Если вы чиновник или местный житель Солвера, возможно, вы слышали историю о Кливии Менат, которая одним выстрелом обрела своё состояние.

Это была клишированная история, если следовать её сути. История бизнесмена, достаточно успешного, чтобы получить почётное звание в стране, богатого человека, влюбившегося в бедную девушку. История о том, как он так страстно любил её, что оставил ей все своё состояние.

Разница в возрасте между двумя людьми была более чем в два раза, что было ненормально для такой страстной любви. Его родственники вступили в грязную драку из-за имущества богатого человека, который умер, не оставив наследников. Вдова, унаследовавшая все состояние, была жалка, редко выходила из дома и совсем не занималась должной общественной деятельностью.

Такие тривиальные обстоятельства мало интересовали публику. Что было важно, так это существование молодой и красивой вдовы, Кливии Менат, появившаяся однажды, словно комета, и соблазнила Йоханнеса Мената, находившегося на грани смерти, и завладела его состоянием.

Точнее, правильнее было бы сказать «молодая и красивая». Это потому, что Кливия Менат всегда носила чёрную вуаль в память о своём покойном муже. У работников семьи Менат были тяжёлые рты, поэтому мало что было известно о её внешности, заслуживающей внимания тех, кто утверждал, что был её знакомым.

Даже тогда слухи сильно различались, что затрудняло определение истины. В какой-то момент кто-то заявил, что у неё на лице следы ожогов и что она слепа.

Но что было правдой?

Кливия сама по себе была провокационным субъектом. Но потом она стала женой Йоханнеса Мената.

* * * * * *

— Простите, хотя я был очень осторожен.

— Я планировала и работала над этим, но что поделать?

Кучер смущённо покачал головой. Не имея сил успокоить его, Кливия грубо хлопнула в ладоши и обернулась. Он обнаружил, что у кареты проблема с колёсами, пока не стало слишком поздно, поэтому она была рада, что он сразу их поменял. Было бы большой проблемой, если бы она ехала в карете, не зная о проблеме, и произошла авария.

К счастью, это было масштабом проблемы. По крайней мере, во время поездки оно не сломалось, хотя и было немного шатким.

Было бы бессмысленно спрашивать, кто это сделал. Очевидно, что либо Рекс Бения, либо тот, кому приказал Рекс Бения, либо кто-то, кто хотел, чтобы Рекс Бения заметил его. Кливия проглотила свою боль.

Ей не хотелось это признавать, но у Рекса Бении действительно был природный талант к такой грязной работе. Его грязные связи, которые он завёл, мотаясь туда-сюда между игорными залами, пабами и балами, Кливия не могла отследить, даже когда исчерпала все свои ресурсы.

Она несколько раз пыталась использовать методы Рекса, но после того, как ей нанесли удар в спину, она направила свои усилия на увеличение своего эскорта и усиление бдительности.

— Кстати, немного шокирует то, что нет смысла повышать стоимость.

«Где вы постоянно находите эти пробелы?»

Как бы она ни старалась, она не могла найти ответ. На самом деле у Кливии не было ни иммунитета, ни таланта к такой грязной работе. Честно говоря, ей надоело с подозрением относиться к такому неустановленному большинству.

Из-за своего характера она убегала и пряталась в месте, где никто не мог её найти, всякий раз, когда она чувствовала, что её жизнь в опасности.

Как она всегда делала.

— Не лучше ли взять личного сопровождающего? — предположила Лилиас, её служанка, получая плащ Кливии.

— Кто бы это ни был, это всегда опасно. А мистер Хедроу?

Работник, ожидавший немного вдалеке, подошёл и провёл её.

— В его кабинете ждёт гость.

— Гость?

Как только она вошла в свой кабинет, Кливия, собиравшаяся снять черную тесную вуаль, нахмурилась. Она перестала следовать за своими работниками и сказала дрожащим голосом.

— Если пришел гость, я подожду в другой комнате.

— Он упомянул, что вы оба встретите гостя вместе.

Несмотря на объяснение работника, Кливия не собиралась двигаться. Вместо этого она спросила холодным голосом.

— Зачем?

— Потому что в будущем вы будете часто видеться.

Ответ на ее вопрос пришел с другой стороны. Словно ожидая, что она не придет, Хедроу вышел в коридор, чтобы встретить ее.

Тело, видневшееся сквозь черную вуаль, было хорошего телосложения и рост ниже среднего. Его круглый живот, который, как он утверждает, является щедрым характером мужчины средних лет, показал свое присутствие и сегодня.

— Мистер Хедроу.

Хедроу Рут был представителем Кливии на протяжении большей части ее обязанностей вне дома. Поскольку у него были долгие и особые отношения с ее покойным мужем, он также был одним из немногих, кому Кливия могла доверять. Без Хедроу Кливия не смогла бы прикоснуться к оставленному ей огромному состоянию, и оно попало бы в руки Рекса.

