— Господин, старик Ли действительно вступил в Союз Неба и Земли, и даже стал главой зала! — взволнованно доложил управляющий семьи Чжу.

— Неужели правда?

— Чистейшая правда, я лично слышал это от людей Союза.

Чжу Пин, глава семьи Чжу, прищурил глаза, и его лицо потемнело.

— Ах ты, старый хитрец Ли, как же ловко ты меня провёл.

С момента выкупа Ли Жуем своей свободы не прошло и двух месяцев, а бывший конюх семьи Чжу уже успел превратиться в почётного гостя Союза Неба и Земли. Чжу Пин прекрасно знал, что попасть в Союз непросто, не говоря уже о должности главы зала — для этого нужно как минимум быть воином начального уровня. Ранее его сын Чжу Юэ упоминал, что Ли Жуй практиковал боевые искусства, но он и представить не мог, что тот достиг такого уровня. Между обычным бойцом и воином начального уровня лежала пропасть размером с небо и землю.

— Подумаешь, всего лишь глава зала, что в этом такого! — холодно фыркнул второй молодой господин семьи Чжу, Чжу Ле.

Чжу Пин метнул гневный взгляд на своего младшего брата. Он уже примерно догадывался, почему Ли Жуй так настойчиво хотел покинуть их семью — это определённо было как-то связано с Чжу Ле.

— Эх ты, недальновидный глупец, — с досадой выругал он брата. — Главой зала в Союзе может стать только воин как минимум начального уровня. Если бы Ли Жуй остался в нашей семье, разве мы не получили бы бесплатного охранника-воина? На содержание таких воинов мы тратим несколько сотен лянов серебра в год. К тому же своим воспитанником управлять гораздо проще, чем наёмником со стороны.

Отчитав Чжу Ле, он обратился к управляющему средних лет:

— Помнится, у старика Ли был ученик, как же его звали...

— Ван Чжао.

— Точно, Ван Чжао. Увеличьте ему жалованье на тридцать процентов и дайте один выходной день, пусть сходит в Союз Неба и Земли, пообщается там.

— Слушаюсь.

Управляющий был удивлён — он не понимал, почему Чжу Пин придаёт такое значение Ли Жую. Чжу Ле тоже недоумевал:

— Старший брат, подумаешь, воин начального уровня, с каких пор нашей семье Чжу его бояться?

Чжу Пин сверкнул глазами:

— Ничего ты не понимаешь! В Цинхэ грядут перемены!

В зале Тяньи Ли Жуй, только закончив тренировку с клинком, заметил незнакомого молодого ученика Союза Неба и Земли.

— Ты и есть Лю Тун?

Юноша почтительно посмотрел на него:

— Глава зала Ли, вчера зять пригласил меня выпить, неудобно было отказываться. В следующий раз, когда зять меня увидит, обязательно позову и вас, глава зала Ли.

Ли Жуй с доброй улыбкой махнул рукой:

— Я уже стар для этого, не пойду.

В зале Тяньи было два человека по протекции, но их характеры сильно различались. Чжоу Шулинь был осторожен и нерешителен, всё делал с оглядкой, боясь допустить ошибку, а Лю Тун выглядел как избалованный повеса, потрёпанный кутежами. Если разобраться, Чжоу Шулинь имел посредственные отношения с заместителем главы филиала Чжоу, эту должность он, должно быть, получил через усиленные просьбы. А Лю Тун — другое дело: его сестра была в фаворе, да и сам он умел себя подать, поэтому, конечно, вёл себя гораздо смелее. Нет ни хороших, ни плохих — просто разные обстоятельства.

Что касается протекции Лю Туна, Ли Жуй решил пустить всё на самотёк — лишь бы проблем не создавал. Его зал Тяньи был местом, где не стремились к заслугам, а лишь старались избегать ошибок. К тому же, судя по всему, Лю Тун вряд ли надолго задержится здесь.

В полдень Лю Тун, прикрываясь именем своего зятя-заместителя главы филиала, ускользнул, и в зале Тяньи снова остались только Ли Жуй, Чжоу Шулинь и Лян Хэ втроём. У них было чёткое разделение обязанностей: Чжоу Шулинь отвечал за повседневные дела в дневное время, а Лян Хэ дежурил по ночам. Ли Жуй наконец-то зажил спокойной пенсионерской жизнью, попивая чай и читая книги.

Хотя в зале Тяньи было не так много полезных техник совершенствования, зато хранилось немало даосских писаний. В технике Белой обезьяны с клинком было множество отсылок к даосским легендам, и даже сейчас Ли Жуй понимал некоторые из них лишь наполовину. В древности книги были дороги — любая стоила не меньше ста вэней, а некоторые и вовсе несколько лянов серебра. Поэтому поговорка «бедный учёный, богатый воин» не совсем точна: тренировки боевых искусств требуют денег, но и на обучение тратится не меньше.

Теперь, когда появилась возможность читать книги бесплатно, Ли Жуй не собирался её упускать. «Ци превращается в три чистоты, тело может нести Дао, источник — это врождённая преемственность Дао, поток — это закон старого господина, его путь тройственен: верхний, средний и нижний, верхний — это грязевой шар, средний — искренность, нижний — море ци», — читал он, погружаясь в древнюю мудрость.

Когда Ли Жуй поднял голову, он с удивлением обнаружил, что незаметно наступили сумерки.

— Чудесно! — воскликнул он, закрывая даосский канон. Некоторые моменты техники владения клинком, которые раньше были туманны, вдруг прояснились. Он с изумлением заметил, что во время чтения дыхательная техника Белой обезьяны с клинком работала намного быстрее. Есть ли в книгах прекрасные девы, он не знал, но то, что можно стать сильнее — это точно!

Чжоу Шулинь принёс ему ужин в коробке, и Ли Жуй вдруг подумал, что из этого парня тоже может что-то получиться. Жаль только, что его собственная должность почти не давала никакой власти, и он не мог помочь Чжоу Шулиню.

После ужина Ли Жуй снова начал тренироваться с клинком. Отработав один комплекс Белой обезьяны с клинком, он остановился и, нахмурившись, посмотрел на свою руку — действие Малого Изначального Ядра наконец закончилось.

«Завтра надо будет зайти в зал лекарств», — решил он.

В каждом филиале Союза Неба и Земли обычно было семь залов: зал Культуры и Боевых Искусств, зал Верности и Справедливости, зал Приёма, зал Дисциплины, зал лекарств, зал передачи учения и зал Тяньи. Конечно, помимо семи залов, у Союза в Цинхэ было много других предприятий — рестораны, бордели, игорные дома и прочее. Все эти места назывались заведениями, и в каждом был свой исполнитель, по статусу равный главе зала. Большинство присоединившихся к Союзу из тайных восьми врат стали исполнителями, управляющими заведениями.

Главы залов обычно были людьми, которых главы филиалов и их заместители привозили из штаб-квартиры. Только в зале Тяньи совсем не было никакой выгоды, поэтому Ли Жую и досталось это место. Впрочем, вступление в Союз, помимо немалого жалованья, давало ещё одно преимущество — богатство ресурсов. Например, когда ученики Союза покупали пилюли в своём зале лекарств, цена была как минимум на двадцать процентов ниже, чем в Павильоне Короля Пилюль, а для глав залов — даже на тридцать процентов дешевле. Со временем можно было сэкономить приличную сумму.

У Ли Жуя сейчас было целых сто тридцать лянов серебра — этого хватит на какое-то время. Жалованье в Союзе выплачивали ежемесячно, и если экономить, можно продержаться несколько месяцев.

На следующее утро Ли Жуй появился в зале Тяньи, дал несколько указаний Чжоу Шулиню и Лян Хэ, после чего направился прямиком в зал лекарств. По пути ученики Союза, заметив на его поясе жетон с цифрой «28», начали перешёптываться между собой:

— Этот старик — новый глава зала Тяньи, говорят в зале Культуры и Боевых Искусств, ему уже семьдесят.

— Ого, семьдесят, старше моего деда.

— Неудивительно, что даже достигнув начального уровня, он смог стать только главой зала Тяньи, даже заместитель главы зала и то выше по статусу.

— Тсс, говорите тише.

Ученики старались говорить как можно тише, но после практики дыхательной техники слух Ли Жуя намного превосходил обычный, и он слышал каждое их слово.

«В преклонном возрасте есть только этот недостаток», — с улыбкой покачал головой Ли Жуй. Говорят, в шестьдесят становишься покладистым, а ему уже семьдесят — он давно перестал обращать внимание на такие вещи. Какое там «не презирай бедную молодость» — главное идти своим путём.

* * *

BOOSTY: boosty.to/onesecond

Telegram: t.me/OSNikoe