Тело среагировало на короткий вскрик быстрее разума. 

До того как Рихт успел осознать, что это кричит Гестия, что она в опасности и что её нужно спасти — он уже мчался к ней. 

— А... спасибо... 

Похоже, она сильно испугалась — даже Гестия, которая обычно не знала сомнений, поблагодарила его с запозданием и медлительно. Но услышал ли он её или нет, Рихт просто стоял молча. 

Если точнее, он застыл. 

Гестия была в его объятиях. 

И это осознание парализовало мысли Рихта, а вместе с ними и всё его тело. 

— Эй, Рихт? 

Лишь после её голоса, словно заклинание льда развеялось, выражение вернулось на лицо Рихта. 

— Вам не тяжело? 

Если быть честным — совсем не тяжело. Он мог бы держать её на руках весь день. Более того, он хотел этого. 

Хотел обнимать Гестию весь день, вдыхать её тёплый аромат и притворяться, что она — только его. 

— Опустите меня, принц Рихт. 

Ну конечно. 

По её слегка ёрзающим движениям было видно, что ей неуютно. Рихт подавил разочарование и аккуратно поставил её на землю. 

— Деревенская барышня и по деревьям лазает? 

— Э-это не так! 

Он поддразнил её, скрывая волнение, а Гестия тут же покраснела и принялась оправдываться: 

— Я несколько раз бывала здесь с вами на церемониях, помните? Мы пили чай в этом саду, и с тех пор я наблюдала за этим деревом. 

— И что же это за дерево? 

— Я не была уверена, но сегодня оно зацвело — и я поняла. Это септемпл. Его цветы используют в лекарственных целях — они полезны для суставов, помогают от усталости. 

— А по-моему, оно идеально, чтобы сломать тебе ногу. 

— Вот именно. Если бы не вы, я бы её и сломала. Спасибо. 

Похоже, она и вправду была благодарна, раз даже не отреагировала на колкость и вежливо кивнула. 

— Так ты хотела сорвать цветок? 

— А? Нет! Что вы! Как можно просто так дотронуться до дерева во дворце? Оно ведь редкое, я просто хотела его получше рассмотреть! 

— ...можешь сорвать. 

Рихт, глядя на улыбающуюся Гестию с бесстрастным выражением, сказал: 

— Из-за одного дерева с этим странным названием ничего страшного не случится. Хочешь — рви цветы. Хочешь — можешь выкорчевать всё дерево. 

Он сказал это так, будто это была просто веточка, а не огромное, глубоко укоренившееся дерево. 

— Серьёзно? 

Её глаза округлились от удивления, и это выражение показалось Рихту настолько милым, что он чуть не рассмеялся. Хотелось, чтобы она улыбалась ещё больше. 

— Если хочешь — можешь взять весь этот сад. 

Эти слова вырвались сами собой. Всё ради того, чтобы она ещё немного улыбалась. 

И в тот же миг Рихт понял — он говорил от чистого сердца. 

Если Гестия чего-то захочет — он готов был отдать ей всё. 

Своё тело. Свои чувства. 

Свою душу — если она попросит. 

— Гестия... 

Он произнёс имя той, которую хотел. 

Губы Рихта шевельнулись. 

Губы принцессы тоже. 

— Герцог? 

На знакомый голос Рихт вышел из своих мыслей. 

Принцесса, которая всего минуту назад смотрела на него с лёгким румянцем и застенчивой улыбкой, теперь выглядела обеспокоенной. 

— С вами всё в порядке? 

— Вы вдруг замолчали... 

Чтобы окончательно вернуться из прошлого, Рихт несколько раз моргнул. Прошлое не отпускало — оно упрямо держало его за ногу. 

— Вам не тяжело? 

— Что? 

И только тут Рихт осознал, что он всё ещё держит принцессу на руках. 

И что эта крошечная принцесса, такая лёгкая, совсем не отягощает его. 

— Конечно тяжело. 

Хотя он ничего не сказал вслух,после своего резкого замечания Рихт поставил меня на землю. 

Но и потом он ещё какое-то время стоял, глядя в никуда, как будто погрузился в долгие воспоминания. 

— Герцог? 

— А? Что вы сказали? 

— Я ещё ничего не говорила. 

— А, так... 

Рихт смущённо отвёл взгляд. Он смотрел в сторону дерева, на которое я только что пыталась забраться. 

Нет, для него это, скорее всего, было дерево, связанное с воспоминаниями о Гестии, где он чуть было не признался ей в чувствах. 

