— Налоги взимаются дважды в год — летом и осенью, — объяснял писарь. — Хотя у вас пока нет земли, вы все равно должны платить. Впрочем, учитывая ваш возраст — семьдесят лет — и отсутствие детей, от трудовой повинности вы освобождаетесь.

— В дальнейшем вам нужно будет ежегодно приходить для подтверждения, — особо подчеркнул он. — Если не явитесь в течение года, будете считаться выбывшим из реестра.

Ли Жую было уже семьдесят — он мог умереть в любой момент. Поэтому требовалось регулярно приходить для подтверждения. Если в какой-то год он не явится, отдел учета населения будет считать, что Ли Жуй умер. В противном случае, учитывая уровень технологий древности, было просто невозможно отследить состояние населения.

— Благодарю вас, молодой господин, — Ли Жуй отвесил поклон. Если бы не расположение дяньши Ма, этот писарь, конечно же, не стал бы так подробно все разъяснять.

Покинув управу уезда, Ли Жуй отправился в посредническую контору. За один лян серебром в год он арендовал в восточном городе крошечную комнатушку размером всего в один чжан. Теперь у него наконец появился свой дом в Цинхэ.

После выкупа вольной забот, над которыми приходилось думать, стало только больше. Раньше, когда он был рабом в семье Чжу, ему не нужно было беспокоиться о налогах или о чем-то еще — просто работать не поднимая головы. Но теперь приходилось думать о множестве вещей.

«Для начала обоснуюсь в городе, — размышлял Ли Жуй. — К счастью, у меня еще есть тридцать лянов серебром, этого хватит на полгода, но все равно нужно придумать, как зарабатывать на жизнь».

Теперь он был воином начального ранга, а такие тратили деньги как воду. Даже большое состояние не выдержит, если только сидеть и проедать его.

Дни шли один за другим. Без меча Ли Жую пришлось практиковать технику Белой обезьяны с клинком, используя деревянный шест вместо клинка. С поддержкой Боевого Тела и техники дыхания прогресс шел пугающими темпами — всего за полмесяца он достиг среднего уровня Каменной Кожи. Возможно, меньше чем через год он сможет прорваться к восьмому рангу. Узнай об этой скорости какие-нибудь гении, наверняка бы харкнули кровью — даже самые одаренные монстры меркли на фоне Ли Жуя. Хотя ему уже семьдесят.

За это время Ван Чжао и Ян Юн несколько раз навещали его. После того как Ли Жуй покинул семью Чжу, хозяин семьи словно переродился — когда Чжу Ле в очередной раз попытался запугать Ван Чжао, требуя одолжить лошадь, он отчитал его. С тех пор как глава семьи Чжу Пин вступился за него, жизнь Ван Чжао стала намного легче. Ли Жуй наконец полностью успокоился.

В этот день, как обычно практикуясь с клинком дома, он вдруг услышал стук в дверь. Когда он открыл, думая, что это снова пришли Ван Чжао или Ян Юн, оказалось, что это У Ту.

Незваный гость!

У Ту все так же добродушно улыбался:

— Старший брат все так же крепок телом! Получил вольную, а мне даже не сказал, заставил младшего брата поискать.

— Пустяковое дело, не стоило господину У беспокоиться, — ответил Ли Жуй.

В глазах У Ту промелькнуло удивление. «Снова стал сильнее?!» За какой-то месяц этот старик, судя по ощущениям, стал намного сильнее, даже вызывал у него опасения.

— У господина У есть дело?

У Ту хехекнул:

— Как только я услышал, что старший брат получил вольную, сразу поспешил принести хорошую новость.

— Хорошую новость?

— Не знаю, слышал ли старший брат о Союзе Неба и Земли?

Союз Неба и Земли! Услышав эти три слова, зрачки Ли Жуя слегка сузились.

Увидев реакцию Ли Жуя, У Ту продолжил:

— В здешнем Цзянху есть поговорка: один Союз, две Банды, три Семьи. Недавно несколько главарей из Тайных восьми врат вступили в Союз Неба и Земли. Я подумал — как можно обойти старшего брата стороной в таком хорошем деле? Специально пришел рассказать.

Ли Жуй, конечно, знал, что означает «один Союз, две Банды, три Семьи». Это были самые могущественные силы в округе на несколько уездов — даже начальник уезда при встрече с ними должен был уступать дорогу. Один Союз — это как раз Союз Неба и Земли, две Банды — это банда Кровавого Тигра и банда Сломанного Клинка, а три Семьи — это семьи Чжан, Ван и Чжао. Да, семьи Чжу среди них не было — по сравнению с теми тремя семьями она просто не дотягивала.