В связи с этим некоторые даже высказывали предположения о том, был ли Хедроу истинным наследником. Но это были лишь слухи, поэтому серьезно реагировать не было повода.

— Я был очень удивлен, узнав, что с каретой что-то не так, — сказал он.

— К счастью, мне кдалось найти другую, в которую можно было пересесть.

— Как думаете, кто виновник?

— Очевидно, что это было подстроено за кулисами.

Он мрачно покачал головой, возможно, думая об одном человеке.

— Рано или поздно я могу сдаться… Этот год был самым тяжелым.

Кливия кивнула головой. Пока она держалась хорошо, но беспокоилась, что Рекс мог что-то заметить.

Похоже, они все еще сосредоточены на этой стороне, учитывая, что они коснулись колес экипажа Мената, а не офиса Хедроу.

— Как думаешь, сможешь какое-то время не появляться в особняке?

— Но что, если на этот раз они сделали что-то действительно безумное и послали грабителя в особняк?

Была и такая возможность. Кливия закусила губу, вспомнив группу головорезов, с которыми несколько раз сталкивалась на улице. К счастью, ее охрана была на уровне, который она могла себе позволить, были отправлены превосходные силы безопасности города, и ситуация была урегулирована. Однако выяснить, кто несет ответственность, ей не удалось даже после расследования. Она не знала, было ли это потому, что она не могла найти реальных зацепок, или Рекс уже подкупил тех, у кого была информация.

Йоханнес был одним из самых видных лидеров региона Солвер, но после его смерти влияние семьи Менат, не имевшей наследников, постепенно уменьшилось. Теперь имя «Менат» уже не было таким мощным, как раньше в Солвере. Хотя имя Йоханнеса по-прежнему пользовалось успехом у публики, она чувствовала, как меняется отношение местных жителей.

Другими словами, это означало, что безопасность Кливии больше не могла зависеть от ее социального положения и влияния в регионе.

— Тем не менее, я не видел бандитов на улице.

— Потому что прямо сейчас нет возможности подкупить силовиков. Такая общественная суета была бы обременительна».

Он, должно быть, снова растратил свои деньги, играя в азартные игры. Может быть, поэтому он какое-то время молчал и вдруг угрожал ее благополучию. Он всегда ведет себя еще более сумасшедшим, когда у него заканчиваются деньги. Это было настоящим чудом, что Рекс все еще управлял тем, что он мог бы назвать своим собственным бизнесом. Судя по всему, он, вероятно, занял деньги из своего бизнеса в качестве залога.

«Итак, кто тот гость, которого я буду часто видеть?»

«Вообще-то, я как раз сейчас собирался объявить, что он прибыл раньше срока, я хотел сделать это идеально, так как меня представили порядочному человеку».

Естественно, он проводил Кливию в свой кабинет, а Хедроу продолжил.

«Я искал здесь и там, но было немного сложно найти кого-то талантливого и не грязного».

— Они заслуживают доверия?

"Конечно. Не говоря уже о том, что он талантлив, и у него нет контракта».

Дверь кабинета была широко открыта. В то же время гость, сидевший в кресле, встал.

"Позволь мне представить тебя. Это сэр Аттилон Флоуэй, свободный рыцарь.

В этот момент дыхание Кливии резко остановилось. Хедроу, молча широко улыбавшийся в дверях, озадаченно посмотрел на нее.

— Мадам Менат?

Она хотела что-то сказать, но ее губы застыли на месте. Аттилон, наблюдавший за ней, пока она стояла неподвижно, склонил голову вперед.

«Здравствуйте, меня зовут Аттилон Флоуэй».

Его аккуратный и прямой голос, казалось, раскрывал его характер.

Она несколько раз облизала губы под вуалью, надеясь, что это облегчит вытекание слов, но не могла издать ни звука и едва шевельнула подбородком. Воспринял он это как высокомерное приветствие или нет, Аттилон промолчал.

Когда она увидела его потемневшее лицо, она почувствовала, как горло горит. Кливия натянуто отвернулась.

Возможно, он чувствовал пылающий взгляд под ее вуалью, Хедроу неловко улыбнулся.

«Кажется, Госпожа была очень удивлена внезапной встречей. Вы подождете еще немного, сэр Аттилон?

"Конечно."

Как только она увидела, что Аттилон спокойно кивает, Кливия быстро развернулась и убежала из офиса. Ее торопливые шаги напоминали тот день.

«Мадам, мадам Менат!»

Хедроу, который бросился за ней, громко звал ее сзади. Кливия, которая безрассудно двигала ногами в неизвестном направлении, остановилась только в конце коридора. Вместо того, чтобы остановиться, она зашла в тупик, поэтому у нее не было выбора, кроме как остановиться.