Дерево, наполненное грустью, ностальгией и... особой значимостью. 

— Надо срубить. 

Бывший командир рыцарей императорского дворца, один из лучших мечников Империи, внезапно полон решимости — против дерева. 

«Точно проклятое. Каждая девушка, глядя на него, хочет залезть, а потом чуть не падает!» 

— Нельзя! 

Это же фон для одной из моих любимых сцен из Песни Аски! 

Моё фанатское сердце, горящее внутри, не могло позволить уничтожить такую культурную ценность! 

— Почему нельзя? 

— У вас тоже с этим деревом связаны важные воспоминания, герцог. 

— С чего вы взяли, что у меня есть воспоминания об этом дереве? 

Так и подмывало что-то сказать, но я не могла. Как принцесса Гардена, я не должна была знать личные дела Рихта и Гестии. 

— Ну… может быть, вы лазили по нему в детстве? 

— Герцог на дереве? 

— Или качели на ветку вешали? 

— Где вы здесь качели увидели? 

Он парировал каждое моё предположение. 

Я же просто хотела, чтобы дерево осталось. Чтобы оно стояло здесь ещё долго-долго! 

— Но это дерево... 

— Это дерево?.. 

— Это же септембл! 

— Его цветы полезны для здоровья! Очень ценные! 

Лицо Рихта немного изменилось. Сработало? Может быть? 

Я пыталась вспомнить хоть какие-нибудь полезные свойства этого дерева из романа, но вряд ли можно запомнить медицинские свойства вымышленного растения. 

Я лишь помнила, что цветы действительно считались целебными — особенно потому, что сцена с ними казалась ещё более романтичной, когда они расцветали. 

— В общем, оно полезное для мужчин… ну, правда полезное! Даже не знаю, как это объяснить... 

Я начала продавать идею с видом настоящего фармацевта: 

— Я не могу точно сказать, чем именно, но цветы этого дерева действительно очень полезны для мужчин! 

— А откуда вам такие вещи знать, принцесса? 

— Ну, всё-таки я принцесса Гардена! У нас мягкий климат, и мы известны сельским хозяйством. Такие вещи знать — это естественно! Ха-ха... 

— Принцесса из Гардена, которая так славится сельским хозяйством, называет септемпл «септемблом»? 

— Просто акцент немного отличается. Как «банана» и «банэнэ», знаете?.. 

Я натянуто улыбнулась. А Рихт сузил глаза и посмотрел на меня с явным подозрением. 

— И всё же, откуда вы знаете, что это полезно именно для мужчин? 

— В книге читала. 

— В книге прямо так и написано? «Очень полезно для мужчин»? 

Пожалуйста, просто пропусти это, герцог… 

— И в чём же оно так полезно для мужчин? 

Рыцарь, спасший меня, куда-то исчез — на его месте теперь стоял мужчина, который недовольно прищуривался, будто снова что-то заподозрил. 

Что ему теперь опять не нравится?.. 

— Ну так скажите, в чём именно оно так полезно? Испытали, что ли? 

— Это... 

— Ну-ка, скажите. 

— От облысения. 

— От чего? 

— От облысения. 

После моего ответа Рихт на секунду растерялся, а потом несколько раз повторил про себя слово «облысение», будто оно не давало ему покоя. 

— Что? 

— Почему вы удивляетесь? 

— Почему вы самого начала не могли сказать об этом? 

— Ну, если сказать прямо, что это от мужского облысения, то все, кого заинтересуют эти цветы, автоматически попадут под подозрение.Люди на ранней стадии часто не считают себя лысеющими. Например, как мой отец... 

Прости, папа. Я только что выдала твой секрет, который ты так старательно скрывал. 

— А вы, герцог, что вообще подумали? 

Я посмотрела на Рихта с самым невинным и наивным выражением лица, хотя прекрасно догадывалась, что он себе нафантазировал. 

— Ничего. 

— Правда? А что вы такого подумали? 

Я слегка повернулась, следуя за взглядом Рихта, и снова встала перед ним. 

Сделала глаза чуть шире и изобразила самое наивное выражение лица, будто ничего не понимаю. 

— Нет, я... просто ни о чём не думал. 

Он пытался сохранить серьёзное лицо, но по нему было видно — он растерялся. 

Ах, какой же он милый! Я обожала, когда Рихт так смущался — в такие моменты он был совсем не похож на себя обычного. Это делало его невероятно очаровательным! 

Вот она я — успешная фанатка на этом свете! 