Уже само слово «Союз» в названии Союза Неба и Земли указывало на его природу. По слухам, он был основан тремя мастерами боевых искусств, которые, объединив усилия и привлекая умельцев из Цзянху южных уездов префектуры Аньнин, быстро набрали силу. Дела шли в гору, раньше о них только слышали в соседнем уезде. Кто бы мог подумать, что Союз Неба и Земли так быстро протянет руки и до Цинхэ.

Раз уж нужно набирать людей, а где больше всего воинов, любящих драться и сражаться? Конечно, кроме боевых залов и павильонов стражей, больше всего их в Тайных восьми вратах. И, к счастью, один из трех основателей Союза Неба и Земли как раз вышел из Тайных восьми врат, поэтому всех, кто хотел начать честную жизнь, Союз принимал.

То, что У Ту присоединился к Союзу Неба и Земли, было вполне логично. В отличие от Тайных восьми врат, которые действовали скрытно, Союз Неба и Земли был официально зарегистрированной школой. Государство Юй действительно строилось на боевых искусствах, но территория была слишком обширной — десятки тысяч ли гор и рек — двор просто не мог управлять всем этим. Поневоле местные власти часто полагались на помощь местных сил в управлении. Такие люди, как У Ту, вступив в Союз Неба и Земли, фактически обеляли свое прошлое — теперь они могли открыто входить в ворота управы уезда, и никто не посмел бы их остановить.

После слов У Ту Ли Жуй заинтересовался. Изначально он планировал участвовать в военных экзаменах, получить звание. Но экзамены проводились раз в три года, в прошлом году как раз закончились, до следующих нужно ждать еще три года. Он, конечно, не мог три года сидеть и проедать свои запасы, так что вступление в Союз Неба и Земли было неплохим вариантом.

Союз Неба и Земли только начал проникать в Цинхэ, как раз нуждался в людях. Если вступить сейчас, возможно, удастся получить хорошую должность. К тому же в Союз Неба и Земли не мог вступить кто попало — нужно было либо иметь некоторую известность в округе, либо рекомендацию. У Ту относился к первой категории. Ему, только что получившему вольную, чтобы вступить в Союз Неба и Земли, обязательно нужна была чья-то рекомендация.

Ли Жуй уже принял решение и сложил руки в приветствии:

— Не стоит младшему брату делать, как Лю Бэй, трижды навещавший Чжугэ Ляна. Старший брат с почтением примет предложение.

Услышав согласие Ли Жуя, У Ту очень обрадовался. Как и предполагал Ли Жуй, Союз Неба и Земли только пришел в Цинхэ и остро нуждался в людях. Ли Жуй был воином начального ранга. Привлечь Ли Жуя в Союз Неба и Земли — У Ту не только запишет себе заслугу, но и получит награду, иначе зачем бы он так старался?

— Старший брат, будьте спокойны, я обязательно выхлопочу хорошую должность, — У Ту хлопнул себя в грудь так, что эхо разнеслось.

Сейчас, когда филиал Союза Неба и Земли в Цинхэ только создавался, остальные главари из Тайных восьми врат тайно прилагали все усилия, изо всех сил пытаясь протолкнуть своих людей в Союз. Правило «чем больше людей, тем больше сил» работало везде. Чем больше своих людей, тем больше влияния в Союзе Неба и Земли. В государственных экзаменах есть понятие «благодарности учителю за годы обучения», в Цзянху все примерно так же. Те, кого он рекомендует, становятся наполовину своими людьми. Если его человек займет важную должность, в будущем будет удобнее делать дела.

У Ту действительно изо всех сил старался найти Ли Жую важную должность, чтобы через это подняться и самому. Затем он хехекнул:

— Младший брат практикует технику Орлиных когтей, глаз наметан, как раз заметил, что старший брат уже достиг начального ранга. Если сообщить об этом Союзу Неба и Земли, как минимум можно стать исполнителем — одно жалованье десять лянов в месяц, а обычные ученики получают всего один лян.

Ли Жуй приподнял бровь. Оказывается, у У Ту были такие способности. Он ненадолго задумался, потом кивнул:

— Тогда побеспокою младшего брата.

Сейчас он уже достиг среднего уровня Каменной Кожи, а с техникой Белой обезьяны с клинком его сила намного превосходила обычных воинов начального ранга. Он мог постоять за себя, даже если это раскроется, к тому же разница между исполнителем и обычным учеником была действительно слишком велика. Таких наблюдательных воинов, как У Ту, он наверняка встретит еще не раз, долго скрывать не получится. Лучше воспользоваться этой возможностью и показать четыре десятых силы.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe