Прошло несколько недель с тех пор, как инспектор Лестрейд и Ватсон вместе с Шарлоттой покинули Лондон и отправились в Америку.

— Послушай, Холмс. Как ты вообще умудрилась завязать переписку с этим человеком?

— …Письма?

— Всё, что я тебе рассказала, — это фамилия, которую упомянул Адлер, и пара деталей о них…

Шагая по улицам Провиденса, штат Род-Айленд, Ватсон покосилась на Шарлотту, на чьем лице застыло холодное, отрешенное выражение, и задала этот вопрос.

— Раз уж ты об этом заговорила, мне тоже любопытно. Даже со всеми моими связями в полиции я не смогла их выследить. А ты умудрилась найти их всего за несколько недель…

— Ничего особенного.

Шарлотта ответила с самым беспечным видом, будто это едва ли стоило упоминания.

— Склонность к затворничеству, вуайеристские замашки, привычка разносить чужие труды под видом критики и любовь к хоррорам — нетрудно догадаться, чем может заниматься подобный типаж.

— А-а…

— Так что я просмотрела архив рецензий в американских журналах за целый год. Мне не потребовалось много времени, чтобы составить круг главных подозреваемых.

— Ты прочесала всё это всего за несколько недель…?

— Меня больше удивляет, что нашлось сразу несколько человек с таким скверным характером.

Лестрейд и Ватсон удивленно переглянулись, услышав слова Шарлотты, причем каждая по своей причине.

— В любом случае, среди этих подозреваемых был кто-то по фамилии Лавкрафт?

Сгорая от любопытства, инспектор задала вопрос, приподняв брови.

— …Нет. Никого с таким именем там не было.

— Что? Почему?

— Это же очевидно, разве нет? Думаешь, эти жалкие личности станут использовать свои настоящие имена, изливая желчь под видом критических отзывов?

— Резонно… в этом есть смысл.

Выслушав её объяснение, и Ватсон, и Лестрейд согласно кивнули.

— Тогда как ты поняла, кто из них скрывается под псевдонимом?

— Подобные люди обычно занимаются этим ради привлечения внимания. Поэтому я состряпала рецензию, составленную из их же собственных суждений, и разослала её по журналам по всей Америке. Довольно скоро мне начали приходить ответы.

— А-ах…

— Поначалу они все, разумеется, отвечали под вымышленными именами. Но я сыграла вдолгую — потакала их бредням и подпитывала их эго ровно настолько, чтобы они в конце концов раскрыли карты.

Губы Шарлотты растянулись в леденящей душу улыбке, когда она пробормотала это, доставая из пальто письмо.

— Вот так моя цель и заглотила наживку несколько недель назад.

— Впечатляет. Даже после двухлетнего перерыва твои навыки ни капли не притупились.

Пока она морозным взглядом буравила письмо, Лестрейд тихо похвалила её со стороны.

— …Давай не будем поминать эти два года.

— А, точно.

Однако, стоило лицу Шарлотты мгновенно помрачнеть, а её леденящей ауре стать почти осязаемой, инспектор поспешно прикусила язык и отвела взгляд от детектива.

— ………

И вновь между ними воцарилось неловкое молчание, сковавшее всё вокруг.

— …Как бы то ни было, мы почти на месте.

Нарушив тишину, Шарлотта, молча шедшая впереди, прищурилась и стала замедлять шаг.

— Адрес из письма указывал где-то в этом районе. Скорее всего, это совсем близко…

— …А? Разве это не вон там?

В этот момент Ватсон с округлившимися глазами резко остановилась и указала на холм вдали.

— …Похоже, мы нашли его.

Проследив за взглядом Ватсон, Шарлотта заметила на вершине холма безупречный с виду особняк. Зловещая улыбка скользнула по её лицу, когда она направилась к нему.

— Эм… девочки?

— …?

— Мы что, серьезно прямо сейчас пойдем туда?

Как раз когда Шарлотта и Ватсон двинулись к месту, послужившему первопричиной исчезновения Адлера, сзади их окликнул голос Лестрейд.

— Да, пойдем. А что?

— Вы думаете… там вообще может кто-то жить?

— …О чем ты говоришь? Это единственное место в округе, пригодное для жизни.

Ватсон бросила на Лестрейд недоуменный взгляд, явно сомневаясь в адекватности её странного замечания.

— Но… ну, как ни посмотри…

— Да что с тобой такое? Ты съела что-то не то?

— …Неважно.

Оставаясь при своем мнении, но сохраняя тревожное выражение лица, Лестрейд нехотя поплелась следом за ними.

— ………

Шарлотта какое-то время пристально наблюдала за ней, а затем молча отвернулась и продолжила путь.

— Ну и что нам делать? Постучать? Мы ведь пришли устроить засаду…

— …Чисто технически, мы здесь в качестве приглашенных друзей, так что всё в порядке.

Спустя несколько минут они оказались прямо перед особняком.

— Правда? Тогда…

— …Похоже, стучать не придется.

Как раз когда Ватсон после секундного раздумья потянулась, чтобы постучать, Лестрейд с нахмуренными бровями шагнула вперед и схватилась за ручку первой.

— Что? Но—

Скрип…

— А? Погоди, она не заперта?

Когда дверь без малейших усилий поддалась под рукой Лестрейд, на лице Ватсон отразилось крайнее изумление.

— …Заходим.

— П-погоди секунду. Тебе не кажется, что доставать пистолет уже сейчас — это немного преждевременно?

— Мы не можем позволить себе оставаться беззащитными в подобном месте.

Проигнорировав протест Ватсон, Лестрейд с пистолетом наизготовку переступила порог особняка. Ватсон нерешительно последовала за ней.

— …И чего ты так напряглась? Это всего лишь чистый, обычный особняк.

— Ты называешь это чистым и обычным?

На замечание Ватсон Лестрейд повернулась к ней с ошарашенным видом и сухо ответила.

— Я думала, что у тебя как у врача стандарты гигиены повыше, чем у обычных людей. Или я ошиблась?

— Да нет, я имею в виду, что ты вообще…

Именно тогда, когда Ватсон осеклась на полуслове, до неё начало доходить, что здесь что-то ужасно неправильно.

— …Инспектор.

— Да, мисс Холмс?

— Скажи мне… как именно сейчас выглядит это место в твоих глазах?

Шарлотта, чьи проницательные глаза сканировали каждый угол комнаты, задала этот вопрос тихим голосом.

— Как выглядит? Как полуразрушенные, разваливающиеся руины.

— Что?

Лестрейд осмотрелась, и в её голосе сквозило отвращение, когда она отвечала на вопрос Шарлотты, отчего глаза Ватсон округлились от неверия.

— Но мне оно кажется обычным домом.

— …Мне тоже.

Пока Ватсон бормотала это, будучи не в силах осмыслить происходящее, Шарлотта молча кивнула в знак согласия.

— Однако мы упускаем из виду одну важную деталь.

— Упускаем? И какую же?

— Проклятие инспектора.

— А-ах…!

При этих словах Шарлотты Ватсон хлопнула в ладоши, и её лицо озарилось внезапным озарением.

— На инспектора никогда не действуют никакие сверхъестественные способности или аномалии. А значит…

— …Значит, истинный облик этого места видим только мне.

— Верно.

— Погодите, выходит, это место… ненормальное?

Услышав это, Ватсон вздрогла и инстинктивно спряталась за спину Лестрейд, чувствуя, как мороз пробежал по коже.

— Н-но разве все сверхъестественные явления не исчезли после того инцидента два года назад…? Почему подобное происходит сейчас…

— О боже, а вы кто такие?

— …Ой!?

Ватсон, дрожащая и нервно бормочущая, взвизгнула и сжалась от испуга при внезапном звуке чужого голоса неподалеку.

— …Мы друзья Лавкрафт. Нас пригласили.

— Боже мой, у моей дочери появились друзья?

— Вы, должно быть, её мать?

Тем временем Шарлотта, сохраняя полное хладнокровие, поприветствовала появившуюся женщину с улыбкой и вежливым вопросом.

— Да, Лавкрафт у себя в комнате на втором этаже.

— Ах, тогда…

— Пожалуйста, присаживайтесь на диван. Я позову её вниз.

Женщина, ответившая столь любезно, тепло улыбнулась им, после чего направилась вверх по лестнице.

— ………

Вслед за этим воцарилась короткая тишина.

— …Кха.

— Бе-е-ех…!

— Л-Лестрейд?

Инспектор Лестрейд с неестественно бледным лицом подалась вперед, давясь рвотными позывами и хватаясь за живот.

