Леди София, замаскированная под простолюдинку, и я прогуливались бок о бок в приморском городке Империи Флеймфилд. На самом деле мы - дочь маркиза и её дворецкий, но для окружающих всего лишь двое тринадцатилетних подростков, наслаждающихся беззаботной прогулкой вдвоем. Обычно в таких ситуациях что-нибудь да случается, но здесь народ добродушный, да и городок спокойный.

Если информация, которой я располагаю, верна, то прежние феодалы были людьми незаурядными. Но с приходом нового владельца земли, этот регион, похоже, ждет упадок. Впрочем, этого можно избежать, если Имперская Принцесса Шарлотта обратит внимание на проблему.

— Сириэль, о чем размышляешь?

— Да вот думаю, если бы вы стали здесь феодальным правителем, город бы вмиг расцвел.

— А, это ты про того феодала, о котором судачили торговцы… Неужели причина, по которой нам удалось так легко сбежать, в том, что ты заключил какую-то сделку с Ее Высочеством Шарлоттой?

Я попытался уклониться от ее вопроса, но она видела меня насквозь.

— Я не могу сравниться с вами, Леди София, это очевидно. Мне было поручено провести небольшое расследование в отношении феодального правителя этого города. Однако мне не совсем понятно, почему она пошла на действия, которые могли бы раскрыть предо мной неприглядные стороны ее семьи.

Разве не потому, что ты ей до сих пор небезразличен, Сириэль?

— Небезразличен?

— Именно так. Она дает тебе возможность разоблачить этого зарвавшегося феодала. Если о тебе пойдет слава, другие тоже захотят тебя переманить. И тогда ей будет намного проще затащить тебя в свой исследовательский институт.

— Понял…

Имперской Принцессе Шарлотте нужны мои знания, но с этой Болезнью Магической Перегрузки всё как-то мутно. Поэтому мало кто понимает, насколько важны мои знания. Наверняка, принцессу Шарлотту отговаривают брать к себе простого дворецкого, тем более из чужой страны. Но, если я сделаю что-то выдающееся, ей будет проще уговорить своих родных и друзей.

Конечно, так просто меня не возьмут, нужны всякие формальности. Если она скажет что-то подобное: "Благодаря его информации, удалось разоблачить множество злодеяний," — меня можно будет выставить героем. Но, конечно, одного раза будет мало, нужно постоянно доказывать свою пользу.

Действительно поразительно, с какой проницательностью Леди София смогла понять ситуацию в столь короткий срок.

Ах… все ясно. Она прибегала к аналогичной тактике, когда стремилась добиться моего признания в качестве ее потенциального супруга. Очевидно, благодаря этому личному опыту, она моментально все распознала.

— Если дело правда в этом… не лучше ли будет больше не вмешиваться? Я могу отплатить свой долг Ее Высочеству Шарлотте информацией о магических устройствах и тому подобном…

— Ах, сделав это один раз, мы же не станем делать так постоянно, да и к тому же я с тобой. Более того… тайком выводить злодеев на чистую воду, прямо как секретная миссия. Звучит весело.

В ней проснулся озорной ребенок.

— В таком случае, позволим себе насладиться моментом в полной мере, Леди София.

— Да, конечно, Сириэль.

Леди София немного смущаясь переплела наши руки. Очаровательно.

И мы пошли дальше по улицам, я и моя прекрасная Леди София. В городе чего только не было: магазины с одеждой по климату Империи, музыкальные лавки, где на самом видном месте стояло пианино. Вероятно, благодаря магическому дирижаблю, курсирующему между этим местом и нашей страной, здесь даже была еда, которую мы привыкли видеть дома.

Куда бы мы ни пошли, мы с удовольствием ходили по магазинам, одновременно собирая информацию о феодальном лорде. После того, как заканчивали собирать информацию, снова отлично проводили время, а в самом конце нашей прогулки зашли в ювелирный магазин.

— Добро пожаловать, вы что-то ищите?

Продавец немедленно поспешила к нам. По ее лицу ничего не было видно, но было очевидно, что появление двух юных посетителей без сопровождения взрослых вызвало у нее легкое недоумение. Впрочем, подобная реакция представляется вполне закономерной, учитывая безопасность в этом городе.

— Мы туристы из Лондонбелла. У вас есть какие-нибудь украшения, которые напоминали бы нам о времени, проведенном здесь?

Я дал ей понять, что мы настоящие покупатели, и спросил о том, что ищу.

— Разумеется, – ответила продавщица с улыбкой и вытащила несколько украшений с дальней полки.

— Эти украшения сделаны из жемчуга, добытого на побережье нашего города.

— Вау… бусины идеально подходят друг к другу.

Леди София издала восхищенный вздох. Природный жемчуг – большая редкость, а поиск жемчужин идентичного размера представляет собой весьма трудоемкий процесс. Соответственно, наличие жемчуга единого размера встречается нечасто. Скорее всего, в этом прибрежном городе его и выращивали.

Несмотря на то, что основой этого мира является эпоха доминирования аристократического общества, в нем присутствуют элементы, придающие особый колорит, характерный для отомэ-игр. Таким образом, ассортимент товаров соответствует той среде, которая послужила отправной точкой для оригинальной игры.

Тут были и колье, и сережки, и броши с камнями и жемчугом. Леди София не могла отвести глаз от сияющих жемчужин. Я взял в руки брошь, которая ей больше всего приглянулась.

— Вам эта понравилась, Леди София?

– Да. Думаю, ее можно и на платье приколоть.

– Тогда разрешите подарить вам ее на память о нашей поездке.

– Правда… можно?

– Конечно.

– Благодарю, Сириэль!

Леди София выразила свою радость, не скрывая восторга в голосе. Она была прелестна. Я уведомил продавщицу о своем намерении приобрести брошь.

– Разумеется, – откликнулась она, приветливо улыбнувшись, и уже было собралась убрать оставшиеся украшения, когда в дверях магазина появился новый посетитель.

Им оказался молодой человек, хотя, справедливости ради, следует отметить, что он значительно превосходил по возрасту леди Софию и меня. Его сопровождала внушительная свита. Когда этот высокопоставленный господин занял место по соседству, к нему незамедлительно устремилась другая сотрудница магазина.

— Д–добро пожаловать. Для нас большая честь, что вы посетили наш магазин. Хотя мы бы немедленно примчались, если бы вы нас позвали…

— Довольно этих любезностей. Я сам пришел, потому что мне нужно быстро сделать выбор. Покажите мне что-нибудь, что послужит памятным подарком из этого города для человека из другой страны.

Его тон отличался крайней надменностью, словно он желал подчеркнуть: "Я бы не удостоил вас своим присутствием, если бы это не было обусловлено крайней необходимостью!"

Даже мы, находясь в стороне и наблюдая за происходящим, ощутили исходящую от него ауру превосходства. Представляю, какой страх испытывала в этот момент продавщица.

Продавщица поспешно кивнула.

— Т–тогда как насчет жемчужного украшения?

— Хм, звучит неплохо. Покажите.

Когда сотрудница магазина, обслуживающая данного господина, направилась к витрине с жемчугом, наша продавщица передала ей весь ассортимент, даже не упомянув о моем намерении приобрести брошь.

— Это все, что у нас есть… Что скажете?

– Погодите... Там же еще что-то было, да?

Его взгляд был устремлен на брошь, которую я намеревался приобрести. Сотрудница магазина, обслуживавшая нас, ощутимо занервничала, заметив это. После чего она, оценив ситуацию и сопоставив наш скромный вид с надменным видом высокопоставленного клиента, с трудом сдержала волнение.

И внезапно:

– Приношу свои извинения, но это украшение уже продано.

