Велик отшатнулся от девушки. — Ты ошибаешься, — сурово сказал он. — Возвращайтесь в свои дома, пока вас не нашло еще одно чудовище.

— Нет, Велик, пожалуйста!

Он отвернулся от нее и опустил капюшон своего [Охотничьего Плаща]. — Я же сказал, это не я.

— Конечно. Ты считаешь меня настолько глупой? Пожалуйста, просто позволь мне объяснить.

Объяснять было нечего. Он появился в городе, семи лет от роду, в изорванной одежде, в давно потерянных ботинках, и взрослые увидели [Сумеречного]. Они уже пережили три нападения и хотели кого-то обвинить. Его собственная семья погибла на вторую ночь, задолго до возвращения Велика. За него некому было заступиться, кроме семьи Сильдры. Он был уверен, что они выслушают его, даже если никто другой не станет этого делать.

Еще тогда [Сумеречный] наделил его исключительным ночным зрением. Он отчетливо помнил, как увидел в окне ее заплаканное лицо, когда родители закрыли перед ним дверь. Что она могла сделать? Она была ребенком, едва ли на несколько лет старше меня. Она ни в чем не виновата.

— Ничего не надо объяснять, — хрипловато сказал он. Посмотрев на человека, которого Велик не узнал, он раздраженно скрипнул зубами и потянулся в сумку за одним из своих немногочисленных целебных зелий. В системном магазине они стоили по тысяче декармов за штуку, но без них мужчина ни за что не смог бы вернуться в город на своих двоих. С гримасой он бросил Сильдре стеклянный пузырек. — Отдай ему это.

А затем он скрылся из виду, использовав всю свою скорость, чтобы добраться до деревьев прежде, чем его друг детства сможет вновь расковырять старые раны. Как только он скрылся из виду, он замедлил шаг и глубоко вздохнул. Он не видел Сильдру уже десять лет и не надеялся, что когда-нибудь увидит ее снова. Перестань волноваться, идиот. Ты в пятнадцати милях от того, чтобы доставить этих людей в безопасное место, а до восхода солнца еще три часа.

Он стоял на толстой ветке дерева в тридцати футах от земли и смотрел, как Сильдра откупоривает пузырек с целебным зельем, который он оставил. Нехотя она взяла мужчину за голову и наклонила ее назад, вливая струйку жидкости ему в горло. Мужчина закашлялся и рывком поднялся на ноги, схватившись за запястье Сильдры, а она отшатнулась назад и пролила половину зелья на землю.

— О нет! — вскрикнула она. — Не двигайся!

— Да ладно, эти штуки стоят дорого, — пробормотал Велик. Оглядевшись по сторонам, он заметил кольцехвостого гигантского хорька, обнюхивающего воздух в нескольких деревьях позади. Наверное, впервые учуял запах человеческой крови. Он уже давно понял, что у них удивительно сильное обоняние, настолько сильное, что три года назад он натравил на них целую стаю, уничтожив за одну ночь две сотни мерзких зверушек.

Он прыгал между деревьями, ничего не слыша в ночи, кроме шепота, пока хорек не оказался прямо под ним. Шесть футов в длину. Это почти рекорд. Копье скользнуло в его руку, наконечник взвился, и он свалился с дерева на чудовище, прижав его к земле. Оно взвизгнуло от боли и издало визг, прежде чем умереть.

[Вы убили Кольцехвостого Гигантского Хорька (12 уровень)].

— Что это было? — заорал мужчина, создавая гораздо больше шума, чем нужно, и, вероятно, привлекая внимание чего-то еще, что Велику теперь придется убить.

С другой стороны, может, я просто буду следовать за ним всю ночь и устраивать засады на все, что он притянет. Это может оказаться даже эффективнее, чем мой обычный маршрут.

В конце концов мужчине удалось подняться на ноги. Немного пошарив вокруг, он подобрал меч, спрятанный в траве по колено, и огляделся. — Это оказалось гораздо опаснее, чем ожидалось. Появление такой элиты... Мне жаль, что я не смог защитить вас, но мы должны вернуться назад, пока наша удача не прервалась.

— Но я не получила достаточно [Цветков лунного шелка], — возразила Сильдра. Ее взгляд скользнул к трупу гигантской летучей мыши: ее морда была расколота, а бок холма окрасился в черный цвет в лунном свете. — Может, ты и прав.

— Черный Клык наблюдает за нами, — почти благоговейно произнес мужчина, заставив Велика остановиться в нескольких сотнях футов от него. — Но лучше не искушать судьбу.

