На берегу реки Цинхэ возвышался роскошный особняк с алыми воротами и зелёной черепицей. В одной из беседок сидел мужчина средних лет с орлиным носом и холодным выражением лица, наблюдая за водой. Время от времени на поверхности пруда появлялись яркие парчовые карпы, нарушая его задумчивое созерцание.

Мужчина рассеянно играл маленьким камешком размером не больше ногтя, слегка поглаживая его согнутым пальцем. Внезапно его рука метнулась вперёд — вжух! Камешок вылетел, словно выпущенная стрела, и точно поразил одного из парчовых карпов. Вода в пруду забурлила, и вскоре рыба затихла, поражённая ударом на расстоянии.

— Выловите его, сегодня вечером подадите к столу, — бросил мужчина.

Стоявшая рядом служанка даже не удивилась такому приказу — подобное зрелище давно стало для неё привычным.

— Слушаюсь.

В этот момент по дорожке к беседке торопливо приблизился ученик Союза Неба и Земли в тёмном одеянии, держа в руках список имён.

— Глава, это список рекомендованных за этот месяц.

Мужчина средних лет взял список и бегло просмотрел его.

— Достигших начального уровня назначить исполнителями, остальных отправить на несколько лет в тренировочный лагерь. После проверки решим их судьбу.

Ученик в тёмном одеянии добавил:

— Глава, вчера исполнитель У рекомендовал одного наставника начального уровня. Боевые искусства неплохие, правила Цзянху знает, только вот возраст... его зовут Ли Жуй.

— И сколько ему?

— Семьдесят.

— ...

Мужчина средних лет некоторое время листал документы и действительно нашёл в списке имя Ли Жуя.

— Сейчас как раз нужны люди. Пусть идёт в зал Тяньи, может, ещё принесёт какую-то пользу.

— Слушаюсь.

В это же время в другом месте Ли Жуй оттачивал своё мастерство. Деревянная палка в его руках описывала замысловатые узоры в воздухе, сбивая зелёные листья, которыми вскоре оказался усыпан весь двор. Комната, которую он снял через посредническую контору, хоть и была маленькой, но имела редкое преимущество — небольшой дворик, где по весне красиво разрослись ивы по обеим сторонам.

После ухода из семьи Чжу, избавившись от мирских забот, он стремительно совершенствовал своё мастерство владения клинком. Вероятно, даже городские наставники, специализирующиеся на обучении владению клинком, не осмелились бы легкомысленно заявить о своём превосходстве над ним.

«Живя в этом мире, нельзя не бороться», — размышлял Ли Жуй. Среди практикующих боевые искусства не было тех, кто не боролся бы — за техники совершенствования, за славу, за богатство. Не борясь, отстанешь от других и в итоге станешь лишь ступенькой для чужого восхождения.

К счастью, у Ли Жуя было преимущество. Врождённое Боевое Тело и техника Белая обезьяна с клинком давали ему возможность относиться к славе и выгоде спокойно. Стоило только найти неплохую должность, и проблема с травами будет наполовину решена.

Только он закончил тренировку и вошёл в дом, как снаружи раздался стук: тук, тук, тук!

Открыв дверь, он увидел взволнованного Ян Юна.

— Старина Ли, ты ведь ходил в тот заброшенный храм за городом? — спросил тот с тревогой в голосе.

— Да, — кивнул Ли Жуй, чувствуя, как сжимается сердце. Он не понимал, почему Ян Юн вдруг заговорил об этом.

— Беда! — воскликнул Ян Юн. — Сегодня в семью Чжу приходил начальник Лю из ямэна, я как раз был там. Он сказал, что за последнее время почти всех стражников, побывавших в том заброшенном храме, кто-то убил. Подозревают целенаправленные убийства, и он предупредил хозяина быть осторожным. Я вспомнил, что ты тоже там был, вот сразу прибежал предупредить.

Брови Ли Жуя нахмурились.

— Плохо дело!

Ходившие ранее слухи о безумном убийце, должно быть, относились к тому ученику секты Хуацин. Он забрал его секретную технику, и тот явно не смирился, пришёл мстить. Поскольку не мог определить цель, то просто убивал одного за другим, пока не найдёт того, кто забрал технику.

— Я понял, старина Ян.

— Старина Ли, может, тебе лучше уехать в другой уезд на время? — с искренней заботой предложил Ян Юн.

Ли Жуй покачал головой.

— Не убежать, — ответил он. Ценность техники Белая обезьяна с клинком он знал как никто другой. Если только не покинуть провинцию Юньчжоу, противник точно не оставит его в покое.

— Что же делать?

— Я планирую пойти в Союз Неба и Земли.

Услышав это, Ян Юн сильно удивился — о репутации Союза Неба и Земли он, конечно, был наслышан.

— Есть кто-то, кто может порекомендовать?

— Да.

Увидев утвердительный кивок Ли Жуя, Ян Юн немного успокоился. В Союзе Неба и Земли много мастеров, и если жить на их территории, даже безумному убийце будет нелегко действовать. Те стражники тоже все были убиты по дороге домой.

Вскоре после ухода Ян Юна к маленькому двору подошёл бородатый крепыш в тёмной форме Союза Неба и Земли.

— Младший брат У, — с улыбкой приветствовал его Ли Жуй.

У Ту вошёл во двор и достал из-за пазухи латунный жетон с числом «28».

— Старший брат, это твой жетон, число на нём соответствует твоему статусу, — пояснил он. — Если потеряешь, нужно сразу сообщить людям из интендантского зала Союза Неба и Земли, иначе, если кто-то использует твой жетон для злых дел, тебя тоже накажут.

Ли Жуй кивнул и взял жетон. Он только хотел поблагодарить, как У Ту достал из рукава бумагу, густо исписанную иероглифами и рисунками. Ли Жуй сразу узнал печать «Торговый дом Ваньбао» — это был банковский билет.

В те времена бедняки в основном пользовались медными монетами, богачи — серебром. Но иногда, когда сумма в серебре была слишком большой и неудобной для ношения, её вносили в торговый дом и обменивали на банковский билет. Тонкий листок бумаги не только удобно носить с собой, но и после специальной обработки он не боялся ни воды, ни огня.

Ли Жуй не понимал намерений У Ту. Тот некоторое время смотрел на него, потом вдруг покачал головой и вздохнул:

— Ах, старший брат, мой младший брат не смог хорошо устроить твоё дело, мне стыдно, я никак не могу принять серебро за рекомендацию.

— Что случилось, младший брат У?

— Число на жетоне обозначает ранг, чем меньше число, тем выше положение. В отделении Союза Неба и Земли в Цинхэ всего двадцать восемь мастеров начального уровня. Брат думал, что с твоим опытом и мастерством можно было получить хотя бы место в первой двадцатке. Но кто же знал...

У Ту поднял два пальца в клятвенном жесте:

— Не беспокойся, старший брат, в будущем брат обязательно добьётся для тебя больших преимуществ.

Не закончив говорить, он уже всунул в руки Ли Жуя банковский билет на сто лянов серебра.

Жетон был искусно выполнен из латуни, с выгравированными иероглифами «Небо и Земля», окружёнными алым узором, и выглядел роскошно и величественно.

— Старший брат, с этим жетоном ты теперь глава зала Тяньи, — продолжил У Ту. — Зал Тяньи отвечает за хранение техник совершенствования отделения и других книг, только хранение, распределением техник занимается зал передачи учения. Эта должность... очень спокойная.

У Ту долго думал, но так и не смог найти других достоинств зала Тяньи, и в конце концов назвал то, что в глазах воинов достоинством не считалось. На самом деле он искренне хотел устроить Ли Жуя на хорошую должность. Хоть он и славился жестокостью в делах, но если встречал человека, которого мог одобрить и признать, то от всего сердца заботился о нём — иначе не смог бы занять место главаря врат славы. После нескольких встреч он считал, что Ли Жуй, кроме возраста, безупречен и в боевых искусствах, и как человек.

Ли Жуй всё понял. Глава зала Тяньи... другими словами, просто библиотекарь. Он посмотрел на банковский билет в сто лянов серебра в своей руке. И серебро получил, и спокойную работу. Неужели в мире бывают такие хорошие дела?!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe