнее лекарственных ванн Ли Жуя, да и цена в несколько раз выше.

«Малое Изначальное Ядро» — Ли Жуй слышал название этой пилюли. Он вспомнил, как тридцать лет назад в снежную ночь забирал для старого главы семьи Чжу одну пилюлю из Павильона Короля Пилюль — это и было Малое Изначальное Ядро. Эта пилюля, как сказал У Ту, действительно укрепляла тело и продлевала жизнь. Если память не изменяет, одна такая стоила пятьдесят лян серебром! С У Ту можно иметь дело!

Сердце Ли Жуя бешено колотилось. Всего за четверть часа он заработал сто пятьдесят лян — такое и во сне не приснится.

Той же ночью он принял Малое Изначальное Ядро — кроме горечи во рту, никаких особых ощущений не было. Но вскоре тёплый поток поднялся из области даньтяня, разливаясь по всему телу, особенно горячо было в районе позвоночника. Боевое Тело снова начало действовать!

Ли Жуй понимал, что время не ждёт, тут же сел в позу лотоса на кровати, сложил пальцы в мудру Великого Владыки Лао и, затаив дыхание, начал практиковать дыхательную технику Белой обезьяны с клинком. Прохладный поток ци совершил полный оборот в теле, и только тогда жар во всём теле постепенно рассеялся.

На следующее утро Ли Жуй медленно открыл глаза, глядя на проблеск света за окном, словно пробудившись в другом мире. Незаметно для себя он просидел в медитации всю ночь. При этом совершенно не чувствовал усталости, наоборот — ощущал необычайную ясность ума и бодрость.

Закрыв глаза, он тщательно прислушался к своим ощущениям, затем резко открыл их, и в его взгляде отразилась радость. Он снова совершил прорыв! Всего за одну ночь он продвинулся от среднего уровня до высшего уровня практики — на полгода быстрее, чем предполагал!

«Неужели эффект Малого Изначального Ядра настолько силён?» — Ли Жуй с трудом верил в это. Но затем он нашёл ключ к столь явному эффекту — Боевое Тело и дыхательная техника. Он видел, как старый глава семьи Чжу принимал эту пилюлю, но эффект был далеко не таким впечатляющим. Всем известно, что к пилюлям возникает привыкание. За семьдесят лет жизни Ли Жуй только в последние несколько месяцев принял семь-восемь лекарственных ванн, ни одной пилюли не съел, поэтому эффект от первого приёма естественно оказался самым сильным, а с помощью Боевого Тела и дыхательной техники результат получился просто поразительным. В будущем такого эффекта уже не будет, но он был уже очень доволен.

Умывшись, нашёл самую приличную одежду. Человека встречают по одёжке, коня по седлу — нельзя с первого взгляда вызывать пренебрежение. Приведя себя в порядок, Ли Жуй отправился в Союз Неба и Земли. Согласно словам У Ту, Союз потратил тысячи золотых, чтобы купить большой участок в западной части города под филиал Цинхэ.

Полчаса спустя Ли Жуй прибыл в резиденцию Союза Неба и Земли в западной части города. Он помнил, что раньше здесь было несколько боевых залов, которые позже обанкротились и пустовали несколько лет, пока недавно их не выкупил Союз Неба и Земли. Величественные ворота высотой в два чжана, на которых размашисто выведены три иероглифа «Союз Неба и Земли»! У ворот стояла пара учеников Союза, все крепкие и могучие, в чёрных одеждах, выглядящие собранно.

— Кто идёт! — окликнул старший из учеников, увидев приближающегося Ли Жуя.

Ли Жуй с улыбкой достал из-за пазухи жетон с выгравированным числом «28». Увидев цифру на жетоне, выражение лица старшего ученика изменилось, его отношение мгновенно стало намного почтительнее:

— Так это господин исполнитель!

На его поясном жетоне была цифра «198», встретив Ли Жуя, он, конечно же, должен был обращаться к нему «господин». Чтобы стать старшим стражником Союза Неба и Земли, боевые навыки были не главное — важнее всего было иметь острый глаз. Иначе однажды оскорбишь высокопоставленного человека и точно будешь убит.

Господин? Ли Жуй был немного растерян. В первой половине жизни его звали малыш Ли, во второй — старик Ли, к обращению «господин» он совсем не привык. Но со временем привыкнет. Его взгляд стал решительным.

Когда он занёс ногу, чтобы переступить порог ворот Союза Неба и Земли, перед его глазами появились строчки мелких иероглифов.

【Поздравляем владельца с выполнением начального сюжетного достижения «Путь к славе» — вступление в организацию.】

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe