— Ха-а, ха-а…

С тяжело давящим, прерывистым дыханием Лавкрафт впервые за долгое время переступила порог своей комнаты, её лицо густо покраснело после неумело нанесенного макияжа.

— …Мистер Шеринфорд, должно быть, ждет внизу.

Скрип…

— Было бы славно, окажись он миловидным юношей… но, возможно, крепкая, внушительная фигура с этим превосходным телосложением, присущим англичанам, тоже была бы не так уж плоха…

Спускаясь по скрипучей лестнице — хотя та выглядела совершенно целой, чтобы издавать подобные звуки, — она вовсю предавалась причудливым иллюзиям.

— Эхехехе, хехехехе…

С жутковатой улыбкой, расползающейся по губам, Лавкрафт наконец добралась до первого этажа. Вместо того чтобы сразу выйти, она осторожно высунула голову из-за угла, чтобы осмотреться.

— …А?

Её лицо исказилось от замешательства, и она склонила голову набок.

— Я ведь точно помню, мне сказали… что он будет ждать в гостиной…

Однако гостиная, где, как она была уверена, должен был находиться мистер Шеринфорд, по необъяснимой причине пустовала.

「…М-может быть, он ушел, потому что я слишком опоздала?!」

Какое-то время она стояла как вкопанная с отсутствующим видом, после чего принялась бормотать про себя, пока её губы подрагивали, а на глаза наворачивались слезы.

「Я ведь… я ведь так старалась ради сегодняшнего дня…」

В мыслях промелькнули вспышки её грандиозного приключения — как она проделала весь этот путь до библиотеки, чтобы взять книги о том, как заводить друзей и наносить макияж.

— Надо было просто… просто выйти раньше… Зачем я вообще красилась…

Ш-ш-ш…

— …А?

Затем совершенно внезапно она ощутила рядом с собой зловещее присутствие, заставившее её содрогнуться с головы до ног.

— Ой-й!?

Инстинктивно повернув голову, она вскрикнула, потеряла равновесие и повалилась прямо на пол.

— ……

Троица женщин, прятавшихся в углу гостиной, смотрела на неё сверху вниз с выражением полного презрения.

— …Чисто для ясности: это ведь не она, верно?

— Для той, кто стоит за сверхъестественной аномалией, терзающей мир, она выглядит совершенно жалко, даже смехотворно.

— Ч-что… а?

Их взгляды, устремленные на растянувшуюся перед ними нелепую и мрачную девчушку, выдавали нарастающее сомнение.

— Она вроде как миленькая, но… мне совсем не хочется к ней приближаться.

— Согласна.

— Ч-ч-что это значит — врываться в чужой дом только ради того, чтобы оскорблять…!

Лавкрафт, уже готовая разрыдаться, уставилась на них с примесью возмущения и отчаяния.

— …Ты ведь знаешь Шеринфорда, не так ли?

— Ч-что?

Леденящий тон в голосе Шарлотты заставил Лавкрафт замереть на месте, её глаза потрясенно округлились.

— Погодите, в-в-вы… только не говорите мне…

— Моя пышнотелая сестрица в свое время говаривала, что родись я мальчиком, она бы назвала меня либо Шерлоком, либо Шеринфордом.

— А-ах…

— Но, увы, я родилась девочкой и потому стала Шарлоттой Холмс.

Стоило имени Шарлотты Холмс слететь с её губ, как Лавкрафт окончательно оцепенела, у неё перехватило дыхание, и она уставилась на детектива в каком-то ошеломленном ужасе.

— Значит… вы все…

— Будет лучше, если ты не станешь сопротивляться, идет?

— С твоим хилым тельцем мы могли бы разнести тебя в щепки меньше чем за десять секунд.

— Хи-и-и-и-и-ик!!!

Глаза Лавкрафт заметались между мрачным лицом инспектора, проницательным взглядом Ватсон и угрожающей, почти зловещей аурой, которую Шарлотта источала всем своим существом. Её лицо стало мертвенно-бледным, и она наконец поспешно вскочит на ноги.

Топ, топ, топ!

В панике она рванула обратно к лестнице, с которой только что спустилась, неуклюже спотыкаясь от отчаяния.

— Куда это ты собралась…

— …Погоди.

Ватсон со вспыхнувшим взглядом дернулась было в погоню, но инспектор внезапно перехватила её за руку, останавливая на месте.

— Это опасно.

— Что? В каком смысле опасно?

— …Вы этого не видите, но…

Мрачно пробормотала инспектор, устремив тревожный взгляд на лестницу.

— Это не обычная лестница.

— Тогда… что с ней?

— Она покрыта склизкой, желеобразной субстанцией, из которой повсюду торчат причудливые щупальца и перья.

Ватсон содрогнулась, делая осторожный шаг назад, пока волна отвращения накатывала на неё.

— Вообще-то, здесь всё такое. Я просто воздерживалась от упоминаний ради вашего же душевного спокойствия…

— Угх, какая гадость.

— Вы, возможно, видите диваны, стулья или камин, но для меня…

Голос инспектора напрягся, а лицо так и окаменело, пока она продолжала.

— …Это не более чем пустые, заброшенные и липкие руины.

Стоило ей договорить, как в воздухе гостиной повисла жуткая тишина, от которой у них мурашки побежали по спине.

— …Но даже так, мы не можем повернуть назад, зайдя столь далеко.

— Погоди, постой…

Шарлотта нарушила молчание, решительно делая шаг вперед.

У-у-у-у-у-у…

Щупальца, усеявшие лестницу, мгновенно среагировали, зашевелившись и извиваясь в пугающих движениях. Инспектор резко вскинула пистолет, тревожно выкрикнув:

— Опасно!

— Не поднимай шумиху.

— Что…?

Извивающиеся щупальца замерли и безболезненно отступили, оставив инспектора на мгновение ошарашенной. Она склонила голову набок, явно сбитая с толку.

— Пока вы в точности повторяете те же шаги, что делала Лавкрафт, когда поднималась, беспокоиться не о чем.

— Оу…

— Но как ты вообще умудрилась это запомнить?

— Я всегда наблюдаю. За всем…

Уверенно ответила Шарлотта, после чего ускорила шаг. Её глаза полыхнули яростной решимостью, когда она начала подниматься по лестнице.

— …В своем я уме или нет, но такова уж моя природа.

— И-извините… инспектор.

— …Да.

— Меня бьет этот жуткий озноб с тех самых пор, как мы поднялись… Мне ведь это не кажется, правда?

Благополучно следуя за Шарлоттой наверх, Ватсон смахнула холодный пот со лба и поделилась своим беспокойством с инспектором.

— Скорее всего… всё из-за ужасающей ауры, сочащейся из той комнаты.

— Вот как…

— Если даже кто-то вроде вас, обычный человек, способен почувствовать это… значит, то, что находится внутри, должно обладать силой, превосходящей чье-либо самое смелое воображение.

инспектор, тоже нервно потея, скосила взгляд на Шарлотту.

— Вот почему я предлагаю пока отступить. Мы могли бы официально запросить поддержку у американского Бюро по делам сверхъестественных аномалий и отклонений и подготовиться…

— …Это бюро последние два года было практически бесполезным, поскольку никаких аномалий не происходило. Даже если мы попросим о помощи, ничего не изменится.

— И всё же…

— Если настаиваешь, можешь идти и отправлять свои запросы. Я в любом случае войду.

— …Раз уж ты так решительно настроена, полагаю, у меня нет выбора.

Смирившись перед непреклонной решимостью Шарлотты, инспектор обреченно вздохнула, после чего перевела взгляд на Ватсон.

— Но поскольку мисс Ватсон — гражданское лицо, нам следует хотя бы отослать её подальше—

— Я… я иду с вами!

— …Ха-ах.

Мгновенный и твердый ответ Ватсон заставил инспектора лишь покачать головой. Она неохотно вытащила дубинку из-за пояса.

— Ну хорошо. Я открою.

Стоило инспектору приблизиться к двери, откуда исходила зловещая аура, как лица Шарлотты и Ватсон тут же напряглись.

— Фух.

Сделав глубокий вдох, Лестрейд высоко занесла дубинку над головой.

Бам!

— Руки вверх!!! Не двигаться ни с места…

Одним мощным ударом она разнесла дверную ручку и ворвалась в комнату, громко выкрикивая приказы, пока её пистолет был наведен на внутреннее пространство.

