Алекс Лейн поерзал в кожаном кресле, заставив промасленный материал скрипеть и стонать под его весом. Он сидел в своей комнате в строгой семейной квартире на окраине города. Уже давно наступила ночь, и комнату освещал лишь тусклый свет лампы на соседнем столе.

Его взгляд был прикован к экрану, установленному на стене перед ним. На дисплее демонстрировались видеозаписи с точки зрения новостного беспилотника. Была ночь, и дрон завис рядом с тем, что, как он знал, было домом Джейсона. Прожекторы освещали улицу, а полицейские машины окружили дом, их фары попеременно мигали синим и красным.

«Мы находимся возле дома в Хайленд-Парке, зарегистрированного на Энджи Пог», — сказал голос диктора поверх видеозаписи. «Похоже, что подозреваемый — молодой человек примерно восемнадцати лет».

Алекс чувствовал, как бьется его сердце в груди. Сколько бы раз он ни просматривал отснятый материал за последние несколько дней, его всегда охватывало странное ощущение. Обычно безмятежная пустота, пронизывающая его разум, казалось, содрогнулась, и он почувствовал, как в животе опустилась тяжесть.

«Полиция еще не представила официального отчета, но, насколько мы можем судить, двое подростков погибли в результате возможного двойного убийства», — продолжил репортер, не обращая внимания на внутреннее смятение Алекса.

«Подождите, подозреваемого сейчас выводят из дома». Видео переключилось на молодого человека, которого ведут через парадную дверь. Его руки были скованы за спиной, а по бокам от него стояли два офицера, их лица были закрыты тактическими шлемами.

Камера дрона сфокусировалась на лице подростка, и Алекс ясно увидела, что это был Джейсон. Через несколько секунд в углу видео появилась школьная фотография. Алекс немедленно заморозил изображение, коснувшись своего Ядра.

Он не хотел, чтобы двое мальчиков умерли или каким-то образом обвинять Джейсона в их смерти. Он намеревался просто послать сообщение и смутить своего противника, нанеся удар там, где Алекс был сильнее всего — в реальном мире. Ситуация быстро вышла из-под контроля.

Ощущение пустоты в животе, казалось, извивалось и корчилось, как живое существо. Алекс знал, что ему удалось замести следы. Для связи с мальчиками он использовал записывающее устройство, купленное за наличные. Примечательно, что в наши дни все еще существовали магазины, которые работали за наличный расчет. Также мало что связывало двух жертв с ним. И все же чуждое ощущение все еще бушевало в его желудке.

Внезапно мир словно слегка запнулся, и нежная рука легла ему на плечо. — "Беспокоиться тебе не к лицу, Алекс. Это отвлечение для более слабых умов", — прошептала мать ему на ухо. Он чувствовал ее мягкое дыхание на своей коже и запах ее приторно-сладких духов.

Ее бледно-белая рука задержалась на его плече, сквозь кожу виднелись яркие голубые вены, когда ее пальцы обхватили его рубашку. "Эти мальчики были отбросами — правонарушителями и преступниками. Вы были достаточно осторожны, чтобы замаскировать свои действия".

— Я это знаю, — хрипло ответил Алекс.

— Кроме того, — продолжила его мать. Отпустив его плечо, ее пальцы скользнули по его подбородку, медленно поворачивая его голову в сторону соседней кровати. — У тебя есть другие дела. Твои враги продолжают набирать силу, пока ты сидишь здесь и барахтаешься.

Взгляд Алекс остановился на знакомом тяжелом пластиковом шлеме, лежавшем на его кровати, а его кабель был прикреплен к обсидиановому пьедесталу на соседнем столе. Его мать была права. У него была работа внутри АО. Он только начал свое цифровое восхождение к власти и должен извлечь выгоду из того, что Джейсон отвлекся. Сейчас не время заламывать руки.

Было некуда идти, кроме как вперед.