Некоторое время она стояла лицом к старомодным светло-коричневым обоям, пытаясь отдышаться. В тот момент, когда она почувствовала присутствие позади себя, она быстро обернулась.

Прежде чем Хедроу, которая задыхалась после того, как поспешно последовала за ней, успела что-то сказать, Кливия понизила голос и быстро заговорила.

«Что это сейчас? Почему этот человек здесь? Ты же знаешь, что он был моим спонсируемым учеником, верно?!

Это было всего несколько месяцев назад. Поскольку ее спонсорство закончилось, когда он закончил учебу, его связь с ней прекратилась.

Кроме того, в последний день, когда она его видела…

Хотя она пыталась забыть об этом каждый день, воспоминание живо оживало в ее сознании после короткой встречи. Кливия задрожала и нервно замерла на месте. Удивительные эмоции того дня окутали ее тело. Ее сердце колотилось так, будто вот-вот взорвется.

«Ну, провожать госпожу Менат…»

«Тогда почему сэр Аттилон сопровождает меня!»

Она становилась жесткой, просто глядя на него.

— Вы хотите, чтобы я взял его в качестве эскорта?

Кливия представила Аттилона, стоящего рядом с ней или позади нее, охраняющего ее. Уже одно это заставило ее мысли блуждать. Она не была уверена, что сможет сосредоточиться перед ним.

В течение многих лет она испытывала счастье, просто читая его вежливые письма. Затем, после импульсивной ночи, она некоторое время не могла уснуть. Она была разочарована, когда спонсорство закончилось, но неизбежно пыталась стереть это из своей памяти. Она подумала, что лучше всего использовать это как возможность забыть обо всем.

Она не могла ни с кем это обсудить, и теперь страдает одна и суетится. Как она ни пыталась успокоиться, все было напрасно.

«Вы спонсировали его, так что вы уже знаете, верно? Из всех свободных рыцарей, недавно окончивших академию, нет никого могущественнее сэра Аттилона. В то же время он пока не связан ни с одной фракцией, и благодаря этому не находится под влиянием Рекса. После такого долгого наблюдения за тобой я подумал, что ты почувствуешь душевное равновесие…»

— Подожди, Хедроу. Вы когда-нибудь говорили сэру Аттилону, кто я такой?

«О спонсорстве? Нет, я не говорил ему. Он знает только, что мадам ищет личного эскорта. Должен ли я сказать ему?»

Лицо Кливии побледнело от очень невинного вопроса Хедроу. Она тряхнула головой так яростно, что вуаль затрепетала и ответила упрямым тоном.

"Нет. Никогда, никогда, никогда ничего не говори!»

Она никогда не собиралась раскрывать ему свое существование. Это были односторонние отношения с самого начала, потому что это было безответное чувство. Одно это было очень тяжелым бременем, поэтому у нее не было желания делать что-то еще.

Ее реакция показалась странной?

Хедроу наклонил голову и обеспокоенным тоном спросил: «Есть ли у вас другие причины так сильно возражать?»

На мгновение Кливия потеряла дар речи и сжала губы.

Почему?

Было так много причин. Между ней и Аттилоном есть какое-то прошлое, и он на восемь лет моложе ее.

Тем не менее, она полюбила его и поддерживала всем сердцем. В разгар этого она непреднамеренно провела ночь, играя с огнем. После такой последовательной ночи, на следующий день она бежала как преступница без оглядки!

Вот почему она ничего не могла рассказать Хедроу.

— …Мне неловко, — сумела сказать Кливия после минутного молчания.

"Почему?"

— Как ты знаешь, Хедроу, я… …Потому что я очень застенчивый.

Хедроу, казалось, не убедили оправдания, которые она выплевывала, но она и не пыталась убеждать его дальше. Не желая давать ему шанса подумать дальше, Кливия быстро сменила тему.

— Но сэр Аттилон — выпускник, и он до сих пор не принадлежит ни к какой фракции?

"О да. Это немного странно, но официально он еще нигде не зачислен».

«…У него даже нет зарезервированной позиции?»

— Насколько я знаю, это правильно.

Внезапно она вспомнила, как Аттилон посетил отель в первый день «Ночи спонсоров». Оказалось, что у него уже была назначена встреча с другим спонсором. Именно Кливия поймала его на попытке уйти, заявив, что является спонсором, и провела с ним ночь. Но именно она исчезла на следующий день, не дав ему ничего взамен.

Может, в этом была проблема?

Ее сердце упало, когда она вспомнила то, о чем не подумала, потому что была сосредоточена только на том факте, что провела с ним ночь. В ту ночь он искал спонсора, вероятно, надеясь на какую-то помощь в будущем, но она разрушила его план.

Но если ему нужна ее помощь, почему он просто не сказал ей? Почему он отправился на поиски нового спонсора? И даже готов предложить свое тело!

— …Мадам Менат?

«Я понимаю, о чем вы говорите, но я все еще немного сбит с толку… Аттилон был моим спонсируемым учеником, но я не знал, что он до сих пор не нашел работу».

«Ну, если бы возникла трудная ситуация, я бы заговорил первым».

Даже после утешительных слов Хедроу сердце Кливии совсем не улучшилось. Тот факт, что она была слишком эмоционально потрясена, чтобы объективно оценить его ситуацию, разрушил ее вину.

Должно быть, он заклеймил ее как позорную женщину, которая насмехалась над ним и бросила его ни за что.

«Какое счастье, что я ношу вуаль в этот момент?»

Кливия отчаянно схватилась за свою черную вуаль.

— Если тебе это не нравится, я просто отправлю его обратно. Мы даже не подписали контракт, так что прямо сейчас можем делать все, что захотим», — сказал Хедроу голосом, полным сожаления.

Настроение Кливии было кислым, но она не хотела отсылать его обратно. Она молча теребила край своей вуали, а затем ответила более спокойным тоном.

"Хм. Все нормально. Было бы хлопотно снова найти кого-то, да и постоянного эскорта я все равно не искал.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке?

"Да. Вы заставили гостя ждать слишком долго. Возвращаемся обратно».

Кливия достойно взяла на себя инициативу, притворяясь спокойной. На мгновение ей показалось, что он узнает ее голос, но она быстро отмахнулась от этого, как от бесполезной заботы.

Она искренне задавалась вопросом, узнает ли он ее, даже если она покажет свое лицо. Это было всего одну ночь, по крайней мере, несколько месяцев назад, и у них не было долгого разговора.

Женщины с каштановыми волосами и зелеными глазами были очень распространены. Если он что-то и помнил о ней, так это слова, которые она произнесла и которые собиралась никогда больше не использовать.

Так что он не узнает, и, как и в прошлом, он будет продолжать жить в неведении, а затем бросит ее.

* * * * * *

Хотя поначалу она была в ужасе, когда она подписала контракт и привела его в качестве своего эскорта, ее сердце неизбежно бешено колотилось.

Кливия была более разговорчивой, чем обычно, держала свои эмоции под контролем и сохраняла суровое поведение. Она не знала, как это повлияло на него, но она знала, что это не было позитивно.

Как подтверждение тому, прерывистый смех Аттилона в начале стал реже со временем. То, как он говорил, тоже было вежливо, но чувствовалось отстранение.

Выдать перемену за просто черту характера было невозможно, когда по особняку ходили слухи, что новый сопровождающий дружелюбен. Если кому-то нужна была помощь, он без колебаний шел вперед, оставаясь при этом верным своему делу.

Возможно, он был полон мотивации, но было не так много сотрудников, которые отказались бы от помощи дружелюбного и красивого рыцаря. Даже сотрудники, которые были известны своей придирчивостью к посторонним, казалось, легко увлеклись Аттилоном. В конце концов, дворецкий стал настороженно относиться к ситуации.

Кливия внимательно следила за слухами в течение последних нескольких дней и гордилась Аттилоном, который получил положительные оценки за свое первое впечатление. Но в тот момент, когда он встал перед ней, он стал резче, чем кто-либо другой.

Первой такое отношение заметила Лилиас, внимательно следившая за Кливией.

"Госпожа."

Лилиас, которая готовила закуски, говорила открыто.

"Да?"

«Не сложно ли сопровождать кого-то, стоя так далеко?» Лилиас перевела взгляд на дверь. Там никого не было, но Кливия легко поняла, кого она имеет в виду. В коридоре за этой дверью стоял Аттилон, сопровождавший ее уже неделю.

«Мой сопровождающий».

Кливия мягко опустила голову, ее лицо покраснело от непреднамеренного выражения. Несмотря на то, что черная вуаль скрывала ее раскрасневшееся лицо, она все еще беспокоилась.

Не зная о своей ситуации, Лилиас прокомментировала эффективность своего первого личного эскорта.

«Даже если мы в одном особняке, я думаю, было бы уместно проводить вас в одном и том же пространстве, за исключением отдельных комнат».

Да, его наняли для этого, но, похоже, он этого не хочет. Кливия только смотрела на чашку перед ней с недоумением. Когда она не выказала никакой заметной реакции, Лилиас, которая с тревогой говорила с ней, неохотно отступила. Вскоре послышался звук закрывающейся двери, и Кливия осталась одна в музыкальной комнате.

Когда она внесла чашку чая под задрапированную вуаль, ее мысли были в смятении. Жар на ее лице был неконтролируемым, то ли из-за туманного пара, поднимавшегося из чашки, то ли из-за того, что ее разум был занят мыслями об Аттилоне. Она издала долгий вздох, когда наконец поставила чашку, которая даже не коснулась ее рта.

Она начала спонсировать Аттилона, когда ему было семнадцать. Когда она впервые заявила, что будет спонсировать его, и протолкнула его прием в академию, все были озадачены. Даже Хедроу, которого обычно не интересовало мнение Кливии, не смог скрыть своего разочарования. Это потому, что в глазах Хедроу Аттилон был хулиганом, который вырос, бродя по закоулкам.

Однако, когда Аттилон начал получать ее поддержку, он быстро выделился и показал значительный рост за такой короткий период времени, что потраченные на него деньги того стоили.

Средний возраст поступления в Центральную академию Родрика составляет от 12 до 13 лет. Аттилон была принята в возрасте 18 лет, что стало возможным исключительно благодаря статусу «мадам Менат». Внешне академия объявила, что сняла возрастной ценз, чтобы получить больше талантов, но на самом деле на решение повлияли крупные суммы денег.

Аттилон закончил обучение в возрасте 24 лет, сократив 10-летний курс обучения до 6 лет, как будто чтобы отплатить за такие большие инвестиции. Его выступление было настолько выдающимся, что его позднее признание было проигнорировано. Еще до окончания учебы его пытались разыскать в разных странах. Обладая исключительным талантом к оружию, особенно к штыкам, она была уверена, что военные любой страны будут желать его.

Она не знала, почему он жил как свободный рыцарь без какой-либо принадлежности в течение нескольких месяцев после выпуска, но она могла только молиться, чтобы это не было из-за ночи, которую они провели вместе в Ночь Спонсора.

Кливия прижала щеки ладонями и снова глубоко вздохнула.

Аттилон Флоуэй.

Несмотря на страх, что он может узнать ее, он стоял перед ней, как будто она была незнакомым человеком. Это могло означать только то, что он не помнил ту ночь или более далекое прошлое.

То, что он ее не узнал, уже подтверждало, что в ту ночь она играла с огнем. Она должна чувствовать облегчение, но, как ни странно, она чувствовала себя противоречиво.

Такое странное чувство, когда не хочешь разочаровываться, но все равно разочаровываешься.

Кливия крепко прижала руки к щекам. Она просто хотела побыстрее избавиться от всех своих суетных мыслей. Однако заблуждения, уже полностью укоренившиеся в ее голове, бесконечно разветвлялись и быстро становились густым деревом.

Не лучше ли ему просто постоять за этой дверью около месяца, а затем найти другое хорошее место для работы? Аттилон не сможет долго адаптироваться к ее ситуации.

— Разве ты до сих пор не мог нормально обходиться без личного сопровождения? Если ты просто будешь терпеть, как раньше…

Стук. Стук. Стук.

Ее мысли прервал громкий стук.

До ее урока оставалось еще много времени, но сегодня учительница музыки, похоже, пришла немного раньше. Аттилон небрежно открыл дверь.

Грубо поставив чашку на стол, она встала и остановилась.

«Можешь уделить мне минутку?

Встретившись с его медово-карими глазами, она мгновенно потеряла дар речи. Когда на его лице начала появляться хмурость, она быстро кивнула. Он медленно вошел с незнакомым выражением лица.

Кливия, которая жалобно смотрела на закрывающуюся за ним дверь, медленно опустила взгляд. Она выпрямила свою осанку, вместо того, чтобы смотреть ему в лицо, и отошла в сторону.

Вместо того чтобы сразу заговорить на эту тему, Аттилон уставился на нее. Чем дольше молчание, тем неловчее оно становилось, поэтому Кливия теребила концы своей свисающей вуали.

«После наблюдения за вами в течение недели кажется, что у вас нет плотного графика. Посетителей нет, кроме тех, кто приходит регулярно».

Голос, вырвавшийся из тяжелой тишины, был холодным и очень деловым.

— Если тебе нужны были аксессуары, почему ты мне не сказал?

Кливия удивленно подняла глаза. Она видела, как он смотрит на нее сквозь черную вуаль.

«Есть много парней, которые могут сыграть эту роль лучше меня. Если нужно, я могу составить для вас список».

Рот Кливии был разинут. Ее сердце упало, когда она заметила легкую ярость на холодном, осунувшемся лице Аттилона.

Взволнованная, она неосознанно сделала несколько шагов вперед, забыв, что пытается сохранить между ними некоторую дистанцию. К ней вернулось сознание, когда она случайно ударилась голенью о стол.

"Фу."

Звук столкновения разнесся по комнате довольно громко. Даже Аттилон, который стоял неподвижно, приблизился с растерянным лицом.

"Ты в порядке?"

«Все в порядке, все в порядке».

Кливия в отчаянии пожала ей руку, поправила осанку и напрасно кашлянула. Жгучая боль пронзила ее ногу; она знала, что позже будут синяки.

