Густой аромат пилюль наполнял древний просторный зал. Это был зал лекарств — пятый по значимости среди семи залов Союза Неба и Земли, но когда речь заходила о прибыли, то, не считая зала Культуры и Боевых Искусств, остальные залы даже близко не могли с ним сравниться. Одна пилюля здесь стоила от нескольких десятков до тысячи золотых, а о том, сколько серебра можно было заработать, даже думать не хотелось — бесчисленные воины трудились не покладая рук ради этих драгоценных снадобий.

Войдя в зал лекарств, Ли Жуй сразу отметил разительный контраст с пустынным залом Тяньи — здесь царило оживление, ученики Союза Неба и Земли сновали туда-сюда. Впрочем, это было неудивительно: если одного свитка с техникой совершенствования хватало на всю жизнь, то пилюли были расходным материалом, без которого не обойтись. Окинув взглядом помещение, Ли Жуй насчитал больше десятка учеников, что действительно вызывало зависть — многие воины начального уровня предпочитали стать даже заместителем главы зала лекарств, чем идти в зал Тяньи.

— Я хочу купить пилюли, — произнес Ли Жуй, подойдя к одному из учеников.

Тот был уже стариком с острым подбородком и обезьяньим лицом. Поначалу он не выказал особого желания иметь дело с посетителем, но заметив на поясе Ли Жуя медную бирку с цифрой «28», мгновенно расплылся в угодливой улыбке:

— Господин, какие пилюли желаете?

Увидев, что Ли Жуй, похоже, пришел впервые и совсем незнаком с местными порядками, обезьяноподобный ученик оживился. Это был отличный шанс заслужить расположение вышестоящего — «28» означало как минимум исполнителя, а не какого-то простого ученика, которого можно обидеть.

— В нашем зале лекарств восемь десятых — это обычные пилюли, выше них — пилюли девятого ранга и духовные эликсиры восьмого ранга. Духовные эликсиры изготавливаются из духовных трав и могут продлить жизнь на десять лет. Даже если в человеке остается лишь полвздоха, они способны вернуть его к жизни, — затараторил ученик без остановки.

Глаза Ли Жуя загорелись. Духовные эликсиры! В этом мире действительно существовали необычайные вещи. Судя по словам ученика, ранги пилюль соответствовали уровням воинов, а пилюли выше восьмого ранга назывались духовными эликсирами. Небо и Земля обладали духовной силой, и появление в этом мире сверхъестественных наставников боевых искусств было связано не только с техниками совершенствования и системой практики, но и с духовными травами. Однако эти травы могли расти только на особой духовной почве, которая встречалась крайне редко. А редкость, как известно, определяла ценность — естественно, духовные эликсиры, изготовленные из таких трав, стоили немалых денег.

Хотя Ли Жуй обладал богатым жизненным опытом, он все же был лишь конюхом, и о подобных вещах, выходящих за пределы его круга общения, ничего не знал. Впрочем, он проницательно заметил, что упомянутая учеником духовная почва наверняка является стратегическим ресурсом, за который борются все крупные силы.

— Малое Изначальное Ядро — это пилюля какого ранга? — с любопытством спросил он.

— Девятого, но в нее добавлены крупицы духовных трав, поэтому эффект намного сильнее, чем у обычных пилюль девятого ранга.

— Вот оно что, — понимающе кивнул Ли Жуй. — А сколько стоит один духовный эликсир?

— Духовные эликсиры стоят от пятисот лянов до тысячи золотых, все зависит от того, какой именно вам нужен, господин?

Услышав вопрос о духовных эликсирах восьмого ранга, тощий обезьяноподобный мужчина заулыбался еще шире. Ученики зала лекарств получали процент с каждой проданной пилюли девятого ранга и выше, а за продажу одного духовного эликсира восьмого ранга можно было получить не менее двадцати лянов серебра.

Ли Жуй мысленно цокнул языком. Пятьсот лянов! Изначально он думал, что со ста тридцатью лянами серебра уже достаточно богат, но оказалось, что этого не хватит даже на половину духовного эликсира. Посмотрев на деревянную табличку над залом лекарств, где мелкими иероглифами были подробно расписаны наименования лекарств, их ранги, эффекты и цены, он произнес:

— Мне нужны две пилюли Малого Изначального Ядра и одна пилюля укрепления костей.

Услышав, что Ли Жуй покупает всего три пилюли девятого ранга, обезьяноподобный мужчина скривился:

— Всего сто тридцать лянов.

Хоть сто тридцать лянов — немалая сумма, но процент с пилюль девятого ранга сильно отличался от процента с духовных эликсиров восьмого ранга. Продажа двадцати пилюль девятого ранга приносила меньше прибыли, чем один духовный эликсир восьмого ранга. Но он все равно почтительно достал из хранилища три изящные деревянные шкатулки и передал их Ли Жую — хоть тот и не купил духовный эликсир, но все же был исполнителем, не ему, простому ученику зала лекарств, наживать себе врага.

Ли Жуй с довольным видом спрятал пилюли и направился к выходу. Старина Ли никогда в жизни не был таким богатым! Этих трех пилюль вместе с лечебными ваннами хватит ему на три месяца, а через три месяца его сила определенно возрастет, и тогда зарабатывать серебро станет намного проще.

По пути обратно в зал Тяньи он проходил мимо главных ворот, когда услышал знакомый голос:

— Я правда знаю вашего главу зала, пропустите меня, пожалуйста.

Обернувшись, он увидел Ван Чжао и Ян Юна, стоящих у ворот. Сначала он удивился, затем подошел и показал свою бирку.

— Оказывается, это люди главы зала Ли, недоразумение, недоразумение, — сегодняшний дежурный ученик, знавший Ли Жуя, сразу начал извиняться.

Ведя Ван Чжао и Ян Юна к залу Тяньи, Ли Жуй спросил:

— Как вы узнали, что я в Союзе Неба и Земли?

Это было странно — Ван Чжао и Ян Юн были всего лишь обычными слугами семьи Чжу, они никак не могли знать о делах Союза Неба и Земли, тем более о такой высокой должности, как глава зала. Ван Чжао долго мялся, но так и не смог ничего сказать.

Ли Жуй тихо вздохнул:

— Это господин Чжу, верно?

— Учитель, как вы догадались? — удивленно поднял голову Ван Чжао. — Господин не велел мне говорить, но я не хочу обманывать учителя.

— Эх... — Ли Жуй покачал головой. С таким характером, как у Ван Чжао, если бы не то, что господин Чжу специально присматривал за ним ради Ли Жуя, он бы уже давно был съеден Чжу Ле до последней косточки.

Ян Юн же вертел головой, как деревенщина, впервые попавший в город. Он знал, что Ли Жуй собирался вступить в Союз Неба и Земли, но не знал, что тот станет главой зала. Поэтому, услышав, что Ван Чжао собирается в Союз Неба и Земли, он просто пошел следом, и в итоге их обоих задержала стража у ворот.

Четверть часа спустя все трое пришли во двор Ли Жуя.

— Старина Ли, да ты теперь сам господин! — воскликнули Ян Юн и Ван Чжао, глядя на четырехдворовый особняк Ли Жуя и не в силах скрыть изумление.

Ли Жуй велел Чжоу Шулиню приготовить побольше блюд и пригласил обоих к столу. Ян Юн и Ван Чжао, сидя в просторном зале за обедом, чувствовали себя неловко и не решались взять палочки.

— Что такое, привыкли есть, сидя на корточках у порога? — недовольно произнес Ли Жуй.

Его слова помогли гостям почувствовать себя свободнее — с улыбкой взявшись за палочки, они начали жадно поглощать еду.

Когда трапеза закончилась, Ли Жуй спросил:

— Что господин Чжу велел вам передать мне?

Ян Юн посмотрел на Ван Чжао. Тот почесал голову:

— Да ничего особенного, просто велел проведать вас, учитель.

— И все?

— И все.

Ли Жуй прекрасно понимал замысел Чжу Пина. Тот был деловым человеком, очень умным, он понимал, что Ли Жуй ушел из семьи Чжу из-за несправедливости. Если бы Чжу Пин лично вмешался, это было бы и унизительно, и бесполезно, поэтому лучше было послать Ван Чжао. Пока связи не разорваны, у обеих сторон есть возможность для примирения.

— Тогда передайте весточку: скажите, что я недавно ослаб здоровьем, нуждаюсь в лечебных пилюлях, лучше всего в духовных эликсирах.

— Хорошо, — послушно кивнул Ван Чжао.

Ли Жуй не возражал против восстановления хороших отношений с семьей Чжу, но одних слов недостаточно — нужно пустить кровь, и пустить её хорошенько! Человеческие отношения строятся на взаимности, попросив что-то, можно заставить семью Чжу избавиться от подозрений, иначе обе стороны точно станут врагами. В мире боевых искусств все решают человеческие сердца.

* * *

BOOSTY: boosty.to/onesecond

Telegram: t.me/OSNikoe