* * *

Менее чем через час лимузин остановился перед высоким офисным зданием, на стене которого красовалось название «Cerillion Entertainment». Джейсон в замешательстве посмотрел на здание. Он был здесь несколько раз прежде, чтобы встретиться с Клэр и Робертом по поводу его контракта и игрового материала. Однако это не совсем объясняло, где он собирался остановиться.

Дверь машины открылась сама по себе, и Джордж вышел. Он провел рукой по пиджаку, разглаживая тонкие складки на ткани, когда заметил растерянное выражение лица Джейсона. — Пожалуй, мне следует объяснить, — начал Джордж, направляясь к входу в здание. Джейсон поспешил за ним, дверь машины закрылась за ним с тихим стуком, и беспилотный автомобиль автоматически умчался прочь.

"Некоторое время назад мы поняли, что сотрудникам неэффективно каждый день ездить на работу и с работы", — продолжил Джордж. "Потерянное время было разочаровывающим и непродуктивным. Удаленная работа и работа на дому в какой-то степени решают эту проблему, но все еще существует довольно много видов деятельности, требующих личного общения".

Он пренебрежительно махнул рукой. — По-видимому, моральный дух также значительно улучшается, если вы регулярно видите своих коллег — даже если вам это неинтересно. Наш отдел кадров пришел к выводу, что люди чувствуют себя более связанными с компанией и своей работой, если взаимодействуют с другими сотрудниками. Они упомянули какой-то социологический феномен, связанный с проблемой, но название ускользает от меня в данный момент».

Когда они приблизились к зданию, массивные раздвижные двери автоматически открылись с едва уловимым шорохом. Пара вышла в центральный вестибюль, потолок возвышался над ними и поддерживался богато украшенными мраморными колоннами. Пожилой мужчина снова повернулся к Джейсону, снова сосредоточившись на нем.

«Поэтому наше решение, как и у многих других компаний, заключалось в том, чтобы интегрировать наш офис и жилую среду в единый кампус».

«Хорошо, но где живут люди?» — в замешательстве спросил Джейсон. Он вспомнил, что видел некоторые из других этажей, которые все были отведены под офисы.

Джордж понимающе кивнул. «Когда вы не можете строить дальше, вы строите вниз…»

Легкий кашель прервал пару, и они обернулись, чтобы найти Роберта, стоящего поблизости. Инженер был одет в свои типичные джинсы и кеды. Сегодня на его рубашке спереди был изображен восьмибитный контроллер вместе со словами «Old School Cool». При других обстоятельствах Джейсону, возможно, пришлось бы подавить внутренний стон, но в данный момент у него на уме было несколько других вещей.

— Извините, что прерываю, — сказал Роберт, с любопытством взглянув на Джейсона, прежде чем повернуться к Джорджу. — Ты послал мне сообщение, чтобы я встретил тебя внизу?

— Да, — ответил Джордж, скептически глядя на одежду Роберта. "Джейсон и его тетя останутся с нами на некоторое время. Мы предоставили им люкс 701-B. Не будете ли вы так любезны проводить Джейсона в его квартиру?"

Брови Роберта взлетели до линии роста волос.

— Он остается здесь? В здании?

— Кажется, я только что это сказал, — отрезал Джордж. «Я подумал, что в данный момент ему не помешало бы знакомое лицо, а Клэр уже была занята — вот почему ты здесь. Пожалуйста, покажи ему все вокруг и убедись, что у него есть все, что ему нужно».

"Конечно. Конечно", — сказал Роберт, взглянув на Джейсона с растущей ухмылкой.

Джордж вздохнул и повернулся к Джейсону.

— У меня есть другие дела. Поверьте мне, мы приложим все усилия, чтобы обезопасить дом вашей тети. Я свяжусь с вами через пару дней. Просто дайте знать Роберту, если вам что-то понадобится.

— Хорошо, — сказал Джейсон, все еще чувствуя себя немного сбитым с толку и подавленным.

Когда Джордж собрался уйти, Джейсон сказал: «Спасибо. У меня не было возможности сказать это раньше».