Кливия изо всех сил пыталась подавить желание схватить ее за ногу и прикусила губу, чтобы вынести боль.

«Почему я продолжаю вести себя глупо перед Аттилоном?» Ей очень хотелось плакать.

— Я изначально не собирался так с тобой обращаться.

«Похоже, ты сильно ударился, давай сначала проверим, не порвался ли он».

«Нет, я действительно в порядке. Так что… прости.

Кливия глубоко вздохнула и очистила свой разум. К счастью, ее извинение было решительным и без дрожи в голосе. Кливия нежно сжала руки и облизала губы. Вероятно, он не понял истинного смысла этого извинения. Однако после такого трусливого извинения к ней вернулся разум.

«После того, как я нанял вас, я не проявил должного чувства ответственности».

После того, как она спокойно продолжила свои слова, Аттилон больше не предлагал никаких предложений. Вместо этого он стоял молча, и она ждала, что она заговорит.

— На самом деле моей жизни угрожают.

Хотя прошлая неделя была слишком мирной для такого.

Ночь спонсора была последним разом, когда она видела лицо Рекса, и не было никаких серьезных инцидентов, так как в колесе ее повозки отсутствовал винт. Она, вероятно, звучала неубедительно для Аттилона, который не знал о ее обстоятельствах.

— Разве не очевидно, что я богатая вдова? она добавила.

Это было забавно и довольно остроумно, но настроение ничуть не улучшилось.

Кливия испытала глубокое облегчение от того, что вуаль в этот момент скрывала ее лицо. Она была уверена, что ее щеки покраснели от смущения.

— Я думаю, есть причина, по которой вы внезапно наняли личного эскорта.

«Это… … я думаю, что в следующем году или около того я буду чаще встречаться».

Это не было ложью. В этом году ей нужно было кое-что доделать внешне в роли мадам Менат. Это был год, когда подошли к концу различные проекты, посвященные памяти ее умершего мужа, и бумажная работа, которую Хедроу неуклонно готовила, теперь была завершена.

Это означало, что если она выживет в этом году, все будет кончено.

Кливия, мнувшая вуаль руками, высокомерно вздернула подбородок.

«Конечно, контракт был составлен так, чтобы продлеваться ежемесячно, поэтому, если будет более выгодное положение, я вас отпущу. Таким образом, вы не должны чувствовать себя обремененными».

«Никто не предлагал мне большего жалованья, чем вы, мадам».

Надменность Кливии улетучилась менее чем за три минуты. Она опустила подбородок и пробормотала себе под нос.

«Это… ….Давайте рассмотрим ситуацию поэтапно. Деньги не главное."

Она не знала, что спонсируемая ею ученица была так одержима деньгами. Она знала, что его положение было плохим, но думала, что спонсорство улучшило ситуацию, но, похоже, это было не так.

Может быть, причина, по которой он встретился с новым спонсором в тот вечер, заключалась в том, что существующее спонсорство было неудовлетворенным? Если бы она знала, что это так сложно, она бы дала ему больше карманных денег.

Пока сожаление продолжало укореняться, Аттилон спокойно задал вопрос.

— Ты знаешь, кто пытается тебя убить?

«Рекс Бения, я не знаю, слышали ли вы о нем».

«Я знаю, что он известен в светском мире во многих отношениях ».

Значит, Рекс тоже знал Аттилона. По мере того как ее негодование росло, в ее голосе прозвучал естественный холодок.

"Верно. Мы с ним не очень хорошо ладим».

На самом деле отношения Рекса с ней не были поверхностными. Если быть точным, об отношениях Рекса с ее покойным мужем ничего не было известно. Это произошло потому, что фамилия «Менат» была дана Йоханнесу, мужу Кливии, вместе с почетным титулом страны после его успеха. Поскольку сам Йоханнес при жизни ни разу не упомянул ни одного из своих родственников, люди предполагали, что у него вообще нет семьи.

Но это было совсем не так. Иоганнес разорвал отношения со своими родственниками еще при жизни, но они заранее поссорились между собой, ожидая, что после его смерти останется его имущество.

И Рекс был победителем.

— Ты молчал, хотя знал, кто тебе угрожает?

«Я нахожусь в невыгодном положении во многих отношениях . Я… … я не мог закрепиться.

Атильон не стал спрашивать дальше, когда заметил смущение, содержащееся в «во многом». Вместо этого он медленно кивнул.

"Хорошо."

Нахмурившись и задумавшись на мгновение, он медленно высказал свое мнение.

«Как вы сказали, я думаю, что нынешняя форма сопровождения неэффективна. Неблагоприятно в долгосрочной перспективе».

«Нет формы… Я оставался в особняке».

«Меня наняли в качестве вашего личного эскорта, но моя нынешняя роль ничем не отличается от роли любого другого охранника в этом особняке».

Вероятно, это не было иллюзией, что эти слова звучали как протесты. Даже когда она нервно закусила губу, Атильон спокойно продолжил.

— Я знаю, что тебе некомфортно со мной. Если ты скажешь мне, в чем проблема, я осторожно тебя провожу.

«Это не неудобно, я просто не привык к этому. У меня никогда раньше не было личного сопровождающего».

На самом деле нет четкого различия в том, насколько близко его следует подпускать.

Дело было не только в трудности личного сопровождения в первый раз. Но так как она не могла сказать ему об этом, у Кливии не было выбора, кроме как использовать свое лицо в качестве щита. По крайней мере, «застенчивость» была присуща хорошо известной публике мадам Менат.

— Тогда могу ли я действовать произвольно, считая безопасность мадам своим главным приоритетом?

"Хорошо. Давайте сделаем это."

Она быстро кивнула, и Аттилон тихо вздохнул. На первый взгляд его лицо казалось наполненным усталостью.

«Я был немного груб, но спасибо, что выслушали».

— Разве вы не снимаете чадру дома? — неожиданно спросил Атильон.

«То, что я дома, не означает, что я должен перестать отдавать дань уважения».

«Как я узнаю, кого я сопровождаю? Я думаю, было бы опасно сопровождать, не видя твоего лица.

Его вопрос был настолько правдоподобным, что Кливия не могла придумать никакого веского оправдания. Поколебавшись, она неохотно выдавила из себя голос.

— А пока… …Давай не торопимся.

"… Хорошо."

Неизвестно, почему Аттилон принял ее безрассудную настойчивость, но одно было ясно. Это был худший разговор, который у нее был с ним.

Кливия взглянула на Аттилона, который отвернулся, и зажмурилась. Она чувствовала себя настолько жалкой, что не могла этого вынести.

* * * * * *

Одна сторона Длинной галереи тянулась коридором и была тщательно украшена портретами и орнаментом.

Это помещение было подготовлено как банкетный зал, поэтому оно было довольно большим, но после смерти Йоханнеса оно использовалось только как галерея. Не будет преувеличением сказать, что это «маленький выставочный зал», потому что здесь хранились не только портреты, но и Почетная медаль, которую Йоханнес получил при жизни, изданные им книги и предметы, которыми он пользовался.

Как только она вошла в галерею, директор издал низкий возглас. В то же время свет, проникающий через окно, освещал ковер, создавая более старинную атмосферу. Кливия сделала первый шаг, не дожидаясь его, переполненная эмоциями.

«Мы отобрали все вещи для переноса в музей, но я позвонила, чтобы на всякий случай одолжить глаз».

«О, это чернильное перо, которым всегда пользовался Йоханнес!»

Директор стоял перед экспонатами в стеклянных витринах. Кливия взглянула на объект и робко кивнула головой.

"Верно. Это чернильная ручка, которой он подписал деловой контракт.

«Ах, эта счастливая ручка! Для меня большая честь увидеть это воочию!»

Режиссер, который больше всего уважал Йоханнеса, даже прослезился, как будто был искренне тронут. Кливия привыкла видеть его реакцию.

Йоханнес был человеком, которого любила и уважала публика. После его смерти Кливия, которая после его смерти всерьез занялась внешней деятельностью, уже несколько раз встречалась с людьми, подобными режиссеру. Она слышала столько разных похвал, что уже не удивлялась словам.

— Ты тоже хочешь его показать?

"Конечно! Как насчет того, чтобы продавать аналогичную ручку в сувенирном магазине?»

«Я пришлю кого-нибудь отдельно, так что посоветуйтесь с ним по поводу списка сувениров».

Кливия, которая нечаянно ответила, поняла, что ее голос был черствее, чем нужно, поэтому быстро добавила к своим словам.

«Я не могу мыслить рационально, когда передо мной вещи моего мужа».

Благодаря вуали не нужно было управлять выражением лица. Когда она горестным голосом прикрыла рот, директор сожалел только об этом и не знал, что делать. Кливия, притворившаяся рыдающей, остановилась перед другой витриной.

«Ах, вот какой трофей Йоханнес получил вместе с медалью!»

Она не могла сделать больше трех шагов, как режиссер снова остановил ее. Кливия едва сопротивлялась тому, чтобы нахмуриться, и приоткрыла рот, чтобы объяснить. Но перед этим режиссер сделал один шаг в сторону.

«О, это туфли Йоханнеса! Он будет бегать по полю, пока подошвы не сотрутся!»

Кливия старательно предпочла не объяснять все до единого.

«Боже мой, рукописный дневник Йоханнеса!»

Казалось, директор знал об объектах этой галереи больше, чем Кливия.

— Это последний портрет Йоханнеса?