— Возможно, ты прав. Может, нам повезет, и мы найдем парочку на обратном пути.

— Я бы не советовал сбиваться с пути в их поисках. Я не в лучшей форме, и даже обычных монстров становится сложно победить. Если мы столкнемся даже с небольшой группой в нашем состоянии, у нас будут проблемы. Мы не можем полагаться на щедрость Черного Клыка всю ночь.

— Хорошо, но не упоминай о нем, когда мы вернемся в Дешир, — предупредила Сильдра своего спутника.

— Почему?

— Его там не очень любят, Горм.

— Но...

— Я не хочу об этом говорить.

Горм некоторое время изучал ее в темноте, затем кивнул. — Хорошо. Если это деликатная тема, мы оставим ее в покое. Думаю, теперь я готов идти.

* * *

В утреннем свете лес выглядел гораздо спокойнее. Самые страшные чудовища убрались обратно в свои норы и берлоги, а половина целебного зелья, которую выпил Горм, сделала свое дело. Велик был уверен, что телохранитель Сильдры теперь сможет обеспечить ее безопасность без посторонней помощи, а ему самому требовалось несколько часов сна.

Он двигался среди деревьев, не так быстро, как несколько часов назад, но все же гораздо быстрее, чем кто-либо другой в округе. Старые, знакомые тропы вели его домой, каким бы он ни был. Уже через час Велик стоял на берегу небольшого прозрачного ручья и отмывал себя и свою одежду.

Пятна крови не выводились, но в этом не было ничего нового. Вся его одежда была черной от крови чудовищ, и так было уже много лет. Исключение составляли лишь прочные сапоги, созданные системой, зачарованные на [Починку], чтобы они оставались целыми и чистыми. Все остальное окуналось в воду и энергично оттиралось скорее для того, чтобы вывести вонь, чем из какой-либо реальной надежды вернуть одежде прежний цвет.

Покончив с этим и надев копье на руку в виде ремешка, который несколько раз обхватывал его, Велик сам прыгнул в ручей. Быстрого погружения было более чем достаточно - даже при его высокой физической подготовке вода оказалась на редкость холодной. Затем он поспешил обратно в свой дом - дыру в земле с низким потолком, образовавшуюся после того, как летний шквал несколько лет назад частично вырвал дерево.

Велик обнаружил это место, расширил отверстие под ним и укрепил его досками из дерева, которое можно было назвать грубо обработанным. В их изготовлении не было никакого мастерства, только огромная сила и координация, заложенные в систему, позволяли делать срезы ровными. Саму дверь нужно было вынуть из паза и сдвинуть в одну сторону, чтобы попасть внутрь, что было нелегко, учитывая, что она весила четверть тонны.

Это не помешало бы монстру прорваться внутрь, но предотвратило бы случайное исследование как монстрами, так и животными, а когда он находился внутри и пытался заснуть, это дало бы ему достаточно предупреждений, чтобы подготовиться к бою, если бы что-то учуяло его внутри и напало. Это было все, о чем мог просить Велик, и это была куда большая безопасность, чем та, на которую мог претендовать любой другой спящий в лесу.

«В последнее время в лесу много людей», — подумал он, проскальзывая внутрь и ставя дверь на место. Полагаю, не я один заметил, что монстров становится все больше. Скоро что-то должно произойти. Надеюсь, через несколько месяцев зима замедлит их популяцию.

Десятилетие убийств монстров не помогло замедлить их рост, но Велик был старше, умнее и сильнее. Прошло три года с момента его последней экспедиции в глубь леса на поиски источника монстров, но он планировал еще одну. Нужно было только, чтобы приток монстров утих, желательно после того, как он достигнет 30-го уровня и объединит [Скрытность] с [Ликом Хищника]. Это даст ему два свободных слота для навыков, и он рассматривал несколько вариантов, которые дадут ему и дальность, и взрывной урон, чтобы помочь справиться со следующим элитным монстром, с которым он столкнется.

Еще несколько тысяч декармов тоже не помешают. Сейчас у него было крайне мало средств, и они ненадежно появлялись, когда он убивал монстра. Но с такими темпами он рассчитывал, что скоро будет готов снова отправиться на охоту. Вопрос был только в том, когда.

На этот раз он твердо решил найти источник. Он был где-то там, вдалеке, та тварь, которую он случайно выпустил в детстве, отец всех монстров. Оно отняло у него все, и Велик намеревался отплатить ему тем же.

Скоро.