Джордж оглянулся через плечо, и к его глазам вернулся знакомый акулий взгляд. «Если хочешь отблагодарить меня, то заработай себе на содержание. Все люди в этом здании работают на меня, и теперь в том числе и ты». Затем он повернулся и пошел к лифту, не сказав больше ни слова.

— Уф, — сказал Роберт. «Этот парень может быть немного холодным, но через какое-то время он начинает привязываться к тебе».

— Наверное, да, — сказал Джейсон, все еще глядя на спину Джорджа. «Прохладно» было не совсем то слово. Он подозревал, что Джордж ничего не делал без уважительной причины – и в расчете на прибыль своей компании. Джейсон, должно быть, более ценен для Cerillion Entertainment, чем он думал.

"В любом случае. Почему бы мне не показать вам окрестности?"

— Звучит неплохо, — ответил Джейсон.

Роберт провел его через вестибюль к отдельной группе лифтов. Они стояли в задней части здания, и Роберт и Джейсон были единственными людьми, которые пользовались лифтами в это время дня. Это имело смысл. Был еще ранний полдень, и другие сотрудники, вероятно, работали в своих кабинетах наверху.

Когда они подошли к ряду металлических дверей, Джейсон заметил импровизированную табличку на стене и задумался. Несмотря на свою усталость, он не мог не улыбнуться, читая текст.

Сообщение из реальной жизни: Вы входите в «Подземелье»

Это подземелье «рейдового уровня» и является общедоступным. Пожалуйста, избегайте агрессии наших корпоративных повелителей. Черт, если Джордж заметит эту табличку, он может уволить нас всех.

— Подземелье, да? — спросил Джейсон, указывая на табличку.

Роберт усмехнулся. «Что я могу сказать, мы здесь кучка кретинов».

Один из лифтов издал звон, и дверь с легким шипением гидравлики открылась.

— Итак, что послужило причиной этого импровизированного движения? — спросил Роберт, когда они вошли в лифт. Он внимательно осматривал Джейсона, его глаза останавливались на его мятой одежде и темных кругах под глазами.

Джейсон колебался, не зная, что рассказать. С другой стороны, какой смысл было скрывать эту информацию от Роберта? Инженер, скорее всего, все равно узнает. Инцидент в доме его тети, вероятно, освещался в тоннах новостей.

— Несколько дней назад меня арестовали, — тихо признался Джейсон, не сводя глаз с двери лифта. «Два подростка ворвались в наш дом, и я… я их каким-то образом убил».

"Ты что?!" Роберт ответил в шоке, его голос был слишком громким.

— Я не знаю. Я действительно не помню, что произошло.

Джейсон покачал головой, пытаясь отогнать и воспоминания. Усталые слезы выступили в уголках его глаз, когда события последних дней легли на его плечи ощутимой тяжестью.

«В любом случае, Джордж и его адвокат появились сегодня и заставили полицию освободить меня».

— Ну, это просто ужасно, — сказал Роберт после долгой паузы.

— Но похоже, ты защищался. Ты хоть представляешь, почему они ворвались?

«Джордж и его адвокат думают, что им нужны были вещи, которые можно заложить. Детектив не был так уверен…" — Джейсон замолчал, не зная, как продолжить. Томас сделал несколько убедительных выводов. Вся ситуация чувствовалась как-то не так. Почему эти двое детей выбрали его дом? Джейсон и его тетя были не очень богаты. Может быть, они были просто легкой мишенью без системы безопасности?

Роберт, казалось, уловил его подозрения.

— Что ж, теперь у тебя так же есть репутация. Возможно, это имело какое-то отношение к этому. В конце концов, награда за твою голову продолжает расти. И деньги, и любовь сводят людей с ума — во всяком случае, по моему опыту.

— Черт, возможно, именно поэтому Джордж перевел вас сюда, — продолжил Роберт с задумчивым выражением лица. «Если за вами охотятся какие-то сумасшедшие, это определенно то, что вам нужно. Квартиры расположены на нескольких этажах под землей, а наверху находится круглосуточная охрана. Сюда никто не спускается, если он не сотрудник.