— …Что за чертовщина…?

Её слова оборвались, а лицо исказилось от недоумения.

Кап, кап, кап…

— Угх… у-ух…

Внутри Лавкрафт полосовала собственную руку ножом. Слезы катились по её лицу, пока кровь струилась на начертанный на полу причудливый магический круг.

— Ч-что, черт возьми, ты творишь…

— Нужно остановить её прямо сейчас!!!

Пока разворачивалась эта жуткая и подозрительная сцена, инспектор на мгновение замешкалась. И именно Шарлотта с резким криком бросилась к Лавкрафт, пытаясь её остановить.

Вспых…

— Угх!?

Однако прямо в этот миг из земли яростно взметнулось серое пламя, вынуждая Шарлотту отпрянуть назад.

— Что… Что это? Неужели Профессор Мориарти?

— Нет… это другое.

Пробормотала Шарлотта себе под нос, покачивая головой на вопрос Ватсон, пока сама отступала от огня.

— Но… почему тогда ощущения настолько похожие…

Шорох, шорох…

— …Что?

Внезапно лежащий на столе блокнот принялся неистово перелистывать страницы, словно одержимый.

「Наконец-то, наконец-то!!!」

— Это…

Глаза Шарлотты округлились, когда слово «наконец-то» принялось бесконечно выводиться на страницах блокнота.

Бум!

— М-мф!?

— Кха-кха, кхэ-кхэ…

Прежде чем кто-либо успел среагировать, магический круг взорвался ослепительным светом, за которым последовало колоссальное облако пыли, поглотившее всю комнату.

— Угх… Ч-что это за чертовщина…?

— У меня… голова кружится…

— А-ах…

Застигнутая врасплох троица — Шарлотта, Ватсон и Лестрейд — оказалась полностью поглощена пылью. Они рухнули на пол, их лица побледнели, словно из них разом выкачали всю жизнь.

— А-ах… нет… а-ах…

— П-почему… почему это происходит… со мной…

— Это… это что, галлюциногенный газ…?

Их лица исказились от ужаса, будто они созерцали самый кошмарный сон, какой только можно себе представить.

— Хм.

Из клубящегося дыма возникла загадочная фигура, наблюдающая за ними со слабой ухмылкой. Невозможно было понять, когда и как она здесь появилась, но от её присутствия веяло леденящим душу спокойствием.

— Идеально…

— Кх-х…

С удовлетворенным видом таинственная фигура схватила обмякшую и потерявшую сознание Лавкрафт за руку и потащила её по полу к выходу.

— Извините, но вам всем придется исчезнуть отсюда.

Холодно процедила она, пока её пронзительный взгляд хищно блеснул; подойдя к окну возле двери, она наглухо закрыла его.

— …Нельзя, чтобы кто-то путался под ногами, пока я иду на встречу со своей почтительной дочерью.

Под эти зловещие слова фигура озарилась мрачной улыбкой и бесшумно покинула комнату, оставив после себя лишь затяжную ауру первобытного страха.

— Эй, мисс Система.

「Да.」

Исаак Адлер, всё еще прятавшийся в кустах неподалеку от особняка, тупо созерцал разворачивающиеся события, полностью утеряв всякую краску на лице. Голосом, полным глубокого замешательства, он обратился к системе.

— То, что я вижу… это ведь наяву?

「Вы ведь видели это собственными глазами, не так ли?」

— Да нет, но… но…

Он не мог в это поверить. Он только что собственными глазами лицезрел личность, которой вообще никогда не должно было существовать в этом мире.

「Это именно тот, о ком вы думаете.」

— ……

「В оригинальной концовке именно из-за него Профессор Мориарти сходит с ума.」

— …Проклятье.

— …Это невозможно.

В тот же самый миг в кабинете Профессора Мориарти в Лондоне.

— Я уверена, абсолютно уверена…

Профессор стояла у окна, отрешенно глядя на проливной дождь, хлещущий с куда большей яростью, чем обычно. На её лице застыло выражение полнейшего неверия, пока она бормотала себе под нос.

— Как такое вообще возможно, если я собственноручно убила своего отца?

— Эк?

— Э-э-эк?

Крепко прижимая к себе любимых детей, она говорила с лицом настолько бледным, что оно казалось почти призрачным.