Подобный ответ прозвучал для нас несколько неожиданно. Однако:

– Понимаю. Таким образом, вы предлагаете мне вступить в переговоры с этими юными особами.

Данный надменный посетитель, в котором теперь не оставалось никаких сомнений — феодальный правитель этого города, самодовольно усмехнулся. Очевидно, он интерпретировал слова торговки магазина в выгодном для себя ключе.

— Эй, вы! Предоставьте мне немедленно эту брошь.

— Данное украшение уже приобретено нами, – возразил я, заслоняя собой леди.

— Хм, однако, вы еще не оплатили, не так ли? Или, быть может, вы намереваетесь противиться моей воле, воле феодального правителя этого города?

— То есть… это не является правилом, а представляет собой лишь демонстрацию вашей власти?

В ответ на мою реплику он окинул меня презрительным взглядом и усмехнулся.

— Что вы видите в этом плохого? Наше социальное положение несопоставимо, поэтому вопрос исчерпан.

С формальной точки зрения, он был прав. Но, в то же время, обладание более высоким социальным статусом влечет за собой и более высокий уровень ответственности. По меньшей мере, его положение не должно позволять ему пренебрегать интересами простого народа и своевольно злоупотреблять властью.

Однако, именно это обстоятельство затрудняло выбор стратегии. Упоминание мной имени Имперской принцессы Шарлотты, вероятно, привело бы к немедленному унижению этого господина, а простое упоминание фамилии маркиза Розенберга, несомненно, лишило бы его остатков самообладания.

"Но не означало ли бы это, что я опущусь до его уровня, используя свое положение в качестве аргумента? Стоит ли в данном случае проявлять столь непримиримую позицию?" — подобные соображения меня не занимали.

В моих мыслях доминировали лишь желания Имперской Принцессы Шарлотты и Леди Софии. Впоследствии я сосредоточился на поиске оптимального ответа… В случае, если возникнет реальная угроза благополучию моей госпожи, я готов прибегнуть к любым средствам.

В момент моих размышлений леди София незаметно потянула меня за рукав, сигнализируя о необходимости отступить.

— Я вас понял... Мы поступим согласно вашему желанию.

— Хм, следовало изначально проявить благоразумие.

Феодальный лорд одарил нас презрительной усмешкой, после чего приобрел все изделия из жемчуга, приготовленные торговкой.

Наблюдая за его действиями, я обратился к Леди Софии. Несмотря на то, что происходящее являлось желаемым исходом, я полагал, что ей непривычно подвергаться столь презрительному отношению. Однако, к моему удивлению, на ее лице застыла холодная улыбка.

– Леди София?

– Все в порядке. Я лишь испытываю сочувствие к его дальнейшей судьбе.

– Леди София… выражение вашего лица вызывает тревогу.

Мне следовало проявить беспокойство об этом феодальном лорде, а не о своей госпоже. Впрочем, вполне вероятно, что подобная манера поведения является для него нормой. И поскольку его действия направлены против представителей низших социальных слоев, его не подвергнут порицанию, даже если он позволит себе вольности. Учитывая данный аспект, я не испытывал к нему абсолютно никакого сострадания.

– Предлагаю заняться им позднее. Что вы намереваетесь предпринять в данный момент? Как представляется, он приобрел лишь украшения, украшенные жемчугом, поэтому, возможно, вам будет интересно выбрать что-либо иное?..

— Ты прав. Есть ли здесь иные варианты, помимо жемчуга?

Моя госпожа склонила голову в задумчивости, а сотрудница магазина обратилась ко мне:

— Если это не представит для вас значительных неудобств, позвольте предложить вам оформить заказ на данную брошь, даже несмотря на ее отсутствие в наличии сейчас. При вашем согласии, мы можем осуществить доставку в течение сегодняшнего дня. Что скажете?

Мы с Леди Софией обменялись многозначительными взглядами. Моя госпожа одобрительно кивнула, и я незамедлительно произвел оплату, указав адрес доставки в соответствующей форме. Стоимость оказалась ниже ожидаемой, что, вероятно, объясняется предоставленной нам скидкой.