Режиссер, сделавший небольшую паузу, задал вопрос перед большой рамой. Кливия, рассеянно слушавшая, запоздало оглянулась на рамку, на которую он указывал.

Это был портрет пожилого седовласого мужчины, одетого во фрак, с достоинством стоящего с тростью. Каждая морщинка была ярко затенена, а мягкие глаза изо всех сил старались уловить его характер. Позже выяснилось, что живописец, получивший за этот портрет крупную сумму денег, бросил семейную жизнь и отправился в заграничную экскурсию, вызвавшую много зависти.

Это единственный портрет в галерее, написанный после того, как Кливия вошла в особняк.

"Да."

Когда она кратко заговорила, то почувствовала взгляд со стороны. Кливия проигнорировала это и пристально посмотрела на портрет.

Реквизит, костюмы, позы и выражения на портрете, может быть, даже запах крепкой краски того дня или звук мазков по холсту — все это она помнила. Столкновение с всплывающими в ее сознании воспоминаниями было похоже на открытие пыльного чердака. Нос щекотал затхлый запах.

Директор, казалось, думал, что ее угасание было вызвано тоской. Тщательно поправив голос, он расправил плечи.

«У этой картины должен быть отдельный выставочный зал».

— У тебя есть комната?

«Если нет, я добавлю один и позвоню вам!»

Как будто это доставило Кливии удовольствие, уверенно поклялся он с чувством миссии. Она добавила теплоты своему голосу, чтобы не обмануть его ожиданий.

— Если вы это сделаете, мой муж будет очень счастлив.

После этого экскурсия по галерее прошла гладко. Директор, который отобрал еще несколько личных вещей, которыми Йоханнес пользовался при жизни, стоял у входа с гордым лицом.

«Это действительно похоже на открытие мемориала».

«Остальное расписание можно обсудить с моим агентом».

«Мы сделаем все возможное до церемонии открытия».

«Я доверял тебе, потому что думал, что ты справишься. Береги себя до тех пор».

Кливия, провожавшая его тихим приветствием, со вздохом отвернулась.

Имея дело с последователями Йоханнеса, она всегда чувствовала себя утомленной. Потому что, если бы она показалась хоть немного неорганизованной, «достоинство жены великого Йоханнеса» было бы поставлено под сомнение.

Уходя, нежно потирая затекшие плечи и затылок руками в изнеможении, она заметила Атильона и внезапно остановилась. Он тихо следовал за ней, по-видимому, отсутствуя все время, пока она имела дело с директором. Он смотрел на нее с угрюмым выражением лица, как будто хотел что-то сказать. Кливия на мгновение заколебалась, а затем неохотно открыла рот.

— Кажется, вам есть что сказать, сэр.

— Если позволите, у меня вопрос.

Его слова прозвучали так, как будто он ждал. Кливия слегка нахмурилась, но кивнула головой, принимая его вопрос.

— Все портреты особняка висят в Длинной галерее?

«Так было до сих пор. Большинство из них вскоре будут перемещены в мемориальный зал».

Строительство Мемориального зала Йоханнеса вызвало ажиотаж с момента выбора места. Именно тогда Кливия лично объявила о своих намерениях публично показать портреты и сувениры Йоханнеса, которые хранились в Длинной галерее ее особняка. Об этом писали на первых страницах большинства газет.

В то время Аттилон должен был посещать Центральную академию. До него, должно быть, доходили слухи, но действительно ли он собирался об этом спрашивать?

— Почему тебе это интересно?

Аттилон остановился на ее вопросе.

«Не было ни одного портрета мадам». Он опустил взгляд и строго сказал. «Не было даже семейного портрета с Йоханнесом».

Даже будучи смущенной неожиданной критикой, Кливия нечаянно схватила себя за юбку. Но на этот раз она не колебалась с ответом.

— Должно быть, тебе было очень любопытно мое лицо.

Когда он не стал отрицать этого, она вдруг почувствовала необходимость быть осторожной. Никто из тех, кто когда-либо осматривал Длинную галерею, не задавал того же вопроса, что и Атильон. Всех интересовали неопубликованные портреты Йоханнеса или его сувениры, заполнявшие пространство. Кроме того, маловероятно, что в будущем будут подобные запросы.

Она не чувствовала себя обязанной снова рисовать, но, по крайней мере, знала, что Атильон оглядывается по сторонам острее, чем другие, так что ей следовало быть осторожной.

«Мне не очень нравится, когда мне делают портреты самого себя».

В ответ на ее ответ Атильон сжал губы…

— Тебе нужна другая причина?

— Нет, спасибо за ответ.

Кливия кивнула и полностью отвернулась.

Портрет или семейный портрет. Его замечания вызывали у нее желание громко смеяться.

Портрет? Где это?

Придется хорошенько поискать, чтобы найти хоть какие-то ее следы в этом особняке.