Джейсон молча кивнул. Он уже собирался ответить, когда лифт замедлил ход и двери открылись. Взгляд на панель лифта подтвердил, что они находятся на уровне B7, а цифры простираются до двадцати.

Лифт открылся в просторный коридор с деревянными панелями вдоль стен на уровне пояса. За деревянными решетками были установлены фонари, освещающие проход мягким светом. Когда Роберт шагнул вперед, стены и потолок над деревянными панелями постепенно становились прозрачными, и вскоре открывался беспрепятственный вид на травянистый луг — солнечный свет просачивался сквозь ветви деревьев, которые теперь висели над головой.

"Что это?" — спросил Джейсон, его глаза расширились от удивления.

«Оказывается, люди сходят с ума под землей», — со смешком сказал Роберт, пытаясь облегчить тяжелое настроение, охватившее парочку внутри лифта. «Здесь нет окон. Для борьбы с этим компания установила дисплеи в стены и потолки подъездов и квартир. Вы можете менять декорации по желанию. Смотри."

Роберт потянулся к лугу, но его рука, казалось, остановилась в воздухе, когда он коснулся стены. Светящийся синий дисплей тут же замерцал, предоставив различные варианты пейзажей. Роберт сделал выбор, и стены замерцали перед переходом к новой сцене.

Теперь они стояли в подводном туннеле. Поверхность была видна в нескольких десятках ярдов над ними, сквозь воду просачивался свет. Разноцветные стаи рыб проносились мимо и метались между отростками кораллового рифа, который теперь находился всего в нескольких футах от них. Джейсон повернулся и увидел, как мимо проплыл массивный кит, его белое тело ненадолго заслонило свет с поверхности.

— Ха, я мог бы к этому привыкнуть, — пробормотал Джейсон.

«Да, это довольно круто», — ответил Роберт. «Я имею в виду, что это не АО, но это определенно лучше тех мест, где я жил до того, как переехал сюда. Кстати говоря, почему бы мне не показать тебе твою квартиру? С этими словами Роберт двинулся по подводному коридору.

Вскоре пара подошла к деревянной двери. Когда они приблизились, на соседней стене замерцали слова «Люкс 701-Б».

«Итак, это твоя новая квартира. Вам просто нужно синхронизировать свое ядро с панелью, и тогда оно будет действовать как ключ от вашей квартиры в будущем».

Джейсон подошел к ядру перед панелью рядом с дверью и замер, уставившись на свое голое запястье. Полиция еще не вернула его личные вещи. Роберт быстро понял проблему.

"Ой, прости. Я забыл, что Джордж сказал, что вам понадобится новое Ядро. Вот, пожалуйста", — сказал он, протягивая браслет Джейсону.

«Спасибо», — сказал Джейсон, секунду глядя на устройство, прежде чем надеть его на запястье. Это была еще одна благотворительная акция со стороны Cerillion Entertainment, хотя, судя по краткому ответу Джорджа ранее, он рассматривает это скорее как инвестиции.

Через мгновение его Ядро закончило синхронизацию, и пара вошла в квартиру.

— Это твое новое жилье, — сказал Роберт.

Дверной проем вел прямо в открытую гостиную, примыкающую к кухне. С первого взгляда Джейсон мог сказать, что каждая деталь в квартире была самой современной, включая всю технику и электронику. Мрамор украшал столешницу на кухне, а в гостиной была расставлена дорогая современная мебель. По сравнению с домом Энджи это место было дворцом.

«Джейсон!» кто-то закричал, и он тут же был задушен в объятиях.

— Все в порядке, Энджи, — сумел пропищать Джейсон, медленно высвобождаясь из агрессивных объятий своей тети. "Я в порядке."

Энджи отодвинулась на несколько дюймов и внимательно осмотрела его, ее глаза изучали его лицо и одежду. Она не выглядела убежденной, ее губы нахмурились.

— Ты выглядишь неважно, но, по крайней мере, Джордж сдержал свои обещания. Он сказал, что вытащит тебя сегодня.

Роберт кашлянул, и Джейсон понял, что не представил их друг другу. "Ой, простите. Энджи, это Роберт Грэм, один из работающих здесь инженеров. Он также один из тех, кто помог мне с контрактом на стриминг. Роберт, это моя тетя Энджи.

— Рад познакомиться с вами, Энджи, — сказал Роберт, сердечно взяв ее за руку.

— Я тоже рада познакомиться с вами, — ответила его тетя. В группе повисла неловкая тишина, Энджи явно хотела забросать Джейсона вопросами, но колебалась, когда рядом стоял Роберт.

— Что ж, позвольте мне оставить вас с этим, — наконец сказал Роберт, переводя взгляд с Джейсона на свою тетю. «Я ожидаю, что вы захотите наверстать упущенное. В вашей комнате есть чистая одежда и несколько других предметов первой необходимости. Я ожидаю, что команда Джорджа подготовилась к твоему прибытию. Они довольно основательны. Если тебе что-нибудь понадобится, просто напиши мне сообщение. Я запрограммировал свой личный номер в твоем Ядре", — добавил он, указывая на запястье Джейсона.

Затем он повернулся к Энджи.

— Это предложение распространяется на вас обоих.

— Спасибо, Роберт, — скащал Джейсон, когда инженер уходил.

Как только дверь закрылась, Энджи повернулась к нему.

— Лучше расскажи мне все, — предупредила она. Судя по выражению ее лица, он ожидал, что не сможет принять душ или поесть, пока не даст ей полный отчет о последних нескольких днях.

Ему потребовалось почти тридцать минут, чтобы пересказать свою историю с самого начала, начиная с того, что он стоял над телами двух подростков. Конечно, он пропустил свой разговор с Альфредом и снова заявил, что вычеркнул «инцидент», как все, очевидно, начали его называть. Ему все еще было больно рассказывать эту историю, но становилось все легче. Либо так, либо он просто слишком устал, чтобы заботиться об этом. Единственное, о чем он мог думать, это его кровать.

— Это ужасно, — сказала Энджи как минимум в десятый раз за несколько минут. Пара сидела в своей новой гостиной, и его тетя протянула руку, чтобы похлопать его по колену.

— Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это.

— Последние несколько дней были не самыми лучшими, — признался Джейсон, протирая глаза. "А ты? Как ты здесь оказалась? Джордж не особо объяснял».

«Моя компания заставила меня работать сверхурочно, чтобы выпустить наш новый продукт. Честно говоря, я вернулась домой только через день или два после твоего ареста. Когда я вернулась, весь дом был оцеплен. Должно быть, они зарегистрировали мое Ядро возле дома, потому что меня сразу взяли на допрос. Они продолжали задавать мне подробные вопросы о тебе. Я немногое сказал.

«Адвокат Джорджа — кажется, его звали Фрэнсис — встретил меня в полицейском участке той ночью. Он предложил помощь и объяснил, что компания, в которой вы работаете, намерена вмешаться. Очевидно, вы, должно быть, важны для них, — сказала она, оглядывая нетронутую комнату вокруг них.

— Наверное, да, — мягко сказал Джейсон. «А как же мои родители? Вы говорили с ними? Я оставил голосовое сообщение, но ничего не слышал».

Глаза Энджи затуманились гневом, и она встала, расхаживая по гостиной, пока говорила. "Да. Они в середине дела и не могут вернуться. Похоже, они думали, что все в надежных руках, раз я здесь, а Джордж вмешивался, чтобы помочь. Судя по всему, они знали Фрэнсиса не по наслышке.

При этих новостях глаза Джейсона опустились до пола. Он не должен удивляться. В последнее время для них это было в порядке вещей. Что он думал? Это не было недавней разработкой. Они постоянно ставили свою работу перед ним — он просто подумал, что такая ситуация потребует некоторого их внимания. Он провел три дня в тюрьме за убийство. Три дня!

— Прости, Джейсон, — сказала Энджи, заметив выражение его лица. Она положила руку ему на плечо. «Я думаю, что они действительно изо всех сил старались уйти. Судя по всему, дело было очень важным, и судья отклонил их ходатайство о продлении».

— Как всегда, — пробормотал он, закрыв глаза и проведя рукой по волосам. Джейсон попытался подавить гнев, окрашивавший теперь вихрь мыслей, крутившихся в его голове.

— Все в порядке, — наконец сказал он сдавленным голосом. «Думаю, я просто пойду приму душ, а потом вырублюсь. Увидимся завтра."

Он встал, но прежде чем он успел уйти, Энджи схватила его и снова притянула к себе. Сначала он сопротивлялся, но она не отпустила его.

— Все в порядке, Джейсон, — тихо сказала она.

Джейсон не знал, что на него нашло. Как будто Энджи пробила дыру в стене, которую он невольно построил в своей голове. Внезапно все эмоции, которые он сдерживал в себе в течение нескольких дней, угрожали захлестнуть его. Смерть этих подростков, его страхи перед Альфредом, угроза провести свою жизнь в тюрьме, бесконечные дни и ночи без разговоров и постоянные допросы. Тот факт, что он был один. Что у него никого не было, даже родителей.

Он просто не мог больше этого выносить, и слезы наполняли его глаза и текли по его щекам. Энджи ничего не сказала, пока он стоял и плакал. Она просто держала его. Спустя то, что казалось вечностью, он, наконец, остановился и отстранился от нее, вытирая глаза краем рубашки. Он чувствовал себя истощенным.

— М-мне очень жаль, — сказал он, не в силах смотреть на нее.

Нежная рука легла на его щеку, привлекая его взгляд, чтобы встретиться с ней. «То, через что вы только что прошли, — это больше, чем большинство людей пережили за всю жизнь», — сказала Энджи.

«Тебе не нужно сожалеть. Я знаю, что сейчас это не поможет, но тебе не нужно чувствовать вину за то, что произошло».

Она похлопала его по плечу.

— Но ты прав, что тебе нужен душ, — сказала она с тихим смешком. «Ты воняешь. Почему бы тебе не пойти умыться, а потом попытаться немного отдохнуть? Завтра новый день, и, возможно, все будет выглядеть не так мрачно».

Джейсон тихонько усмехнулся, но его сердце все еще было не совсем в этом.

— Спасибо, Энджи, — сказал он, прежде чем уйти по коридору.

Он быстро нашел свою комнату. Убранство было таким же роскошным, как и остальная часть квартиры. Запасной комплект одежды и небольшой набор с предметами первой необходимости, включая зубную щетку и некоторые туалетные принадлежности, лежали на кровати посреди комнаты. Он взял припасы и направился в ванную, примыкающую к его комнате. Сразу же зажегся свет, и душ включился, пар плыл над водой, ударяясь о кафельный пол в ванной.

Джейсон провел около тридцати минут в душе, позволяя воде струиться по нему. Закончив с ванной, он вернулся в спальню и лег. Его глаза надолго задержались на потолке. Автоматически поверхность рябила и смещалась, вскоре представляя собой усыпанное звездами небо — знакомые созвездия, вычерчивающие узоры между звездами.

Он знал, что это ненастоящее. Вместо того, чтобы заставить его чувствовать себя лучше, роскошь этой новой квартиры просто донесла до него ужасную правду о его положении. Теперь он полностью зависел от Cerillion Entertainment — не только в отношении компенсации по контракту на потоковое вещание, но и в отношении своей комнаты и питания. Даже ради собственной безопасности. Слова Джорджа эхом отозвались в его голове. Теперь он был сотрудником.

Что также означало, что ему придется снова войти в Awaken Online.

Эта последняя мысль задержалась в голове Джейсона, даже когда его глаза закрылись, а дыхание замедлилось. Через мгновение он уснул.