Дай Юй поковырялась между пальцами ног и усмехнулась:

— Прошло уже пять лет, а кто-то до сих пор платит, чтобы послушать мои байки.

Она поднесла палец к носу и мечтательно сказала:

— А пахнет неплохо.

Мы с Гуань Чжэнлинь переглянулись. Судя по всему, она давно потеряла связь с реальностью. Всё, что с ней случилось, сломало её изнутри. Возможно, психиатр мог бы помочь, но казалось, ей самой это уже не нужно.

Шу Мэй умерла страшной смертью. Но неужели Дай Юй повезло больше? Ещё недавно она была умной девушкой, поступила в хороший университет. А теперь... только тень от прежней себя. Такое падение - тоже смерть, просто медленная.

По её словам, Шу Мэй изнасиловали и убили шестеро мужчин. Может, это те самые грабители могил? Их странная реакция на имя Шу Мэй заставляла задуматься. Но ведь никто, кроме самих девушек, не знал, что они приедут именно той ночью. Если нападение было случайным, откуда преступники знали её имя?

Слишком много не стыковок. Слишком мало ответов.

Тем временем Дай Юй выковыряла землю из-под ногтя, выложила её на стол и уставилась на неё с интересом, будто это была драгоценность.

Меня передёрнуло.

— Но мы здесь не за этим, — спокойно сказала Чжао Минкунь, словно вовсе не чувствовала зловония. — Вчера мы столкнулись с чем-то странным. Жители деревни уверены, что Шу Мэй вернулась. Почему они так говорят? Случилось ли что-то после её смерти?

Руки Дай Юй замерли. В её мутных глазах на мгновение вспыхнул живой огонёк.

— Ты веришь в призраков?

Я невольно вспомнила ту самую женщину-призрака - в свадебном платье, стоявшую во дворе прошлой ночью. Если это была мёртвая невеста, то кто она? И как она нас нашла?

Слова Дай Юй задели что-то в моей памяти. Может быть, именно это я и пытался вспомнить.

Чжао Минкунь приподняла бровь и усмехнулась:

— Мне бы очень хотелось увидеть что-то сверхъестественное, но, увы, все призраки, которых я встречала, сразу убегали при виде людей.

Она ясно дала понять: то, что мы видели вчера, - не призрак, а кто-то, кто решил нас разыграть.

Дай Юй вновь занялась землёй под ногтями:

— Если ты не веришь в призраков, тогда мне больше нечего сказать.

Несмотря на свою отталкивающую внешность, у неё был острый язык. Стало ясно: если хотим услышать правду, нужно играть по её правилам.

— Сестра Дай Юй, пожалуйста, не пугай меня, — вмешался я. — То, что случилось прошлой ночью, чуть не довело меня до инфаркта. Вот и попросил старшую сестру прийти с вопросами - сам бы не осмелился.

Дай Юй скосила на меня взгляд и кивнула:

— Вот с этим парнем хотя бы приятно поговорить.

И мы получили продолжение.

Шу Мэй умерла на кукурузном поле, и убийцы так и не были найдены. Но смерть - это не только исчезновение тела. Хотя она покинула этот мир, её история не закончилась.

Бацзяцзы - место с глубокой и мрачной историей. Для Миньхуна - брака с мёртвой - молодая и красивая девушка вроде Шу Мэй была идеальным выбором. Несмотря на то что насильники проломили ей череп, лицо осталось нетронутым. Похоронщики наложили швы, и Шу Мэй снова выглядела как красавица.

Даже мёртвым красивым платят больше, чем уродливым.

Примерно в то же время в автокатастрофе погиб единственный сын старика Хуана. Водитель выплатил компенсацию - 300 000 юаней. Для такого района это были огромные деньги. Но никакие суммы не могли восполнить утрату. Кто-то оценил жизнь их сына в 300 тысяч.

Деньги не тратились - они просто лежали. Родители всё чаще смотрели в пустоту, пока однажды не приняли решение: потратят всё, чтобы найти жену для покойного сына. Посредник показывал им множество девушек, но все были не те. Старики хотели только самую красивую. Ей не нужно было быть доброй или нежной - только красивой. Их сын не познал радости жизни, но хотя бы после смерти должен был "наслаждаться".

Через полгода умерла Шу Мэй. При жизни она была по-настоящему красива, и даже смерть не лишила её этого. Семья Шу тоже хотела устроить Миньхунь - посмертную свадьбу. Отец Шу Мэй считал себя прогрессивным человеком и не понимал, почему такие обряды устраивают только мужчинам. Он первым связался со стариком Хуаном: сын умер недавно, был подходящего возраста, и главное - у него были те самые 300 000 юаней.