Более того, продавщица удивилась, когда увидела адрес доставки, так что нас, вероятно, раскрыли больше, чем мы думали.

Впоследствии мы благополучно возвратились на виллу, принадлежащую Имперской Принцессе Шарлотте. Несмотря на то, что большинство присутствующих не обладало информацией о самовольной отлучке леди Софии, данное известие, по всей видимости, достигло Руше, а также главы безопасности. Следовательно, владелица резиденции – Имперская Принцесса Шарлотта, прибывшая незадолго до этого на магическом дирижабле, – не могла остаться в неведении. Однако, в течение последующего времени какие-либо вопросы в наш адрес не поступали.

На следующий день я присутствовал на торжественном приеме, организованном Имперской Принцессой Шарлоттой. Помимо нас, студентов, прибывших из-за границы вместе с Ее Высочеством, в числе приглашенных оказались представители местной знати, а также близкие и родственники Имперской Принцессы Шарлотты.

Кроме того…

— Леди София, позвольте представить вам графа, управляющего этим прибрежным городом.

Имперская Принцесса Шарлотта лично представила нам феодального лорда города.

— Это София Розенберг. Она является моей подругой и почетной гостьей. Проявление неуважения к ней чревато утратой не только вашего расположения, но и занимаемой должности.

Произнесено это было в шутливой форме, однако, судя по всему, глава охраны проинформировал Ее Высочество о вчерашнем происшествии. Осознание того, что данное замечание было сделано уже после свершившегося, не вызвало у меня ни малейшего намека на веселье. Впрочем, феодальный лорд еще не был осведомлен о последствиях.

— Ха-ха, разумеется. Для меня большая честь быть представленным вам, Леди София…

Получив дозволение Ее Высочества, он поднял взор и удостоил Леди Софию своим вниманием. В этот момент он заметил сияющую жемчужную брошь, украшавшую ее платье, после чего его взгляд неминуемо обратился ко мне, занимавшему позицию позади нее. Выражение его лица претерпело значительные изменения.

— Рад нашей встрече. Нам довелось общаться вчера, не так ли? Признателен вам за высказанное мнение. Вы утверждали, что социальный статус предназначен для демонстрации превосходства, верно?

После произнесенных слов феодальный лорд этого города, потеряв контроль над собой, рухнул на колени перед леди Софией, сохранявшей при этом невозмутимое спокойствие.

— Леди София, позвольте поинтересоваться, имело ли место какое-либо происшествие вчерашним вечером? – осведомилась Имперская Принцесса Шарлотта, хотя, вероятно, уже была осведомлена об инциденте. Таким образом, она выразила свое пожелание услышать подробный отчет из уст Леди Софии непосредственно в данный момент. Осознавая это, Леди София подробно изложила обстоятельства произошедшего.

— О, Боже мой! Неужели это действительно произошло с вами, нашей уважаемой гостьей из-за рубежа и моей близкой подругой! Леди София, я приношу вам искренние извинения от его лица.

— Ваше Высочество, вам не за что извиняться.

— В таком случае, позволите ли вы мне взять на себя ответственность за определение меры наказания?

— Разумеется.

Переговоры завершились успешно, как и предполагалось. В результате дальнейшая судьба текущего правителя данного региона была предрешена.

Следует отметить, что Имперская Принцесса Шарлотта также была затронута данным инцидентом. Мне было не совсем понятно, чем обусловлена столь решительная позиция Ее Высочества, однако, как выяснилось, действия феодального лорда распространялись и на ее младшую сестру.

Таким образом, данное происшествие стало наглядным примером того, что в этом мире не следует вызывать гнев людей, испытывающих чрезмерную привязанность к своим сестрам или братьям.

И графа более никто не видел… Его дальнейшая судьба осталась неизвестной.

Буду искренне благодарна, если поставите ♥