— Что случилось? Ты в порядке?

— Э-это только что… Тварь…

— Что?

Ватсон с тревогой на лице похлопала Лестрейд по спине, пока та пыталась перевести дыхание.

— Та тварь… Я ведь была единственной, кто её видел, верно?

— К-какая еще тварь…

— …То нечто, что только что поднялось наверх.

Леденящий ответ Лестрейд заставил волну ледяного ужаса накрыть Ватсон с головой, её лицо побледнело, а на лбу выступили капли пота.

— Что… что это вообще за место такое…

— ………

Посреди нарастающего напряжения лишь Шарлотта сохраняла спокойствие, устремив пронзительный взгляд на второй этаж.

Тем временем на втором этаже особняка.

— Ха-а… ха-а…

「Хорошо. Теперь пришло время для финального шага.」

— …Финальный шаг?

Лавкрафт, ссутулившись над столом и тяжело дыша, расфокусированным взглядом смотрела на зловещую надпись, появившуюся в её блокноте.

— Начертание магического круга… не было концом…?

「Остался самый важный этап.」

— Ч-что… что это такое…?

Повелевающие слова в блокноте беспрестанно подгоняли её.

「Вылей ровно 4,444 унции своей крови на магический круг.」

— Ч-что!?

Объятая ужасом Лавкрафт подскочила со своего места, заикаясь от того, как сильно задрожали её руки.

— Н-н-н-ни за что!!! Почему… почему это обязательно должна быть моя кровь?!

「Разве ты не хочешь вернуть былую силу? Ты — контрактор. Твоя кровь необходима.」

— А н-н-нельзя использовать чужую кровь? А?

Текст в блокноте, казалось, выражал крайнее раздражение того, кто находился по ту сторону.

「Как для человека, у которого нет друзей, способных поделиться кровью, ты слишком много болтаешь.」

— З-заткнись! Это неправда!!!

Лавкрафт закричала со срывающимся голосом, словно с трудом сдерживая истерику.

— У м-м-меня есть друзья!!!

「Воображаемые?」

— Нет! Настоящие!! Я переписываюсь с ними, и они даже обещали скоро приехать!!!

「Хм…」

— Я-я имею в виду, что чисто технически я сама их пригласила в одностороннем порядке… ну, они так и не ответили, но…

Её голос начал угасать, становясь всё тише и тише.

— Н-но они точно приедут… наверное…

Её голос сошел на нет, превратившись в едва различимый шепот, подобный жужжанию далекого насекомого.

Скрип…

— …Лавкрафт.

— Ой!?

Внезапно дверь её спальни слегка приоткрылась со скрипом.

— Я ж-же говорила не открывать мою дверь без разрешения…!

— Там внизу пришел твой друг…

— Ч-ч-что?!

От неожиданности она прижала блокнот к груди, готовая снова закричать, но её глаза потрясенно округлились от услышанных слов.

— Я поставлю чайник… Спускайся, когда будешь готова…

— …!!!

Пока существо разворачивалось и уходило, а с его тела капало что-то мокрое, Лавкрафт какое-то время стояла как вкопанная, мелко дрожа.

— В-в-видишь? Я же была права, ну скажи?

「Ха-ах…」

— У меня правда есть друзья!!!

С расцветшей на лице яркой улыбкой она швырнула блокнот на стол и бросилась к пыльному туалетному столику в углу комнаты.

— Хе-хе… Мистер Шеринфорд…

「Слушай, просто сначала закончи магический круг…」

— Держу пари, это лихой и богатый молодой джентльмен…

「О ради любви древних…」

Полностью проигнорировав текст в блокноте, сочащийся раздражением, Лавкрафт принялась неумело наносить макияж, пребывая в счастливом неведении о том, что именно ждало её внизу.

Тем временем.

— …Хм.

Исаак Адлер, спрятавшись в кустах неподалеку вместе с тремя преданными подчиненными, внимательно наблюдал за развитием событий.

— Почему… с чего вдруг они здесь…?

Покрываясь холодным потом, он во все глаза глядел на Шарлотту, Ватсон и инспектора Лестрейд через окно особняка, а его лицо выражало нарастающую тревогу.

— …Всё должно было пойти совсем не так.

Как обычно его тщательно продуманные планы начинали трещать по швам… снова.