Это был самый пышный Миньхунь, какой только видел район. Хотя церемония проходила в полночь, собралась почти вся деревня. Даже на обычных свадьбах не бывало такого количества гостей. Под звёздным небом установили два десятка столов. Внутри шатра сидели семьи жениха и невесты. Между ними стоял большой общий гроб.

Родители переглядывались, не зная, что сказать. Им всем нужно было чем-то заполнить зияющую пустоту.

Прибыли гости. Некоторые приехали из других мест, впервые увидев посмертную свадьбу. Началась церемония - и они не знали, смеяться им или плакать.

Два гроба вынесли под звуки барабанов и плачущих флейт. Церемония Миньхуна началась.

Сначала - поклон Небесам.

Свечи в шатре дрожали от ветра, их пламя плясало, как будто что-то неведомое танцевало рядом.

Потом - поклон родителям.

Из тишины ночи доносился неясный шёпот, будто сама тьма наблюдала за происходящим.

Наконец - поклон друг другу.

Гости смотрели, затаив дыхание. Жених и невеста, два покойника, стояли лицом друг к другу. Всё шло по обряду. Но в тот момент, когда они склонились в последнем поклоне, в воздухе что-то треснуло - и раздался глухой грохот. Чашки разбились, палочки упали. Люди вскрикнули.

Голова старика Хуана, отца жениха, вдруг оторвалась с плеч и покатилась по полу. Она остановилась у ног Шу Мэй. Глаза мёртвого были открыты, и казалось, он смотрел прямо на новобрачных.

Все замерли.

Кровь забрызгала гроб и фигуры жениха с невестой. Отец Шу Мэй и его жена закричали и выбежали первыми. Остальные гости не стали ждать - бросились вслед за ними, опрокидывая столы.

Люди в панике кричали, толкались, опрокидывали столы. Свечи погасли, и в темноте раздался страшный голос - пронзительный, как крик женщины, то высокий, то глухой. Этот жуткий вой не смолкал всю ночь.

Кто-то вызвал полицию. Когда они прибыли, тело Шу Мэй исчезло. Очевидцы утверждали, что видели, как она вышла из шатра. В ту ночь царила полная неразбериха, света не было, люди натыкались друг на друга в темноте. Один пятнадцатилетний подросток, сбитый с ног, спрятался под столом. Он услышал шаги, а потом увидел: из шатра вышла женщина в алом свадебном платье.

Это была Шу Мэй. Она двигалась медленно, платье волочилось по земле. Казалось, что она не идёт, а плывёт сквозь ночь. Её силуэт растворился во мраке.

С тех пор в деревне больше не устраивали Миньхун. Говорили, что Шу Мэй прокляла обряд: всякий, кто пытался заключить мёртвый брак, погибал. Одни тонули в реке, других находили отравленными угарным газом. Постепенно страх парализовал даже самых упрямых.

Но пять лет спустя трагедия повторилась.

Сын семьи Чжэн погиб в аварии. Старик Чжэн, игнорируя мольбы односельчан, заявил:

— Всё это глупые суеверия! Мы живём в XXI веке. Призраков не существует!

Он устроил Миньхунь.

И снова случилось несчастье. На этот раз погиб не родитель, а грабитель могил по прозвищу Малыш Три. Люди, услышав знакомый голос той самой ночью, только и сказали:

— Шу Мэй вернулась. А если она вернулась, значит, кто-то должен умереть.

Невеста исчезла как во время Миньхуна с Шу Мэй, так и во время недавнего обряда. Неужели это происходило каждый раз? Я должен был выяснить правду.

Вспомнился один человек с извращённой тягой к мёртвым телам. Некрофил. Он искал трупы женщин для секса. Был ли Старина Шестой в Бацзяцзы пять лет назад? Появлялся ли во время других обрядов? То, что от его тела якобы остался лишь труп без глаз и кожи, могло быть ловкой инсценировкой. Возможно, он подстроил это, чтобы скрыться.

— Я рассказала всё, что знаю, — вдруг серьёзно произнесла Дай Юй. — Я делюсь этими историями, потому что чем больше людей узнают, тем выше шанс, что полиция поймает убийц Шу Мэй.

— Ты правда веришь, что Шу Мэй вернулась — как банши, чтобы мстить? — спросил я.

(П.п.: Банши — персонаж ирландской мифологии, вестница смерти).

Дай Юй рассмеялась:

— Конечно нет. В конце концов, я - выпускница университета. И если бы Шу Мэй вернулась, она бы сначала пришла ко мне.

Она была права - они с Шу Мэй были лучшими подругами. Некоторое время она молчала, потом заговорила тихо:

— Знаешь, раньше я жутко боялась призраков. Даже если не верила в них. Но после смерти Шу Мэй - страх ушёл.