— Ты...

Чжу Пин резко поднялся с места, недоверчиво глядя на Ли Жуя. Он никак не мог поверить, что тот решился выкупить свою свободу. Если весть об этом разнесется, это нанесет сокрушительный удар по репутации семьи Чжу — поползут слухи о притеснении слуг. Как тогда управлять людьми? Кто захочет продать себя в услужение семье Чжу? Для разросшегося семейного клана нет ничего важнее доброго имени.

Чжу Пин решил устранить источник смуты в зародыше. Пусть даже его сын Чжу Юэ и говорил о каких-то способностях Ли Жуя, по сравнению со стабильностью семьи Чжу это ничего не значило. Он ни за что не допустит, чтобы произошло нечто, способное навредить семье.

— Старина Ли, разве семья Чжу когда-нибудь относилась к тебе пренебрежительно?

— Никогда, — Ли Жуй покачал головой. — Если бы не старый глава семьи, который приютил меня, я бы умер во время того голода.

Услышав это, лицо Чжу Пина немного смягчилось. Раз дело не в семье Чжу, то все гораздо проще.

— Старина Ли, если тебе не хватает денег, я могу добавить еще тридцать процентов.

По мнению Чжу Пина, не было ничего, что нельзя было бы решить деньгами, особенно когда дело касалось слуг семьи. Этот способ работал безотказно, никогда не подводил. Ему не стоило беспокоиться о протестах других слуг — кто доживет до семидесяти, тому тоже прибавка!

Ли Жуй снова покачал головой:

— В те годы я с родителями бежал от бедствий в Цинхэ. Родители умерли в пути, я не успел их похоронить, потом попал в поместье, даже не смог соблюсти траур. Теперь хочу своим старым телом отдать дань сыновней почтительности в течение трех лет траура.

От этих слов Чжу Пин и дяньши Ма прониклись глубоким уважением. Государство Юй было основано на воинской доблести, но герои боевого мира своей доблестью часто нарушали запреты. Контролировать этих любящих драться и бесстрашных воинов было совсем непросто. Воин мог не жениться, не иметь детей, но родители должны были быть у каждого. Поэтому под влиянием одного великого конфуцианца в государстве Юй постепенно укоренилась идея управления Поднебесной через сыновнюю почтительность, которая уступала лишь верности государю.

Дяньши Ма, как чиновник, отвечающий за соблюдение ритуалов, мгновенно ухватился за ключевое слово — сыновняя почтительность. Заслуги перед государством, снова заслуги! Он уже придумал, как написать доклад императорскому двору — такой прекрасный материал днем с огнем не сыщешь. Дяньши Ма сразу почувствовал, что этот визит оказался очень кстати!

К Чжу Пину вернулась прежняя улыбка:

— Старина Ли, ты воистину приносишь удачу семье Чжу. Раз так, не буду больше удерживать, велю принести твой договор о продаже, а в знак уважения к твоей сыновней почтительности дам тебе тридцать лянов серебра на траурные расходы.

— Благодарю, господин! — Ли Жуй не мог поверить своему счастью. Не только освободился, но еще и получил тридцать лянов серебра!

Старый господин Чжу славился своей скупостью — не только строго вел хозяйство, но был настоящим скрягой. По его требованию в поместье Чжу светильники гасили сразу после часа сюй, чтобы сэкономить на масле. Из-за этого люди часто пробивали стены, чтобы воровать свет, что вызывало постоянные жалобы соседей. Сегодняшняя щедрость объяснялась лишь желанием, чтобы в докладе дяньши Ма императорскому двору семье Чжу было уделено больше места и она предстала в лучшем свете.

Дяньши Ма тоже остался очень доволен. При его управлении отцы милосердны к детям, дети почтительны к родителям, хозяева добры к слугам, слуги верны хозяевам — прекрасная картина процветающего века.

— Ха-ха-ха! — Дяньши Ма погладил бороду и рассмеялся. — Об отмене низкого статуса я сам распоряжусь, иди прямо сейчас, никто не посмеет чинить тебе препятствий.

— Благодарю, господин, — Ли Жуй снова поклонился. Сегодня удача не покидала его.