— А что вы теперь собираетесь делать? 

— А зачем вам знать? 

Рихт, видимо, уже пришёл в себя и снова надел своё обычное бесстрастное лицо. 

— Просто… вы меня спасли, и я хотела бы как-то вас отблагодарить. 

— Не надо. 

Конечно, он отказался. Но ничего — у меня ведь был отличный способ его заинтересовать. 

— А как насчёт эклера? 

Рихт, который, казалось, собирался уже уйти, вдруг замер. 

— Того самого эклера из Лабура, о котором вы упоминали… 

Он посмотрел на меня. 

— Я сама очень хотела его попробовать! Ну как, пойдём? 

— Если принцесса так настаивает… 

Клюнул! 

*** 

— Все виды эклеров, по два каждого! 

Как только мы зашли в магазин, я тут же рванула к витрине. 

Я беспокоилась, что все эклеры уже раскупили, но, к счастью, выбор был ещё довольно большой. 

— Упаковать вам? —улыбнулась приветливая продавщица. 

— Нет, мы будем есть здесь. 

Конечно, еду можно и с собой взять, но я свято верила: вкусная еда вкуснее всего именно тогда, когда ешь её на месте, прямо сразу. 

— А, у вас, похоже, кто-то с вами? Сколько вас? — 

поинтересовалась продавщица. 

— Нас двое. 

Я украдкой взглянула на Рихта, который уже сел за столик и, словно ему вовсе не интересны какие-то там эклеры, безучастно смотрел в окно. 

Мы ведь так редко выходим куда-то вместе, тем более на людях. Конечно, надо остаться и поесть здесь! 

Посидим рядом, посмотрим на прохожих… почти как на свидании! 

Свидание?! Аааа, что я несу, остановись!!! 

— Эм… просто у нас довольно много видов эклеров… — 

осторожно начала продавщица, пока я летала в облаках. 

— Их тринадцать, и если по два каждого, то получится двадцать шесть штук… Не слишком ли много на двоих? 

— Всё нормально! 

Я ведь знала, что с тем, кто может один съесть целый торт, и двадцать шесть эклеров — не проблема. 

Рихт спокойно справится с тринадцатью, а если мне не хватит — он доест и мои. 

Но… 

Хотя для меня это не было проблемой, у продавщицы, похоже, были другие мысли. 

По её лицу было видно: она переживает не только за наш желудок, но и за наш кошелёк. 

Вот это сервис! Только уважение кондитерской Лабур! 

— Всё хорошо. А у вас есть гарденский чай? 

— Да, конечно. 

— Тогда две чашки, пожалуйста. 

Я с улыбкой закончила заказ и вернулась к столику, где сидел Рихт. 

— Если бы вы просто остались сидеть, официантка сама бы подошла. 

Что же так торопились? 

— Хотела посмотреть на эклеры. Ведь это те самые, которые вы, уважаемый гурман, так хвалили. 

— Я не хвалил, я просто сказал, что они вкусные. 

— Ну так, если великий Рихт говорит, что вкусно — это уже почти рецензия от критика Мишлен. 

— Эй, принцесса, мы всего пару раз виделись за последние дни, а вы уже ведёте себя так, будто отлично меня знаете. 

— Я заказала по два каждого вида. Представляете, у них тринадцать разных эклеров! 

— Не многовато? 

— Много? 

О нет, неужели я переоценила? 

— Просто я подумала, что уважаемый герцог вполне может справиться с этим количеством. Но если хотите, можем часть отменить. Ну, оставить шесть-восемь штук... 

— Не надо. 

— Или, может, съедим половину здесь, а половину упакуем с собой? 

— Я сказал — не надо. 

— Ах да, чай… я тоже самовольно заказала две чашки гарденского. 

— Я, получается, и эклеров слишком много заказала, и чай выбрала за вас… Может, правда стоит отменить? 

Я посмотрела на Рихта с самым извиняющимся выражением лица. 

Разумеется, на самом деле я не жалела ни на секунду. Всё было рассчитано. 

Ну кто знает Рихта лучше меня? 

— Нет. 

— Простите? Но ведь я сама выбрала, не зная ваших вкусов. Вдруг я ошиблась?.. 

— Вы всё правильно заказали. 

Это была… похвала? Пусть и сказанная с трудом. 

Хотя, если судить по глазам, казалось, что язык у него повернулся, а вот взгляд кричал: «что ты творишь, женщина!» 

Ну ничего, я всё равно победила!