Он был зарегистрирован в управе как человек низкого сословия, поэтому помимо возврата договора о продаже нужно было еще пойти в уездную управу, чтобы вычеркнуть запись о низком статусе. Но если от владыки ада можно убежать, то от мелких бесов спастись трудно. Чтобы избавиться от низкого статуса, даже имея договор о продаже, нужно было дать не меньше пяти лянов серебра на подарки, иначе не избежать придирок от писцов в отделе учета населения. Такова была коррупция в государственных учреждениях Юй.

— Учитель, вы освобождаетесь? — услышав новость от Ли Жуя, Ван Чжао не знал, радоваться ему или печалиться. После ухода Ли Жуя он станет новым конюхом. Не только жалованье удвоится, но и уважения прибавится, иначе Ма Ян не поссорился бы с Ли Жуем из-за должности конюха. Но за эти годы он уже привык день и ночь быть рядом с Ли Жуем. Внезапный уход учителя вызвал смешанные чувства.

Ли Жуй тихо вздохнул и похлопал Ван Чжао по плечу:

— Хорошо ухаживай за лошадьми, если что случится, можешь обратиться к дяде Яну.

— Угу, — Ван Чжао кивнул со слезами на глазах.

Попрощавшись с Ван Чжао, Ли Жуй пошел повидаться с Ян Юном. Услышав, что Ли Жуй решил выкупить свободу, Ян Юн удивился не меньше Ван Чжао.

— Старина Ли, ты серьезно?

Ли Жуй слегка улыбнулся:

— Твой меч, — он вернул меч, который раньше одолжил у Ян Юна. Это была собственность семьи Чжу — одолжить можно, но если унести с собой, у Ян Юна точно будут неприятности.

Ян Юн взял меч с глубоким вздохом:

— Ты иди, как найдешь, где жить, приходи выпить.

— Хорошо! — Ли Жуй рассмеялся.

Вернувшись в комнату, он начал собираться. После уборки обнаружил, что за несколько десятков лет жизни в поместье Чжу вещей, которые можно было бы забрать с собой, оказалось удручающе мало — всего лишь одеяло да три комплекта одежды. Вскоре он закончил сборы и стал дожидаться появления управляющего Чжу.

— Старина Ли, вот твой договор о продаже и тридцать лянов серебра от господина, — управляющий Чжу смотрел на Ли Жуя с завистью. Хоть он и выбился в управляющие, но это была лишь внешняя пышность. Низкое сословие остается низким сословием. А Ли Жуй не только избавляется от низкого статуса, но еще и получает тридцать лянов серебра — как тут не завидовать.

В час вэй Ли Жуй шел по главной улице к уездной управе с пожитками за спиной. Хотя старый господин Чжу уговаривал его остаться до последнего дня года, он все же отказался. После Нового года управа откроется только на восьмой день — прожить восемь-девять дней означало слишком много неопределенности, с освобождением от низкого статуса медлить было нельзя. Из-за приближающегося Нового года на улицах было мало прохожих, большинство готовили дома праздничный ужин к тридцатому числу.

Ли Жуй подошел к уездной управе. Было очень тихо. Он направился в отдел учета населения, как помнил. Там остался только молодой писец, который то опускал, то поднимал голову, подперев ее правой рукой.

— Уважаемый молодой господин.

Услышав слова Ли Жуя, молодой писец очнулся и недовольно произнес:

— Старик, что нужно?

Ли Жуй достал из-за пазухи договор о продаже:

— Я пришел избавиться от низкого статуса.

Услышав про освобождение от низкого статуса, молодой писец сразу оживился. В Цинхэ хотя и мало кто освобождался от низкого статуса, но такие случаи бывали, каждый год человек десять-двадцать, но впервые он видел старика в таком возрасте.

— Семья Чжу? — писец, увидев упоминание семьи Чжу, вспомнил, что утром заходил дяньши Ма в отдел учета и сказал, что сегодня придет человек из семьи Чжу освобождаться от низкого статуса, чтобы не чинили препятствий. — Так вот он кто! — молодой писец не удержался и посмотрел еще раз.

Раз есть распоряжение дяньши, он, конечно, не посмел чинить препятствия, достал реестр населения, вычеркнул красной тушью строку с именем Ли Жуя, а затем добавил его имя в список простолюдинов. Все заняло не больше четверти часа. А если бы не было предварительного распоряжения дяньши Ма, потребовалось бы не меньше десяти-пятнадцати дней.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe